Gli scoiattoli rossi che giocano d'azzardo hanno un vantaggio nel gioco dell'evoluzione: lo studio

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In un nuovo studio dell'Università del Michigan, i ricercatori hanno scoperto che gli scoiattoli rossi che “giocano d'azzardo” mentre producono prole hanno guadagnato un vantaggio evolutivo rispetto alle loro controparti nel lungo termine, anche se ciò li ha influenzati negativamente nel breve periodo.

Gli animali che vivono in ambienti instabili spesso giocano una lotteria con la selezione naturale basata su quanto bene sono in grado di trasmettere i propri geni. In genere, la selezione naturale favorisce le femmine di scoiattolo che producono grandi cucciolate quando il cibo è abbondante perché questo significa che possono contribuire con molti bambini al pool genetico, secondo Lauren Petrullo, autrice principale dello studio pubblicato sulla rivista Science.

“Siamo stati sorpresi di scoprire che alcune femmine hanno grandi cucciolate negli anni in cui non ci sarà abbastanza cibo per i loro piccoli per sopravvivere all'inverno. Poiché è biologicamente costoso produrre prole, volevamo sapere perché queste femmine commettono quello che sembra essere un errore nella loro strategia riproduttiva”, ha dichiarato Petrullo, ricercatore post-dottorato presso l'università, in un comunicato stampa.

Gli scoiattoli rossi studiati vivevano nella regione canadese dello Yukon. Un'importante fonte di cibo per loro sono i semi dei coni degli abeti bianchi. Una volta ogni quattro o sette anni, questi alberi hanno un “anno d'albero”: in cui producono una quantità di semi molto maggiore del solito. Se gli scoiattoli prevedessero con precisione questo ultimo anno e aumentassero le dimensioni della loro cucciolata nei mesi precedenti, garantirebbe una migliore sopravvivenza futura per i piccoli e anche la forma fisica delle madri stesse.

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Express Investigation – Part 1: PM Awaas è per i poveri delle aree rurali ma nel West Be…Applica il codice promozionale di Capodanno SD25Per indagare su questo, Petrullo e colleghi hanno utilizzato i dati raccolti dal Kluane Red Squirrel Project e hanno quantificato la riproduzione delle femmine di scoiattolo sia durante i boom che i bust alimentari. Hanno scoperto che mentre alcuni scoiattoli giocano sul sicuro e mantengono le loro cucciolate piccole ogni anno, alcuni hanno adottato un approccio più audace dove hanno avuto grandi cucciolate anche quando il cibo scarseggiava. È interessante notare che, ogni volta che quest'ultimo gruppo ha avuto l'esperienza di un anno migliore, ha goduto di una forma fisica molto migliore per tutta la vita.

“In un certo senso, questa strategia di gioco d'azzardo con le dimensioni della cucciolata è come giocare con il fuoco. Poiché la durata media della vita dello scoiattolo è di 3,5 anni e gli alberi si verificano solo ogni quattro o sette anni, una femmina potrebbe potenzialmente sabotare la sua forma fisica avendo troppi bambini negli anni a basso contenuto di cibo, sperando in un albero quando potrebbe morire prima di poter sperimentare un albero a tutti. Questo potrebbe essere piuttosto costoso”, ha spiegato Petrullo.

D'altra parte, il costo di non giocare affatto potrebbe portare a un costo insormontabile nel gioco della riproduzione se quegli scoiattoli non sono in grado di colpire l'albero maestro montepremi dell'anno. Quando le femmine aumentavano le dimensioni della cucciolata negli anni a basso contenuto di cibo, ciò influiva sulla loro forma fisica a breve termine. Ma se e quando hanno sperimentato un albero, hanno vinto il premio più grande del successo riproduttivo di una vita.

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