Crânes d'australopithèques, dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à gauche, Sts 5 (Mrs Ples), StW 505, Sts 71 et StW 13 trouvés dans les grottes de Sterkfontein, Afrique du Sud. (Photo : Jason Heaton/Ronald Clarke/Ditsong Museum of Natural History via le centre national de la recherche scientifique)
Les fossiles de nos premiers ancêtres humains, situés dans une grotte en Afrique du Sud, ont un million d'années de plus à une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Science le 27 juin.
Les chercheurs ont analysé les restes fossilisés d'australopithèques des grottes de Sterkfontein et ont affirmé qu'ils vivaient en même temps que leurs homologues d'Afrique de l'Est comme la célèbre Lucy, compliquant la façon dont les chercheurs ont compris l'évolution humaine.
Qu'est-ce que l'australopithèque ?< /h2>
Australopithecus, qui signifie “singe du sud”, était un groupe d'hominines ou d'humains primitifs aujourd'hui disparus, qui était étroitement apparenté et presque certainement les ancêtres des humains modernes.
Ils habitaient le planète il y a 4,4 millions à 1,4 million d'années, couvrant probablement une période plus longue que notre propre genre, Homo. Leurs fossiles ont été trouvés sur des sites en Afrique orientale, septentrionale, centrale et australe.
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L'australopithèque a été défini à l'origine par l'anthropologue Raymond Dart en 1925, après la découverte du premier fossile d'australopithe (crâne d'un petit enfant) à Tuang, en Afrique du Sud. Grâce à ses recherches, Dart a fait valoir que les premiers humains ont d'abord évolué en Afrique, remettant en question la sagesse conventionnelle selon laquelle ils l'avaient fait en Europe et en Asie.
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Nos premiers ancêtres étaient de nature bipède et se déplaçaient sur le sol (mais utilisaient des arbres pour se nourrir et se protéger), avaient de grandes dents avec d'épais capuchons en émail pour mâcher, et leur cerveau n'était que légèrement plus gros que celui des singes. Les caractéristiques faciales et dentaires suggèrent qu'ils étaient capables de consommer des aliments durs, tels que des noix, des graines, des tubercules et des racines.
Ils se tenaient à une hauteur d'environ 3 pieds 9 pouces à 4 pieds 11 pouces, et pesait probablement entre 30 et 50 kg, les mâles faisant presque le double de la taille des femelles.
Que sont les grottes de Sterkfontein ?
Le « Berceau de l'humanité » est un site paléoanthropologique de 47 000 hectares, déclaré site du patrimoine mondial par l'UNESCO. Situé à 40 km au nord-ouest de Johannesburg, il contient un système complexe de grottes calcaires, où un nombre important de fossiles d'hominidés ont été trouvés.
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Au sein de ce complexe se trouve Sterkfontein, un système complexe de grottes qui détient une longue histoire d'occupation par les hominidés et contient le plus grand nombre de fossiles d'australopithèques au monde. Ce site antique a été une ressource inestimable pour ceux qui ont retracé l'évolution de l'homme et de l'environnement au cours des 4 derniers millions d'années.
Les chercheurs ont compris pour la première fois l'importance historique de ces grottes calcaires en 1936, lorsque le paléontologue Robert Broom découvert le premier fossile d'australopithèque adulte sur le site.
Depuis cette découverte pionnière, des centaines de fossiles d'australopithèques y ont été découverts. Ceux-ci incluent, “Mrs Ples”, le nom populaire pour le crâne le plus complet d'un Australopithecus africanus jamais trouvé en Afrique du Sud, et “Little Foot”, un squelette d'Australopithecus presque complet.
Aussi Lire | Explication : l'homme dragon chinois et sa place dans l'arbre évolutif des humains modernes placer. Les scientifiques utilisaient auparavant des os d'animaux pour déterminer l'âge des fossiles ou s'appuyaient sur la coulée de calcite déposée dans la grotte.
Cependant, l'eau courante riche en carbonate de calcium peut déposer des couches de calcite et se mélanger aux sédiments plus anciens. Les os et les roches peuvent également se déplacer et tomber plus profondément dans la grotte, ce qui rend la tâche encore plus difficile pour les chercheurs.
Quelles sont les nouvelles découvertes ?
Pour faire face à ces défis, Darryl E. Granger et les autres chercheurs impliqués dans l'étude ont analysé la brèche, la substance semblable à du béton dans laquelle les fossiles sont intégrés, pour déterminer leur âge.
Ils ont découvert que tous les restes d'australopithèques de la grotte de Sterkfontein remontent à 3,4 à 3,7 millions d'années. Cette date place ces fossiles plus près du début de l'ère des australopithèques, au lieu de près de la fin de celle-ci.
Les scientifiques avaient précédemment émis l'hypothèse que les restes avaient entre 2 et 2,5 millions d'années, sur la base de l'étude des restes fauniques à proximité des fossiles d'australopithèques. Ils avaient donc fait valoir que ces australopithèques sud-africains étaient trop jeunes pour avoir évolué vers le genre Homo, auquel nous appartenons, et qui est apparu pour la première fois il y a environ 3 millions d'années. à propos de nos anciens cousins
Cette nouvelle recherche montre donc que l'australopithèque sud-africain a mis environ un million d'années pour devenir notre ancêtre Homo, comme le rapporte l'AFP.
Selon les chercheurs, l'Australopithecus africanus était pas des descendants de l'Australopithecus afarensis d'Afrique de l'Est mais étaient “contemporains” sinon même plus anciens.
Quelle est la signification de ces découvertes ?
Les chercheurs considéraient auparavant que l'Afrique de l'Est était l'endroit le plus probable où les premiers hominidés avaient évolué pour la première fois dans le genre Homo, auquel nous appartenons. C'était la maison de Lucy (également connue sous le nom de Dinkinesh), âgée de 3,2 millions d'années, l'ancêtre le plus célèbre de l'homme moderne, de l'espèce Australopithecus afarensis.
En datant l'Australopithecus africanus trouvé dans le Sterkfontein grottes il y a 3,4 à 3,7 millions d'années, ces hominidés seraient encore plus vieux que la célèbre Lucy.
«Ce que font nos données, c'est résoudre ces controverses. Cela montre que ces fossiles sont vieux – beaucoup plus vieux que nous ne le pensions à l'origine », a déclaré Granger, dans le communiqué de presse de l'Université Purdue.
Cette étude complique également la compréhension linéaire de l'évolution humaine. Les australopithèques sud-africains n'étaient pas des descendants des hominidés d'Afrique de l'Est comme Lucy mais étaient en fait des contemporains. Cela signifie que les Mme Ples et leurs proches des grottes de Sterkfontein, se sont mêlés à leurs homologues de l'Est, et étaient peut-être tous les deux les ancêtres des premiers humains.
“Sur une période de millions d'années, à seulement À 4 000 kilomètres (2 500 milles) de là, ces espèces ont eu tout le temps de voyager, de se reproduire les unes avec les autres… on peut donc largement imaginer une évolution commune à toute l'Afrique,” a déclaré Laurent Bruxelles, l'un des auteurs de l'étude citée par l'AFP.
La date antérieure de l'australopithèque sud-africain signifie que l'évolution humaine n'a pas suivi une ligne simple issue d'une seule espèce. Au lieu de cela, notre ascendance est “plus comme un buisson”, selon Bruxelles.
Plutôt que de comprendre notre arbre généalogique comme un seul tronc d'arbre qui a d'abord émergé des singes et a conduit au point final d'Homo Sapiens, la présente étude présente l'évolution humaine plus comme un buisson avec diverses branches qui interagissaient les unes avec les autres.
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