Dans cette photo d'archive du 15 avril 2017, des véhicules sont garés devant l'entrée du centre de détention pour immigrants du groupe GEO à Aurora, dans le Colorado. (AP)
Un centre de détention tentaculaire et privé dans la ville d'Adelanto, dans le désert californien balayé par les vents, pourrait héberger près de 2 000 migrants menacés d'expulsion. Ces jours-ci, cependant, il est presque vide.
L'installation d'Adelanto est un exemple extrême de la façon dont l'utilisation par le gouvernement américain des paiements minimums garantis dans les contrats avec des entreprises privées pour héberger les détenus immigrés pourrait avoir un inconvénient financier potentiel. Dans ces contrats, le gouvernement s'engage à payer un certain nombre de lits, qu'ils soient utilisés ou non.
Le gouvernement paie au moins 1 455 lits par jour à Adelanto, mais jusqu'à présent, cet exercice fait état d'une population quotidienne moyenne de 49 détenus. Les défenseurs des immigrés affirment que le nombre de détenus à Adelanto est actuellement plus proche de deux douzaines parce que les autorités ne peuvent pas faire entrer plus de migrants en vertu de la décision d'un juge fédéral liée à la pandémie de 2020.
Le gouvernement américain paie pour garantir que 30 000 lits de détention pour migrants sont disponibles dans quatre douzaines d'établissements à travers le pays, mais jusqu'à présent cet exercice, environ la moitié, en moyenne, ont été occupés, selon les données de l'Immigration and Customs Enforcement. Au cours des deux dernières années, les centres de détention pour migrants à travers les États-Unis ont été sous-utilisés car les autorités ont été contraintes d'espacer les détenus – dans certains cas, comme à Adelanto, sur ordonnance du tribunal – pour limiter la propagation de Covid-19.
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“Le gouvernement les paie toujours pour garder l'établissement ouvert”, a déclaré Lizbeth Abeln, directrice de la défense contre l'expulsion à la Inland Coalition for Immigrant Justice en Californie du Sud. “C'est vraiment préoccupant qu'ils soient toujours payés pour tous les lits chaque jour. C'est vide.”
Dans un établissement de Tacoma, Washington, le minimum garanti est de 1 181 lits et la population quotidienne moyenne jusqu'à présent cet exercice est de 369, selon les données officielles. Un centre de détention à Jena, en Louisiane, compte au moins 1 170 lits, avec une population quotidienne moyenne de 452 personnes.
L'ICE fait actuellement état de 23 390 détenus en détention, selon les données officielles. L'agence a longtemps dépensé de l'argent pour des espaces de détention inutilisés en incluant des paiements minimaux garantis dans ses contrats, selon un rapport du Government Accountability Office axé sur les années précédant la pandémie. Le nombre minimum de lits que le gouvernement a payé pour garantir a augmenté de 45 % entre l'exercice 2017 et mai 2020, selon le rapport.
Les responsables du siège de l'ICE ont été invités à commenter et ne l'ont pas fait au départ. Lundi, un porte-parole de l'agence a déclaré dans un e-mail que l'ICE ne commentait pas les litiges en cours et se conformait à l'ordonnance du tribunal concernant Adelanto.
Dans les documents budgétaires annuels, les responsables ont déclaré que l'agence visait à utiliser 85% à 90% de l'espace de détention en général et payait pour avoir un minimum garanti de lits prêts à partir en cas de besoin. Les responsables ont écrit qu'ils avaient besoin de flexibilité pour faire face aux urgences ou aux augmentations soudaines et importantes des passages frontaliers. Ils ont déclaré que la sûreté et la sécurité étaient la priorité absolue dans les centres de détention, tout en reconnaissant que la pandémie “avait considérablement réduit l'utilisation des lits”. Lire aussi |La Californie interdit les prisons privées et les centres de détention pour migrants
Le coût moyen d'un lit de détention était de 144 $ par jour au cours du dernier exercice, selon les documents.
Les défenseurs des immigrés disent que la pandémie est la preuve que les États-Unis n'ont pas besoin de détenir les immigrés autant que les autorités l'ont prétendu. Les agents d'expulsion ont intensifié l'utilisation d'une application de surveillance pour garder un œil sur les immigrants qui se dirigent vers les audiences d'expulsion au lieu d'enfermer les gens, ont-ils déclaré. En juin, l'agence suivait plus de 200 000 personnes à l'aide de l'application SmartLink, selon les données du gouvernement.
“Le gouvernement fédéral, probablement comme nous tous, ne pensait pas que Covid continuerait aussi longtemps”, a déclaré Michael Kaufman, avocat principal à l'American Civil Liberties Union of Southern California, qui a intenté une action en justice pour la libération de détenus à Adelanto. “Il s'agit d'un cas test accidentel qui montre qu'ils n'ont pas besoin d'une capacité de détention proche de ce qu'ils disent.”
L'installation d'Adelanto – qui est gérée par The Geo Group, basé à Boca Raton, en Floride – est l'une des plus grandes du pays et abrite souvent des immigrants arrêtés dans la grande région de Los Angeles. Il fait depuis longtemps l'objet de plaintes de détenus pour soins médicaux de mauvaise qualité, et lors d'une visite de l'établissement en 2018, les inspecteurs ont également trouvé des nœuds coulants chez les détenus ’ ; cellules et une ségrégation trop restrictive.
En août 2019, plus de 1 600 détenus étaient détenus dans l'établissement situé à 100 kilomètres au nord-est de Los Angeles, selon un rapport de l'État.
Peu de temps après le coup de Covid-19, les défenseurs des immigrés ont intenté une action en justice pour des raisons de sécurité. Le juge de district américain Terry Hatter a interdit à l'ICE d'amener de nouveaux détenus et a limité le nombre de détenus à 475. Il a ordonné que les détenus soient espacés et aient de la place pour s'étirer, marcher et utiliser les toilettes et la douche, et a noté un nombre inconnu d'employés et de détenus ne portaient pas de masques.
“Cette affaire implique des vies humaines dont la sécurité raisonnable a le droit d'être appliquée et protégée par la Cour conformément à la Constitution des États-Unis”, a écrit Hatter en 2021.
Depuis lors, l'immigration Les autorités ont amené de nouveaux détenus dans une annexe de 750 lits à Adelanto, qui était auparavant une prison d'État. Mais les défenseurs des immigrés ont déclaré que l'annexe fonctionnait également bien en dessous du taux d'occupation.
Geo, qui gère également l'annexe, a refusé de commenter et a renvoyé toutes les questions à l'Immigration and Customs Enforcement.
Thomas P. Giles, directeur du bureau extérieur de l'ICE pour les opérations d'application et de renvoi dans le grand Los Angeles, a déclaré que le nombre limité de lits localement signifie que certains immigrants détenus dans le sud de la Californie pourraient être transférés ailleurs.
“Ici à Los Angeles, nous n'avons qu'un nombre limité d'espaces de couchage, donc certaines des personnes que nous arrêtons, si nous n'avons pas d'espace de couchage, nous allons les emmener par avion à Phoenix ou Atlanta ou un autre une partie du pays pour l'espace de lit », a déclaré Giles lors d'une récente interview. “Cela n'affecte pas nécessairement nos opérations, mais cela y ajoute plus de logistique.”
À Adelanto, le ministère de la Justice gère les tribunaux de l'immigration où les détenus font entendre leurs affaires d'expulsion. Actuellement, les juges de ces salles d'audience entendent les affaires d'immigrants ailleurs dans le pays en utilisant la vidéo en raison de la diminution du nombre dans l'installation du désert, a déclaré le juge d'immigration Mimi Tsankov, président de l'Association nationale des juges d'immigration.
Au fil du temps, des centaines de détenus ont été libérés sous caution ou en raison de problèmes de santé ou expulsés, et certaines ailes de l'établissement ont été fermées, a déclaré Eva Bitran, avocate de l'ACLU.
“C'est un énorme gaspillage de ressources”, a-t-elle déclaré.
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