Quando la città cade, l'ultima speranza dell'Ucraina a Luhansk cade con essa

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Gli analisti militari occidentali avevano espresso pochi dubbi sul fatto che Mosca alla fine avrebbe prevalso nelle città gemelle, ma con la loro innegabile perdita, la pressione è raddoppiata sugli Stati Uniti e sui loro alleati per portare al fronte le armi più potenti che hanno promesso all'Ucraina. Per le nazioni occidentali, tuttavia, la prossima fase della guerra si rivelerà una prova non solo della logistica militare, ma anche della solidarietà. Mentre il conflitto si trascina, i loro stessi cittadini stanno soffrendo economicamente e l'unità tra gli alleati può essere difficile da mantenere.

La Russia ora deve affrontare nuove sfide. Controlla più di un quinto dell'Ucraina – gran parte delle sue città solo di nome, lo scheletro rimane svuotato di persone dopo mesi di bombardamenti – ma dovrà reintegrare le forze e le munizioni esaurite mentre intraprende quello che promette di essere un feroce, tirato- guerra di terra.

Domenica, il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy ha negato che Lysychansk fosse completamente nelle mani dei russi. In una conferenza stampa con il primo ministro australiano, in visita a Kiev, Zelenskyy ha detto che si stavano svolgendo combattimenti alla periferia della città.

Ma i video pubblicati sui social media sembravano mostrare le truppe russe nel centro della città e i residenti che sono fuggiti dalla regione nei giorni scorsi hanno affermato che il grosso delle forze ucraine a Lysychansk è partito venerdì.

Ore dopo che l'esercito russo aveva proclamato la vittoria in città, l'esercito ucraino ha riconosciuto di aver ritirato le sue forze lì. “Il proseguimento della difesa della città porterebbe a conseguenze fatali”, si legge in una nota su Facebook. “Per preservare la vita dei difensori ucraini, è stata presa la decisione di ritirarsi.”

Con la provincia di Luhansk ora in mano, le forze russe possono mirare esattamente a sud-ovest verso le restanti parti controllate dagli ucraini della vicina provincia di Donetsk, l'altro territorio che costituisce il Donbas.

La bara per il soldato ucraino Anatoly Mykolayovych Potaychuk attende di essere portata nella casa di famiglia durante il suo funerale a Babyntsi, in Ucraina, sabato 2 luglio 2022. (Mauricio Lima/The New York Times)

Controllo del Donbas, Il cuore industriale dell'Ucraina, è diventato l'obiettivo principale di Mosca poiché questa primavera non è riuscita a conquistare Kiev, la capitale. Il Donbas sarebbe un premio che offre alla Russia non solo risorse minerarie, ma anche un corridoio terrestre verso la Crimea, la penisola del Mar Nero che ha annesso con la forza nel 2014.

Il ministro della Difesa russo, Sergei Shoigu, ha affermato che l'esercito russo, così come le unità della Repubblica popolare di Luhansk, un secondo governo separatista filo-Mosca, hanno stabilito “il pieno controllo della città di Lysychansk e di un certo numero di insediamenti vicini”, secondo una dichiarazione del ministero della Difesa russo.

Sabato, l'Institute for the Study of War, un gruppo di ricerca con sede a Washington, ha pubblicato una valutazione che ha rafforzato le affermazioni della Russia. “Le forze ucraine hanno probabilmente condotto un ritiro deliberato da Lysychansk, con conseguente sequestro russo della città”, ha affermato l'istituto. I video che mostravano le forze russe che camminavano casualmente in giro suggerivano che c'erano poche o nessuna truppa ucraina rimasta, si diceva.

Dopo otto anni di guerra tra i separatisti sostenuti da Mosca e l'Ucraina nell'est del paese, la Russia controlla già tra la metà e i due terzi della provincia di Donetsk. Ora si prevede che la Russia utilizzerà Lysychansk per macinare a Donetsk con attacchi contro le città di Sloviansk, Kramatorsk e Bakhmut nel sud-ovest di Lysychansk, quasi assicurando che il prossimo capitolo della guerra sarà sanguinoso come l'ultimo.

Già, le linee difensive ucraine si stavano spostando a ovest verso Bakhmut, un importante snodo di rifornimento dove la Russia ha esercitato una maggiore pressione con artiglieria e missili da crociera negli ultimi giorni. Più a ovest, a Sloviansk, il sindaco, Vadym Lyakh, ha riferito domenica il più pesante bombardamento russo mai avvenuto sulla città. Sei persone sono rimaste uccise e 15 ferite, ha scritto su Facebook, e almeno 15 edifici sono andati a fuoco.

Un residente di Lysychansk, Ivan Shybkov, fuggito nell'Ucraina occidentale il mese scorso dopo aver aiutato a evacuare i civili, ha descritto ciò che stava accadendo come “un coltello al cuore” – in particolare le immagini di alcune persone a Lysychansk che salutavano gli invasori “con un sorriso sulle labbra” dopo lunghi mesi senza servizi di base come acqua, elettricità, servizio cellulare e internet.

Una torre residenziale colpita da un missile russo nel villaggio di Serhiivka, nel distretto di Bilhorod-Dnistrovskyi, a sud-ovest di Odesa, Ucraina, 1 luglio 2022. (Laetitia Vancon/The New York Times)

“Le nostre emozioni non sono un interruttore che può essere spento”, ha detto Shybkov. “Quindi, ovviamente, ci fa molto male.”

Nella battaglia per Sievierdonetsk e Lysychansk, Mosca ha perseguito una strategia di maggior successo rispetto alla fase iniziale dell'invasione, quando gli analisti affermano di aver allargato le sue forze in modo troppo sottile mentre cercava di catturare Kiev e la seconda città più grande dell'Ucraina, Kharkiv.

Spostando l'attenzione sul Donbas dopo la ritirata da Kiev all'inizio di aprile, la Russia ha concentrato la sua potenza di fuoco, inclusa l'artiglieria a lungo raggio che ha surclassato quella dell'Ucraina, contro obiettivi specifici. Ha colpito le città da terra e dall'aria con artiglieria e bombe, quindi ha inviato truppe e carri armati per fare piccole avanzate in combattimento ravvicinato con le forze ucraine.

Gli sbarramenti sono costati cara all'Ucraina.

A un certo punto dell'offensiva del Donbas, i funzionari ucraini hanno detto che fino a 200 soldati al giorno morivano nei campi e nei villaggi dell'Ucraina orientale. E Sievierdonetsk e Lysychansk sono ora “città morte”, ha detto Zelenskyy, con circa il 90% degli edifici di Sievierdonetsk in rovina e la sua popolazione è scesa da 7.000 a 8.000 civili, dai 160.000 prima della guerra.

Ma gli analisti militari affermano che anche la Russia ha subito gravi perdite quando l'esercito ucraino senza armi ha resistito nelle città gemelle, costringendo la Russia a dedicare più truppe e armi nell'area e a spendere proiettili di artiglieria con una rapidità straordinaria. Le forze ucraine hanno anche dirottato le risorse russe realizzando piccoli guadagni tattici nell'ultimo mese intorno alle città di Kharkiv, a est, e Kherson a sud, sebbene la Russia mantenga ancora un punto d'appoggio significativo in entrambe le regioni.

Tutto ciò ha indebolito la forza della Russia in altri luoghi e potrebbe aver fatto guadagnare all'Ucraina il tempo di iniziare a schierare armi più potenti e a lungo raggio fornite dall'Occidente, affermano alcuni analisti.

Sebbene i paesi occidentali guidati dagli Stati Uniti abbiano inviato miliardi di dollari di armi avanzate per aiutare l'Ucraina, i leader del paese hanno chiesto di più e più velocemente. Dato il tempo necessario per addestrare le truppe ucraine al loro uso, non è chiaro se arriveranno altre armi in tempo per fare una differenza apprezzabile nel proteggere Donetsk dall'avanzata russa.

Per ora, gli ucraini sono in gran parte ridotti a sperare che le pesanti perdite della Russia nel Donbas si rivelino insostenibili, come hanno previsto alcuni funzionari e analisti occidentali.

Un mucchio di veicoli distrutti a Irpin, Ucraina, domenica 3 luglio 2022. (Mauricio Lima/The New York Times)

I funzionari militari ucraini ritengono che la prossima offensiva verrà dalla direzione di Popasna, a est verso Bakhmut, mentre le linee russe settentrionali e occidentali tengono semplicemente sul posto le forze ucraine.

La domenica ha anche portato un altro promemoria del potenziale costi per la Russia, che ha subito una delle peggiori perdite civili della guerra quando le esplosioni hanno colpito il centro di una città russa a nord dell'Ucraina, uccidendo quattro persone, di cui tre ucraini, hanno affermato i funzionari.

Il ministero della Difesa russo ha incolpato l'Ucraina per le esplosioni nella città di Belgorod all'inizio di domenica. Sebbene l'Ucraina abbia occasionalmente colpito obiettivi militari e di carburante nella regione di confine con la Russia, questa è la prima volta che la Russia ha accusato l'Ucraina di aver preso di mira un importante centro urbano sul lato russo del confine con un attacco letale.

Là non è stato un commento immediato da parte dell'esercito ucraino.

Nella lotta ucraina per la sopravvivenza nazionale, la caduta di Lysychansk è stata un altro duro colpo.

Dima Boyko, 16 anni, fuggita da Lysychansk per Kiev , ha detto di aver sentito l'ultima volta sua madre e sua nonna, rimaste in città, due mesi fa, a causa della mancanza del servizio di telefonia mobile. Ha detto di aver visto video del suo stesso quartiere che veniva conquistato dagli occupanti russi.

“Le bandiere sono già state appese e anche vicino a casa mia c'è un monumento sovietico, un carro armato”, ha detto disse. “Dal video e dalla foto di Telegram, puoi già dire che hanno occupato completamente la città.”

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