Ce qui fait de Phantom Plague une belle révélation d'un adversaire connu, la bactérie de la tuberculose

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Mumbai est le point chaud de la tuberculose en Inde, et bien que les victimes ne dépassent pas les classes sociales, les pauvres portent le poids de la peste. (Crédit : Unequal Scenes/Johnny Miller photography)

En 2020, en tant que coronavirusravagé le monde, un autre microbe a coûté la vie à environ 1,5 million de personnes. Cette année-là, “plus de personnes sont décédées de la tuberculose, beaucoup moins de personnes ont été diagnostiquées et traitées ou ont reçu un traitement préventif contre la tuberculose par rapport à 2019, et les dépenses globales pour les services essentiels de lutte contre la tuberculose ont diminué”, a noté l'Organisation mondiale de la santé. Contrairement au nouveau coronavirus, la bactérie de la tuberculose est un adversaire connu. Le combat de l'humanité contre elle remonte à plusieurs siècles. Le fait que l'agent pathogène reste intraitable dans de grandes parties du monde a beaucoup à voir avec une combinaison mortelle d'ignorance, d'inégalité et de déficits politiques. Vidya Krishnan's Phantom Plague: How Tuberculosis Shaped History est un récit fulgurant de l'échec de l'humanité à éliminer son plus ancien fléau.

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L'Inde, nous dit Krishnan, est essentielle à la lutte contre la tuberculose. « Chaque année, 10,4 millions (1,04 crore) de nouveaux cas de tuberculose sont signalés dans le monde… Près de 2,8 millions de personnes affligées – plus que partout ailleurs dans le monde – vivent en Inde », écrit-elle. L'Inde a représenté plus de 30 % des décès dus à la tuberculoseen 2019. La tragédie est qu'une grande partie est évitable. Les victimes transcendent les classes sociales, mais les pauvres et les marginalisés portent le poids de la peste, une vulnérabilité qui a beaucoup à voir avec leurs conditions de vie ainsi que l'incapacité du système médical du pays à fournir un diagnostic et des soins en temps opportun.

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Dans l'un des chapitres les plus révélateurs de Phantom Plague, Krishnan nous emmène au bâtiment numéro 10 du complexe Natvar Parekh dans le quartier est de Mumbai. Apparemment un projet de développement de bidonvilles, le complexe de logements est un “rappel visuel de bon nombre des plus grands défis de Mumbai : la pénurie désespérée de biens immobiliers, une crise démographique croissante et un cauchemar de santé publique qui se cache dans des logements urbains mal conçus”. Krishnan cite des chercheurs médicaux pour révéler un fait horrible : au moins un membre de l'unité d'habitation en forme de boîte d'allumettes est atteint de tuberculose résistante aux médicaments. Les immeubles peu accueillants et claustrophobes, comme le bâtiment n° 10, sont des boîtes de pétri pour la tuberculose. Le Maharashtra est le point chaud de la tuberculose en Inde. Environ un sixième des patients indiens atteints de tuberculose résistante aux médicaments vivent dans cet État, dont près de la moitié à Mumbai. Deux cents des plus de 1 200 patients atteints de tuberculose extra-résistante – une forme extrêmement mortelle de la maladie – vivent dans la ville maximale. Comme dans plusieurs maladies infectieuses, la propagation de la tuberculose a beaucoup à voir avec la folie et les préjugés humains. Selon l'étude de Krishnan, un grand nombre de médecins ignorent les protocoles de traitement de la tuberculose résistante aux médicaments.

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Ce qui fait de Phantom Plague une lecture captivante, c'est la capacité de Krishnan à relier les points : entre les préjugés qui ont entravé les efforts des premiers innovateurs et l'ignorance qui règne toujours dans certaines sections des établissements médicaux ; entre le pouvoir des grandes sociétés pharmaceutiques, les régimes de brevets et les déficits politiques dans plusieurs pays, dont l'Inde, qui se combinent pour empêcher un grand nombre de pauvres d'accéder à des soins de santé abordables ; entre les projets de logement mal planifiés et la propagation de l'infection ; entre le VIH et la propagation de la tuberculose.

Peste fantôme : comment la tuberculose a façonné l'histoire ; par Vidya Krishnan; Pingouin, Viking ; 320pages; 799 roupies

Phantom Plague est à la fois un ouvrage d'histoire médicale, d'anthropologie et d'épidémiologie. On nous présente des médecins et des scientifiques qui ont été les pionniers de la lutte contre les microbes. Il y a un récit émouvant du médecin hongrois non-conformiste Ignaz Semmelweis dont l'insistance pour que les médecins qui aident les femmes à accoucher se lavent les mains avec de la chaux avant de procéder à leur procédure lui a valu le mécontentement de ses collègues, conduisant à son ostracisation et à sa mort dans un asile. À titre posthume, cependant, Semmelweis serait célébré comme le “sauveur des mères”. En se lavant les mains avant d'aider les femmes à accoucher, les médecins éviteraient les risques d'infection entraînant une chute drastique du nombre de femmes décédées par infection au lit. D'autres pionniers bien connus, tels que Joseph Lister, Robert Koch et Louis Pasteur, trouvent également une place dans le récit de Krishnan.

En un peu plus de 250 pages, Phantom Plague expose le caractère changeant de la guerre contre la maladie. Les progrès médicaux des 150 dernières années ont fait de la tuberculose une maladie guérissable. Mais le boom des connaissances semble échapper non seulement aux patients, mais aussi aux décideurs politiques et aux médecins. La plupart des patients du bâtiment n° 10, par exemple, se sont vu prescrire des antibiotiques courants en première ligne de traitement, ce qui a aggravé leur état.

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Dans des chapitres sur deux patients, Piya et Shreya, Krishnan fait revivre le traumatisme de ceux qui souffrent de la forme mortelle de la maladie. Les fortunes contrastées des deux – Shreya a succombé à la maladie – encadrent également le manque de choix qui rend la bataille des pauvres contre la maladie presque impossible. Le livre montre comment le système des brevets empêche l'accès aux médicaments vitaux, faisant dépendre les patients des ménages pauvres de la générosité des majors pharmaceutiques. C'est pourquoi le livre de Krishnan est un ajout important au récent débat sur les brevets sur les thérapies et les préventions vitales, occasionné par la pandémie de COVID-19.

Dans le même temps, Phantom La peste est un signal d'alarme pour les gouvernements, y compris en Inde, pour appliquer des correctifs aux politiques – système de rationnement pour les médicaments antituberculeux à résistance supplémentaire, par exemple, qui a été partiellement corrigé après une directive de la Haute Cour de Delhi – qui maintiennent les soins de santé hors de la portée de larges couches de la population, malgré des initiatives récentes telles que Ayushman Bharat.

Comme le souligne Krishnan, “tout comme ceux qui ont souffert du VIH/SIDA dans les premières années de la maladie, les patients indiens atteints de tuberculose doivent faire face à une horrible réalité : les médicaments disponibles ne fonctionnent pas pour eux et les nouveaux médicaments sont hors de portée”.

Son travail est une lecture incontournable pour étudiants en politique médicale, épidémiologistes, journalistes médicaux, et tous ceux qui aspirent à une société plus humaine.< /p> VENTE DU 4 JUILLET ! Uniquement pour nos lecteurs internationaux, prix mensuel à partir de seulement 2,50 $ OBTENEZ ICI