Skrivet av Lori Hinnant och Vasilisa Stepanenko
Den fångna ukrainska läkarens glasögon hade för länge sedan tagits bort, och ansiktet på den ryska mannen som gick förbi henne var suddigt. Yuliia Paievska visste bara att hennes liv byttes mot hans och att hon lämnade efter sig 21 kvinnor i en liten tre gånger sex meter (10 gånger 20 fot) fängelsecell som de hade delat i vad som kändes som en evighet.
Hennes glädje och lättnad dämpades av känslan av att hon övergav dem till ett osäkert öde. Innan hon tillfångatogs hade Paievska, mer känd i hela Ukraina som Taira, spelat in mer än 256 gigabyte skakande kroppskamerabilder som visar hennes teams ansträngningar att rädda de sårade i den belägrade staden Mariupol. Hon fick filmerna till Associated Press-journalister, det sista internationella laget i Mariupol, på ett litet datakort.
Journalisterna flydde från staden den 15 mars med kortet inbäddat i en tampong och bar det genom 15 ryska checkpoints. Dagen efter togs Taira av pro-ryska styrkor. Tre månader gick innan hon dök upp den 17 juni, smal och tråkig, hennes idrottares kropp var mer än 10 kilo (22 pund) lättare av brist på näring och aktivitet.
Berättelser endast för prenumeranterVisa alla
Mattewara en game changer?
National Emblem Row: Dimensioner, synvinkel, få emblemet att se annorlunda ut…
Indiens demografi vid vägskäl: Äldre kan fler än ungdomarna
Förklarat: Varför euron har fallit till $1, vad det betyder för rupier Prenumerera nu för att få 66 % RABATT
Hon sa att AP-rapporten som visade att hon brydde sig om både ryska och ukrainska soldater, tillsammans med civila Mariupol, var kritisk till hennes frigivning. Hon väljer sina ord noggrant när hon diskuterar dagen då hon togs till fånga, och är ännu mer försiktig när hon diskuterar fängelset av rädsla för att äventyra ukrainarna som fortfarande finns där.
Men hon är otvetydig om effekten av videon som släppts av AP. “Du fick ut den här flashenheten och jag tackar dig,” sa hon i Kiev till ett AP-team som inkluderade journalisterna i Mariupol. “På grund av dig skulle jag kunna lämna det här helvetet. Tack till alla inblandade i utbytet.” Hon känner fortfarande skuld för dem hon lämnade efter sig och sa att hon kommer att göra sitt bästa för att hjälpa dem att befria dem. “De är allt jag tänker på”, sa hon. “Varje gång jag tar en kopp kaffe eller tänder en cigarett gör mitt samvete ont för att de inte kan.”
Taira, 53, är en av tusentals ukrainare som tros ha tagits till fånga av ryska styrkor. Genèvekonventionerna pekar ut läkare, både militära och civila, för skydd “under alla omständigheter.”
Taira är en överdimensionerad personlighet i Ukraina, känd för sitt arbete med att träna fältläkare och omedelbart igenkännbar på hennes chock av blont hår och tatueringarna som cirklar runt båda armarna. Hennes frigivning tillkännagavs av Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy. Trots viktnedgången och allt hon har utstått är hon fortfarande livskraftig. Hon röker konstant och tänder den ena cigaretten efter den andra som om hon försökte kompensera för de tre månader hon inte hade några.
Hon talar tyst, utan illvilja, och hennes frekventa leenden lyser hennes ansikte djupt in i hennes bruna ögon. Taira är en demobiliserad militärläkare som fick rygg- och höftskador långt före den ryska invasionen. Taira är också medlem i Ukrainas Invictus Games-team. Hon fick kroppskameran 2021 för att filma för en Netflix-dokumentärserie om inspirerande figurer som produceras av Storbritanniens prins Harry, som grundade Invictus Games. Men när ryska styrkor invaderade i februari tränade hon linsen på krigsscener i Mariupol. ”Mitt hjärta blöder när jag tänker på det, när jag minns hur staden dog. Det dog som en person – det var plågsamt, sa hon. “Det känns som när en person dör och du inte kan göra något för att hjälpa, på samma sätt.” Vid ett tillfälle samlade Taira en grupp på 20 personer som gömde sig i hennes sjukhuss källare, mestadels barn, i en liten gul buss för att ta dem bort från Mariupol. Det var då ryssarna såg henne.
“De kände igen mig. De gick iväg, ringde, kom tillbaka”, sa hon. “Såvitt jag kan säga hade de redan en plan.” Hon dök upp fem dagar senare i en rysk nyhetssändning som tillkännagav att hon hade blivit tillfångatagen. På videon ser Taira groggy ut och hennes ansikte är blåslaget. När hon läser ett uttalande som förberetts för henne, hånar en voiceover henne som nazist. Inne i fängelset tvingades de sjunga den ryska nationalsången varje dag – två gånger, tre gånger, ibland 20 eller 30 gånger om vakterna inte gillade deras beteende. Hon hatar hymnen ännu mer nu, men pratar om den med en blixt av humor och trots. “Jag tyckte att det var ett plus eftersom jag alltid har velat lära mig sjunga – då hade jag plötsligt tid och en anledning att träna”, sa hon. “Och det visar sig att jag kan sjunga.”
Efter oändliga, repetitiva ruttna veckor som bara brutits av saltfri gröt med bacon, paket med rekonstituerad potatismos, kålsoppa och lite konserverad fisk, befann sig Taira i den tre gånger sex meter långa (10 gånger 20 fot) cellen med 21 andra kvinnor, 10 barnsängar och väldigt lite annat. De hölls i ett fängelse med högsta säkerhet utan rättegång och ingen fällande dom. Hon kommer inte att gå in på detaljer om hur de behandlades, men sa att de inte hade någon information om sina familjer, inga tandborstar, få chanser att tvätta sig. Hennes hälsa började svikta. “Jag är inte 20 år längre och den här kroppen kan ta mindre än den brukade,” sa hon bedrövligt.
“Behandlingen var väldigt hård, väldigt grov. … Kvinnorna och jag var alla utmattade.” Tairas erfarenhet överensstämmer med Rysslands upprepade kränkningar av internationell humanitär rätt om hur man behandlar fängslade civila och krigsfångar, säger Oleksandra Matviichuk, chef för Ukrainas centrum för medborgerliga friheter. Hennes man, Vadim Puzanov, sa att Taira förblev i princip densamma trots tre månaders fångenskap och är öppen med vad hon utstod.
“Kanske kommer det att få långsiktiga konsekvenser, men hon är full av planer,” han sa. “Hon går vidare.” På frågan om hon hade fruktat döden i fångenskap sa Taira att det var en fråga som hennes fångvaktare ofta ställde, och hon hade ett klart svar. “Jag sa nej för att jag har rätt med Gud,” sa hon till dem. “Men du kommer definitivt åt helvete.”
UPSC-nyckel | Indian Express hjälper dig att förbereda dig för Civil Services och andra konkurrensutsatta prov med ledtrådar om hur du läser och förstår innehåll. Läs här