I en ny studie från University of Michigan fann forskare att röda ekorrar som “spelar” medan de producerar avkomma fick ett evolutionärt försprång jämfört med sina motsvarigheter på lång sikt, även om det påverkade dem negativt på kort sikt.
Djur som lever i ombytliga miljöer spelar ofta ett lotteri med naturligt urval baserat på hur väl de kan föra vidare sina gener. Vanligtvis gynnar naturligt urval ekorrarhonor som producerar stora kullar när maten är riklig eftersom det innebär att de får bidra med många bebisar till genpoolen, enligt Lauren Petrullo, huvudförfattare till studien publicerad i tidskriften Science.
“Vi blev förvånade över att finna att vissa honor har stora kullar under år då det inte kommer att finnas tillräckligt med mat för att deras bebisar ska överleva vintern. Eftersom det är biologiskt dyrt att producera avkommor, ville vi veta varför dessa honor gör något som verkar vara ett fel i sin reproduktionsstrategi, säger Petrullo, som är postdoktor vid universitetet, i ett pressmeddelande.
De röda ekorrarna som studerades bodde i den kanadensiska Yukon-regionen. En viktig matkälla för dem är fröna från kottarna i vita granar. En gång vart fjärde till sjunde år har dessa träd ett “mastår: där de producerar en mycket större mängd frön än vanligt. Om ekorrarna exakt förutser att detta mastår kommer att hända och ökar sin kullstorlek under de föregående månaderna, skulle det säkerställa bättre framtida överlevnad för bebisarna och även mödrarnas kondition.
Berättelser endast för prenumeranterVisa alla
Indian Railways AI-modul ger hopp om kortare väntelistor för biljetter Express Investigation – Del 1: PM Awaas är för fattiga på landsbygden men i West Be … 23 januari 1983, För fyrtio år sedan: Akali-Centre samtalar
För att undersöka detta använde Petrullo och kollegor data som samlats in av Kluane Red Squirrel Project och kvantifierade reproduktionen av kvinnliga ekorrar under både matboom och byster. De upptäckte att medan vissa ekorrar leker säkert och håller sina kullstorlekar små varje år, tog vissa en mer djärv inställning där de hade stora kullar även när det var ont om mat. Intressant nog, närhelst den senare gruppen fick uppleva ett mastår, njöt de av mycket bättre livstidskondition.
”På vissa sätt är den här strategin att spela med kullstorlekar som att leka med elden. Eftersom ekorrens genomsnittliga livslängd är 3,5 år och master bara inträffar var fjärde till sjunde, kan en hona potentiellt sabotera sin kondition genom att få för många bebisar under år med låg mat, i hopp om en mast när hon kan dö innan hon någonsin får uppleva en mast överhuvudtaget. Det här kan bli ganska dyrt”, förklarade Petrullo.
Å andra sidan kan kostnaden för att inte spela alls leda till en oöverstiglig kostnad i reproduktionsspelet om dessa ekorrar inte kan slå masten års jackpott. När honorna ökade sin kullstorlek under år med låg mat, påverkade det deras kondition på kort sikt. Men om och när de upplevde en mast, vann de det större priset för livstids reproduktiv framgång.
© IE Online Media Services Pvt Ltd.