Alla Durga Shankar Pathshala, una scuola elementare inferiore a Silchar, un custode stende le divise scolastiche per farle asciugare sul tetto. (Foto espressa di Tora Agarwala)
Ogni residente di Silchar ha una storia sul “bejaan jol”, o la grande alluvione, che ha colpito la città meridionale di Assam il 20 giugno.
“(L'acqua era) fino alla vita”, dice il tassista, guidandoci dall'aeroporto alla città. “Mi è venuto al collo”, dice il manager del nostro hotel. Il responsabile del progetto presso il distretto di Cachar per la gestione dei disastri, la nostra terza tappa, alza il braccio sinistro e dice: “Altissimo, per sette giorni”.
Nove giorni dopo il diluvio, la strada principale che taglia attraverso il cuore di Silchar, la seconda città più popolosa dell'Assam, è intasato dal traffico, i suoi marciapiedi brulicano di pedoni e i suoi ristoranti sono aperti, così come i negozi che vendono orecchini grossi.
Veduta aerea dell'Assam allagato. (Foto espressa)
Che un'alluvione senza precedenti, che molti descrivono come “la peggiore nella loro memoria”, abbia sommerso la strada qualche giorno fa, è difficile da immaginare a prima vista. Ma i cartelli sono dappertutto: nei grandi camion con striscioni su cui si legge 'in servizio alluvione', nei segni che l'acqua ha lasciato sui muri di cinta, nelle vetrine dei negozi con i mobili accatastati l'uno sull'altro, nel bianco- campi medici a baldacchino. E nelle conversazioni.
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I funzionari ammettono che all'inizio c'era un completo senso di “impotenza”. “La portata del disastro era troppo grande. Non c'erano abbastanza barche, non abbastanza manodopera”, dice un funzionario distrettuale per la gestione dei disastri. «L'acqua è aumentata all'improvviso. Le persone non l'hanno mai sperimentato prima, e nemmeno noi.”
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Al Fatak Bazaar, il mercato all'ingrosso che è il centro nevralgico commerciale di tre distretti della Barak Valley, un uomo racconta ai passanti la sua rasatura da vicino con una “banda di ladri”, che ha cercato di svaligiare la sua casa durante l'alluvione. Al Maya Hotel, uno dei ristoranti più antichi della città, famoso per il suo curry di pesce in stile Sylheti, il cassiere non può fare a meno di ricordare, mentre accetta il pagamento dei clienti: “Ki bejaan jol!… Che grandi acque!”
I residenti dicono che l'acqua è arrivata “prima lentamente, poi improvvisamente” nel pomeriggio del 20 giugno, a seguito di una sospetta breccia all'argine di Bethukandi lungo il fiume Barak il giorno precedente.
Nel giro di poche ore, il fiume, che scorre attraverso Manipur, Nagaland, Mizoram e Assam prima di entrare in Bangladesh, è arrivato precipitosamente in città e, in alcuni casi, è arrivato fino ai primi piani degli edifici.
Definendola “una scena di un film dell'orrore”, A Sinha, 41 anni, dice che l'acqua è entrata prima nel suo vicolo, poi nel suo portico, poi nella casa, ha ingoiato il pavimento, poi i suoi mobili. Presto, poté vedere solo le parti superiori delle auto sulle strade.
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In un'altra parte della città, il preside Dilip Roy ha raggiunto la scuola elementare inferiore del suo governo dopo che le acque si sono leggermente ritirate per trovare libri, fogli OMR e un nuovo ordine di uniformi scolastiche galleggianti. Roy e il guardiano della scuola sono impegnati a stendere lo stesso sul tetto di lamiera arrugginito della scuola ad asciugare. “Tutto è perduto”, dice Roy, “ma stiamo cercando di salvare ciò che possiamo”.
Al Cachar Cancer Hospital and Research Centre, il personale ha modellato una zattera per trasportare i pazienti, fino alle ginocchia acqua. Un OPD temporaneo è stato allestito sotto gli alberi su un terreno più asciutto. “Mentre i pazienti gravi venivano traghettati in ospedale, ciò che si poteva fare fuori, lo facevamo lì”, afferma l'oncologo e direttore dell'ospedale, il dottor Ravi Kannan.
Mentre le acque si sono ritirate nella maggior parte della città, le località basse sono ancora sommerse. L'acqua stagnante qui da più di 10 giorni, ha iniziato a puzzare. “Prima era marrone, ora è nero”, afferma Snehashish Dey, 24 anni.
L'accesso all'ospedale è profondo fino alla vita acqua, anche 10 giorni dopo l'alluvione. (Foto espressa di Tora Agarwala)
In Chencoori Road, che ora assomiglia a un canale con barche di legno e negozi galleggianti, un padre che è uscito di casa per andare a prendere Complan per la figlia di quattro anni sta contrattando con un barcaiolo. Un insegnante in pensione guada le acque fino a un punto con l'elettricità, tenendo in alto un sacchetto di polietilene di telefoni cellulari, datogli dai vicini, per la ricarica. (“Entro il 1 luglio, il 99% dell'energia elettrica era stata ripristinata a Silchar, fatta eccezione per una località che è ancora piena d'acqua”, ha detto al Sunday Express un funzionario della Assam Power Distribution Company Ltd). Un venditore di verdure, che ora vende merci su una zattera improvvisata, dice che i clienti gettano cesti legati a delle corde e lui ci mette le verdure.
La stoica rassegnazione ti colpisce, ma ci sono anche scatti di rabbia. “A che serve scattare foto e video? Non che i nostri problemi scompaiano”, dice un uomo. Un altro grida dal suo tetto: “Hanno speso così tanto per Namami Barak (una festa del governo per celebrare il fiume Barak), avrebbero potuto invece dragare il fiume”.
Molti dicono “l'unica cosa buona” il inondazioni portate era un “senso di comunità”. “Senza niente da fare la sera, niente telefoni, elettricità, ci sedevamo sui nostri tetti e parlavamo”, dice un residente di Das Colony. “Non credo che l'abbiamo fatto prima.”
Nelle località che avevano una rete, i gruppi WhatsApp sono diventati canali di informazione. “Le persone si prendevano cura l'una dell'altra”, afferma Suraj Singha, un professionista IT di 32 anni, aggiungendo che un gruppo chiamato “Silchar Flood” con 400 partecipanti è diventato il suo salvatore. “Da 'Ho una scialuppa di salvataggio, ma per favore torna lo stesso giorno' a 'Qual è il livello dell'acqua a Link Road?', ha affrontato varie domande”, dice.
Tuttavia, altri hanno più cicatrici ricordi, come Mahitosh Pal, 66 anni. Suo fratello ha subito un ictus cerebrale lo stesso giorno dell'alluvione ed è morto due giorni dopo in ospedale. La famiglia scioccata si è poi resa conto che anche il crematorio della città era sott'acqua.
Pal è stato in grado di cremare suo fratello solo due giorni dopo a Udharbond, a 15 km di distanza. Ha noleggiato una barca di campagna per Rs 12.000. “Abbiamo galleggiato con il corpo in acque alte 15 piedi… attraverso una città che era in assoluta devastazione… Alcune persone ci hanno urlato chiedendoci di procurarci cibo e acqua, ma si sono zittite quando hanno visto che avevo un corpo con me.”
Mentre le inondazioni in Assam arrivano ogni anno come un orologio, la diffusione geografica dell'onda di corrente è stata senza precedenti, con Silchar tra quelli colpiti inaspettatamente. Colonne aggiuntive di forze paramilitari, IAF sono state dispiegate per i soccorsi, il ministro, Public Health Engineering, si è accampato nel distretto per supervisionare le operazioni di soccorso e il primo ministro Himanta Biswa Sarma è arrivato tre volte in una settimana.
Molti incolpano la breccia all'argine di Bethukandi, a circa 5 km dalla città. L'argine si trova adiacente a una zona umida, Mahisha Beel. Il 22 maggio, una parte di esso sarebbe stata tagliata da “miscredenti”, come ha detto il Primo Ministro Sarma, definendolo un “prodotto dall'uomo” alluvione. Venerdì, Sarma ha annunciato un'indagine CID, aggiungendo che sono state identificate sei persone.
Ma la gente del posto che vive intorno alla zona umida dice di averlo fatto per “salvarsi”, stanchi delle acque. “Per più di due decenni abbiamo presentato petizioni a diversi governi, ma le nostre preoccupazioni sono cadute nel vuoto”, dice un locale, che non desiderava essere nominato.
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Quattro anni fa fu costruita una paratoia, ma non fu mai completata. A maggio, dopo che la prima ondata di inondazioni si è ritirata, l'acqua non è diminuita al beel. Quindi la gente del posto avrebbe tagliato un canale, per far uscire l'acqua. Dicono di averne parlato alle autorità.
Tre settimane dopo, è stato attraverso questo divario ora ampliato che è entrata l'acqua.
Venerdì, i lavoratori di diversi dipartimenti sono impegnati rinforzare la diga, realizzare “fasce ad anelli” e confezionarla con “sacchetti geografici”.
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Un funzionario del dipartimento di irrigazione afferma che, sebbene la violazione sia stata una causa concomitante, non è stata l'unica ragione dietro le inondazioni. “A parte l'anno della breccia, le piogge incessanti hanno portato le acque a superare argini in diversi luoghi, non solo a Bethukandi”, afferma, aggiungendo che il bacino del Barak si era “frammentato nel corso degli anni a causa delle attività di sviluppo”.
< p>Al suo picco la scorsa settimana, il livello dell'acqua del Barak era salito a 21,59 m, contro il livello di pericolo di 19,83 m. Negli ultimi giorni è sceso a un ritmo terribilmente lento. Infine il 1° luglio, 12 giorni dopo l'alluvione, ha toccato i 19,82 m, appena al di sotto del livello di pericolo.