Expliqué : le tourisme spatial croissant pose-t-il un risque pour le climat ?

Industrie du tourisme spatial

Au 20e siècle, l'Union soviétique et les États-Unis se sont livrés une intense compétition pour atteindre la domination complète des technologies de vol spatial. Aujourd'hui, ce sont des entreprises privées qui participent à leur propre course spatiale commerciale, initiée avec les voyages dans l'espace de Jeff Bezos et Richard Branson en juillet 2021.

Segment des voyages spatiaux, le tourisme spatial permet aux profanes de voyager dans l'espace à des fins récréatives, de loisirs ou professionnelles. L'objectif est de rendre l'espace plus accessible aux personnes qui ne sont pas astronautes et qui souhaitent voyager dans l'espace pour des raisons non scientifiques.

Moins d'un an après les escapades de Bezos et Branson, le New York Times rapporte que le tourisme spatial mondial est en plein essor, avec diverses entreprises proposant des réservations pour des voyages en ballon à pression nulle pour des vols courts, des camps d'entraînement d'astronautes et des vols simulés en apesanteur.

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Selon les auteurs de la récente étude publiée dans Earth's Future, “L'industrie spatiale est l'une des plus importantes au monde”. s les secteurs les plus dynamiques ».

De 350 millions de dollars en 2019, l'industrie devrait atteindre plus de 1 billion de dollars d'ici 2040. Avec des entreprises comme Virgin Galactic, SpaceX et Blue Origin lançant des vols spatiaux commerciaux, le tourisme spatial est devenu, du moins en théorie, une possibilité pour les passionnés. Les billets restent cependant extrêmement chers, avec des billets pour Virgin Galactic de Richard Branson à partir de 450 000 $.

Quelle est la nouvelle étude ?

Chercheurs du University College Londres (UCL), l'Université de Cambridge et le Massachusetts Institute of Technology (MIT) dans leur nouvelle étude, affirment que l'industrie du tourisme spatial en plein essor peut avoir un coût bien plus important pour l'environnement.

Ils ont calculé leurs découvertes en compilant un inventaire des produits chimiques des 109 lancements et rentrées de fusées dans l'atmosphère terrestre en 2019.

Ils ont également prévu la croissance du tourisme spatial par des sociétés comme Virgin Galactic, Blue Origine et SpaceX. Celles-ci ont ensuite été incorporées dans un modèle 3D pour examiner l'impact possible sur le climat et la couche d'ozone stratosphérique protectrice.

Le nombre de vols de fusées aujourd'hui est plutôt faible par rapport à la taille même de l'industrie aéronautique.

Alors qu'en 2020, il n'y avait que 114 lancements orbitaux dans le monde, plus de 100 000 vols voyagent chaque jour, comme le rapporte The Guardian.

Quelles sont les conclusions de l'étude ?

Contrairement à d'autres sources de pollution, l'étude révèle que les dommages environnementaux causés par les roquettes sont bien plus importants, car ils émettent des produits chimiques gazeux et solides directement dans la haute atmosphère.

Les tendances actuelles de croissance du tourisme spatial indiquent également un potentiel d'appauvrissement de la couche d'ozone au-dessus de l'Arctique. En effet, les polluants provenant du carburant des fusées et de la chaleur causée par le retour des engins spatiaux sur Terre, ainsi que les débris causés par les vols, sont particulièrement nocifs pour la couche d'ozone, a déclaré l'University College London (UCL) dans un communiqué de presse.

< p>Ce qui est très préoccupant, c'est la suie de carbone noir (BC) qui est émise par les fusées directement dans l'atmosphère. Ces particules de suie ont un impact beaucoup plus important sur le climat que toutes les autres sources de suie combinées, car les particules de BC sont près de 500 fois plus efficaces pour retenir la chaleur.

Le faible nombre de lancements de fusées, comparé aux grands émissions de polluants atmosphériques à grande échelle causées par l'industrie aéronautique massive, est parfois invoquée pour minimiser les dommages environnementaux causés par les roquettes. Le Dr Eloise Marais, co-auteur de l'étude soutient que cette comparaison est incorrecte.

“Les particules de suie provenant des lancements de fusées ont un effet climatique beaucoup plus important que les avions et d'autres sources terrestres, il n'est donc pas nécessaire qu'il y ait autant de lancements de fusées que de vols internationaux pour avoir un impact similaire. Ce dont nous avons vraiment besoin maintenant, c'est d'une discussion entre experts sur la meilleure stratégie pour réglementer cette industrie en croissance rapide. a-t-elle déclaré dans un communiqué de presse.

L'équipe de chercheurs a montré qu'en seulement 3 ans de lancements supplémentaires de tourisme spatial, le taux de réchauffement dû à la suie libérée ferait plus que doubler.

Cela est dû à l'utilisation de kérosène par les lancements de SpaceX et de carburants hybrides en caoutchouc synthétique par Virgin Galactic.

Saper le protocole de Montréal

Bien que la perte d'ozone due aux lancements de fusées actuels soit “faible”, les chercheurs affirment que dans la probabilité de lancements hebdomadaires ou quotidiens de fusées touristiques spatiales, la récupération de la couche d'ozone causées par le Protocole de Montréal pourraient être compromises.

“La seule partie de l'atmosphère montrant une forte récupération d'ozone après le Protocole de Montréal est la stratosphère supérieure, et c'est exactement là que l'impact des émissions de fusées frappera le plus durement. Nous ne nous attendions pas à voir des changements d'ozone de cette ampleur, menaçant les progrès de la récupération de l'ozone », a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Robert Ryan, dans un communiqué de presse.

Le Protocole de Montréal est un traité international historique adopté à Montréal en 1987, et visait à protéger la couche d'ozone de la Terre en réglementant la production et la consommation de près de 100 produits chimiques appelés substances appauvrissant la couche d'ozone (SAO).

Le traité réduit progressivement la consommation et la production de diverses SAO de manière progressive.

Conformément au Protocole de Montréal, les pays en développement et développés n'ont que des responsabilités égales et différenciées, mais tous les pays doivent respecter des délais contraignants. des engagements ciblés et mesurables.

Considéré comme l'une des interventions environnementales les plus réussies à l'échelle mondiale, il s'agit du premier traité à obtenir une ratification universelle par tous les pays du monde.

Le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) déclare que sans ce traité, l'appauvrissement de la couche d'ozone aurait plus que décuplé d'ici 2050, par rapport aux niveaux actuels.

La reconstitution de la couche d'ozone causée par le Protocole de Montréal a été estimée à sauver environ 2 millions de personnes chaque année du cancer de la peau. Entre 1990 et 2010, le traité a entraîné une réduction des émissions de gaz à effet de serre d'environ 135 gigatonnes de CO2.

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