Skrivet av Michael D Shear, Peter Baker och Katie Rogers
Beslutet av president Joe Biden och hans bästa rådgivare atthålla upptäckten av hemligstämplade dokument hemlig för allmänheten och till och med det mesta av Vita husets personal under 68 dagar drevs av vad som visade sig vara ett meningslöst hopp om att händelsen i tysthet skulle kunna avvecklas utan bredare konsekvenser för Biden eller hans presidentskap.
Den handfull rådgivare som var medvetna om den första upptäckten den 2 november – sex dagar före mellanårsvalet – satsade på att de utan att bli offentliga kunde övertyga justitiedepartementet om att saken var lite mer än ett mindre, i god tro misstag , till skillnad från tidigare president Donald Trumps hamstring av dokument på hans egendom i Florida.
Läs även |Fler hemligstämplade dokument hittades i Joe Bidens bostäder: Vita huset
Faktum är att Biden-strategin var djupt influerad av Trump-fallet, där den tidigare presidenten vägrade att lämna över alla hemligstämplade dokument han hade tagit, även efter att ha blivit stämd. Målet för Biden-teamet, enligt personer som är bekanta med de interna överläggningarna och som talade på villkor av anonymitet, var att vinna justitiedepartementets utredares förtroende och visa att presidenten och hans team samarbetade fullt ut. Med andra ord, de skulle avvärja alla allvarliga juridiska konsekvenser genom att göra precis motsatsen till vad Biden-advokaterna hade sett Trumps juridiska team göra.
Åtminstone på kort sikt tycks satsningen ha slog tillbaka. Bidens tystnad när han samarbetade med utredare förhindrade inte utnämningen av en särskild advokat, som hans medhjälpare hade hoppats, men resulterade ändå i ett offentligt uppståndelse när det stod klart att Vita huset hade dolt situationen för allmänheten i mer än två månader. Bidens rådgivare hoppas fortfarande att det förtroende de tror att de har skapat hos utredarna genom att inte pröva frågan offentligt ändå kan löna sig i det långa loppet, genom att övertyga den särskilda rådgivaren om att inget skändligt ägde rum.
Berättelser endast för prenumeranterVisa alla< figur>
Madhav Chavan på Idea Exchange: ' Läroplanen blir tuffare…eftersom…
Express Investigation – Del 1: PM Awaas är för fattiga på landsbygden men i West Be…Använd nyårskampanjkod SD25
Under tiden har strategin dock lämnat Biden öppen för vissnande kritik för att ha dolt upptäckten så länge. Och nu, efter ett produktivt år som hade verkat lämna presidenten i en stark position för att tillkännage en omvalskampanj, har hanteringen av dokumentärendet urholkat hans förmåga att hävda vägen mot Trump, samtidigt som det har väckt frågor om hans teams förmåga. att navigera republikanska attacker från Capitol Hill.
Explained Global |USA når skuldtaket: Vad betyder det?
På torsdag kväll, under en resa till Kalifornien för att besöka stormskadorBiden försökte borsta bort frågor från reportrar om huruvida han ångrade att han inte avslöjade tidigare att hemligstämplad material hade hittats.
“Vi samarbetar fullt ut och ser fram emot att få det här löst snabbt”, sa han. “Jag tror att du kommer att upptäcka att det inte finns något där. Jag ångrar inget. Jag följer vad advokaterna har sagt till mig att de vill att jag ska göra. Det är precis vad vi gör. Det finns inget “där” där.”
Annons
Diskussionerna om hur man skulle hantera ärendet, åtminstone i början, begränsades till man-och-hustruparet Bob Bauer, presidentens högsta personliga advokat, och Anita Dunn, seniorrådgivare i Vita huset; Stuart F Delery, Vita husets rådgivare; och Richard Sauber, en advokat från Vita huset som övervakar svaret på utredningar, enligt personer som känner till situationen.
Så småningom breddades cirkeln något, men frågan hölls tätt, och tanken på att förebyggande offentliggöra upptäckterna verkar inte ha övervägts på allvar. Vita husets pressekreterare Karine Jean-Pierre sa till reportrar att varken hon eller hennes personal var inblandade i att utforma strategin för när utvecklingen skulle avslöjas.
Läs i Explained |Amerikanska delstaten Arkansas förbjuder “Latinx” från regeringsdokument: Varför är det termen kontroversiell?
Ändå har tjänstemän sagt att det inte var någon tvekan när det gällde att snabbt informera tjänstemän på Riksarkivet och arkivverket, som ansvarar för att säkra sådana dokument. Presidentens juridiska ansvar var tydligt, och hans advokater hade inte för avsikt att slåss med arkivarierna på det sätt som Trump och hans rådgivare hade gjort i månader efter att de lämnade ämbetet 2021.
Annons
Att informera allmänheten var en annan sak, med andra risker. Biden hade länge lovat att han aldrig skulle politisera justitiedepartementet som hans föregångare hade gjort upprepade gånger. De senaste dagarna har tjänstemän i Vita huset sagt att de har motstått behovet av att ge mer information om dokumenten eftersom de inte vill se ut som om de lägger tummen på vågen i en utredning som fokuserar på presidenten och hans bästa medhjälpare.< /p>
“Vi förstår att det finns en spänning mellan behovet av att samarbeta med en pågående DOJ-utredning och rättmätiga krav på ytterligare offentlig information”, säger Ian Sams, talesperson för Vita husets rådskontor. “Och så vi försöker hitta den balansen och vara så tydliga som vi kan.”
Men resultatet har blivit fula sessioner i Vita husets informationsrum, eftersom Jean-Pierre har blivit slagen dag efter dag för att ha vägrat att ge svar. Allt detta har lett till andra gissningar bland demokrater och även inom västflygeln. Vissa i Vita huset, som talade på villkor av anonymitet, erkände att det disciplinerade sättet att presidenten och hans inre krets undanhåller information, och delar den endast på grundval av behov att veta i nästan alla fall, har skadat Biden i en situation där tjänstemän hade möjlighet att vara proaktiva.
Valet att hålla tyst så länge förvärrade den politiska skadan när nyheterna slutligen läckte ut den 9 januari. Dagarna som följde, med en rad rullande avslöjanden och felaktigheter från presidentens PR-team, cementerade intrycket av att Biden inte hade varit kommande.
Från NYT |Vice, en belägrad avatar av nya medier, hänger en “till salu”-skylt
Tyst samarbete
Sedan Biden-dokumenten hittades i höstas har det inte funnits någon brist på privat kommunikation mellan Vita huset och justitiedepartementet.
Annons
Från och med den 10 november, bara en dag efter att justitieminister Merrick Garland tilldelade en av Trump utsedd amerikansk advokat att undersöka ärendet, var presidentens rådgivare i “regelbunden kontakt”, som Bauer sa i ett uttalande, med sina motsvarigheter på justitiedepartementet.
I ett brev till Bauer i mitten av november beskrev en hög tjänsteman inom justitiedepartementet nästa steg: De skulle behöva tillstånd att granska dokumenten som finns på kontoren för Penn Biden Center for Diplomacy and Global Engagement, som ligger bara några minuter från Capitol och Vita huset. Brevet, som först avslöjades av The Washington Post denna vecka, indikerade också behovet av att söka på andra platser där liknande dokument kan hittas.
Annons
Det tysta samarbetet fortsatte i veckor, till och med det ögonblick då Garland tillkännagav utnämningen av en särskild advokat, Robert Hur, för att utreda ärendet förra veckan. Strax innan Garland talade ringde Bauer avdelningen för att informera dem om att ytterligare en sida med hemligstämplad information hade hittats.
Det var en klassisk juridisk strategi av Biden och hans bästa medhjälpare – samarbeta fullt ut med utredarna i hopp om att ger dem ingen anledning att misstänka uppsåt. Men det avslöjade en gemensam utmaning för människor som arbetar i West Wing: De råd som erbjuds av en presidents advokater ger ofta inte den bästa PR-strategin.
Annons
Sådana spänningar är vanliga i politiskt laddade utredningar. Tidigare president Bill Clintons politiska rådgivare och kommunikationsrådgivare rasade regelbundet hans advokater för att de undanhållit information från dem om Clintons förhållande till Monica Lewinsky, den tidigare praktikanten i Vita huset. Trumps advokater bad honom ofta att inte twittra om rättsfallen mot honom, av rädsla för att antagonisera åklagare.
I Bidens fall trodde rådgivare att själva handlingen att offentliggöra upptäckten av dokumenten skulle skapa en politisk furore som skulle göra utnämningen av en särskild rådgivare oundviklig. De resonerade att upptäckten av dokument långt efter att de lämnat tjänsten inte var så ovanlig och, så länge det inte fanns någon avsikt att bryta mot regler om hemligstämplade papper, hanterades det i allmänhet utan konflikt, så det enda som skulle skapa juridisk exponering skulle vara offentliggörande uppmärksamma det.
Som Bauer senare sa i ett uttalande, var advokaterna oroliga för att allt som sägs offentligt skulle kunna bli fel efter ytterligare utredning.
“Regelbundna pågående offentliga avslöjande innebär också risken att svar som tillhandahålls på denna periodiska basis kan vara ofullständiga när ytterligare information utvecklas”, skrev han förra veckan.
An Information Trickle
That har visat sig sant. Detaljer om dokumenten – var de hittades, vad de handlar om, var de kom ifrån – förblir svårfångade mer än 10 dagar efter att deras existens först offentliggjordes av CBS News.
Vita huset har vägrat att förklara varför det tog nästan sex veckor efter den första upptäckten av dokument att genomsöka presidentens hem i Wilmington, Delaware, där ett andra parti hittades den 20 december. Och det har inte sagt varför presidentens personliga advokater som inte har säkerhetstillstånd var de som genomförde sökningarna, men personer nära fallet sa att det gjordes med godkännande av justitiedepartementet.
Rådgivare har sagt att det inte var någon känsla av brådska till en början att genomsöka husen i Wilmington och Rehoboth Beach, Delaware, eftersom Secret Service bevakar dem båda och därför alla känsliga dokument som kan finnas där skulle vara säkra. De trodde inte att de skulle hitta några dokument på någon av ställena, ett antagande som visade sig vara rätt om strandhuset och fel om det i Wilmington, där papper hittades i garaget och ett närliggande rum.
När upptäckten av den ursprungliga uppsättningen av dokument avslöjades, var Dunn stenhård på att Vita huset skulle hålla det offentliga informationsflödet till en droppe och istället fokusera på hur annorlunda Bidens fall var från den bredare utredningen av hans föregångare, enligt personer som är bekanta med diskussionerna.
Dunn betonade också behovet av att understryka skillnaderna mellan Bidens samarbete med arkiven och justitiedepartementet och Trumps trots.
Vita husets tjänstemän är misstänksamma mot läckorna som gjorde fallet offentligt, och tror att det var menat att driva själva resultatet som har ägt rum. Men de har också kommit fram till att allmänheten ser mycket olika på Biden och Trump. De säger att Biden bygger på ett decennier långt rykte för integritet och ärlighet medan Trump av många ses som att han ljugit ofta under sin mandatperiod.
Ändå sa nuvarande och tidigare Vita husets tjänstemän att Bidens medhjälpare också fokuserade på mycket om att göra den jämförelsen och inte tillräckligt för att säkerställa att alla relevanta fakta avslöjades på en gång.
Högre tjänstemän inom justitiedepartementet var förvånade över att Vita huset inte hade släppt en detaljerad tidslinje för upptäckten av cacherna innan Garland tillkännagav Hurs utnämning förra veckan, enligt tre personer med kunskap om situationen.
I tillkännagivandet av Hurs val , Garland, som sällan diskuterar åklagaråtgärder som inte tidigare avslöjats i domstolshandlingar, erbjöd sin egen detaljerade tidslinje för avdelningens inblandning i fallet, och avslöjade för första gången att den andra omgången av hemligstämplad material hade upptäckts av Bidens team den 20 december. , veckor efter den första.
Det gjorde justitiedepartementet i positionen att verka mer transparent i frågan än Vita huset. För presidentens team ledde det till en omedelbar stöt när reportrar tryckte på för fler svar och republikaner anklagade Vita huset för en mörkläggning.
Men för Bidens advokater är chansningen inte över än. Om deras strategi i slutändan leder till att ärendet löses utan åtal, resonerar de, då kommer den kortsiktiga smärtan att vara värt det – en satsning med mycket att åka på.