Ce que l'artiste Chintan Upadhyay a fait dans Anda Cell

Après avoir passé près de six ans en prison pour le meurtre présumé de son ex-épouse et artisteHema Upadhyay et son avocat Haresh Bhambhani, lorsque l'artiste Chintan Upadhyay a quitté la prison centrale de Thane sous caution en septembre 2021, il avait des centaines d'œuvres d'art qui devaient être transportées. «Ce n'est pas un ensemble cohérent d'œuvres mais mes enregistrements, qui comprennent des croquis qui pourraient propulser de futures œuvres. S'il n'y avait pas eu d'art, je ne sais pas ce que j'aurais fait », déclare Upadhyay, 49 ans, depuis son studio-maison de Navi Mumbai.

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Il se souvient distinctement des événements du 11 décembre 2015, lorsque les corps de Hema et Bhambhani ont été retrouvés dans la banlieue nord de Mumbai, à Kandivali. Upadhyay était à Delhi, où il s'était installé en 2011. Les préparatifs étaient en cours pour son exposition qui devait se tenir en février 2016 à Vadodara, où Upadhyay aurait dévoilé deux années de travail avec la série intitulée Gandi Baat, comprenant des caricatures d'hommes, de femmes et d'enfants, et abordant des sujets tels que le regard masculin agressif, les gestes abusifs et la police des mœurs, entre autres.

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Après son arrestation quelques jours après le meurtre, l'exposition a été annulée et l'artiste s'est retrouvé en prison. “Pendant les deux premiers mois, j'étais dans une cellule avec plus de 400 personnes. C'est certainement douloureux et difficile d'être là, loin des amis et de la famille. C'est une atmosphère tendue et il y a une peur constante », déclare Upadhyay.

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Dans le village des rêves de fauji, réflexions, insécurité à propos d'AgnipathPlus d'histoires Premium &gt ;> ‘Un rêve pour une vie meilleure (dreamopia)’, 2017-18, acrylique sur papier. (Crédit : Chintan Upadhyay)

Il a fallu quelques coups de pouce de la part du surintendant de la prison de l'époque pour l'artistepour reprendre le pinceau, lorsqu'on lui a demandé de faire des dessins préparatoires pour une peinture murale qui dépeignait la vie en prison – la scène comprenait des détenus qui cuisinaient, nettoyaient, travaillaient dans des karkhanas, jouaient à des jeux de société, au volley-ball, etc. Quelques mois plus tard, il réalise sa première acrylique sur papier en prison — un éléphant déformé aux pattes allongées, éclos de quatre œufs. “Je ne me souviens pas comment la peinture a commencé mais peut-être que les œufs évoquaient le nom de ma cellule de prison, la cellule Anda. L'éléphant a du mal à trouver ses pieds et à avancer avec ses pattes cassantes qui jaillissent des œufs éclos. Il essaie de rassembler des forces. L'œuvre décrit également ce que j'ai ressenti à l'époque », explique Upadhyay. Exposée dans le cadre de l'initiative “Art from Behind Bars” (de l'ONG Dagar Pathway Trust) à Mumbai en 2017, elle a été achetée par le cinéaste Kiran Rao pour Rs 4,5 lakh. “J'ai fait don des bénéfices au Fonds de bien-être des prisonniers. À certains égards, la vente a suscité la curiosité au sein de la prison. Auparavant, certaines personnes étaient venues me voir et avaient partagé qu'elles avaient vu mon travail. Beaucoup étaient au courant de l'installation à Nariman Point (City of Dream) », dit-il.

Bientôt, il réussit à créer son propre espace de travail en prison. Alors que les autorités de la prison fournissaient le matériel de base, il pouvait s'arranger pour d'autres fournitures. Au fur et à mesure que le public de son art augmentait, il a également commencé à suivre des ateliers, suivis de cours d'art réguliers à partir de 2019, où il a donné des cours à 25 à 30 étudiants à la fois. « Le but était de les impliquer et d'élargir leur perspective. Je les encouragerais à imaginer et à analyser leur situation et leur environnement à travers l'art. Afin de renforcer leur confiance, je les laisse même faire de petites interventions dans mes plus grandes œuvres », explique l'artiste.

Plusieurs de ses élèves et d'autres prisonniers sous procès sont également devenus ses protagonistes pour des portraits au fusain sur des journaux qu'il a croqués pendant le Covidmois. « A l'époque, c'était difficile d'avoir du matériel et on utilisait au mieux ce qu'on avait. Ces portraits ont une signification profonde – ils partagent les histoires de ces hommes et reflètent leurs origines et idéologies variées », ajoute Upadhyay. Dans les mois à venir, il espère réunir près de 500 de ces portraits dans une seule installation, partageant un espace commun, semblable à la façon dont ils vivaient en prison.

‘ They Are Us’, une installation collaborative avec la communauté carcérale. (Crédit : Chintan Upadhyay)

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Fils de l'artiste Vidyasagar Upadhyay, basé à Jaipur, c'est alors qu'il poursuivait ses études en sciences et se préparait à étudier l'architecture qu'Upadhyay a décidé d'abandonner et d'étudier l'art. Connu pour étonner avec ses œuvres au cours des dernières années, même lors de sa vitrine de dernière année en 1997 à l'Université MS de Baroda, il a créé un tollé avec ses grandes peluches en forme de phallus. “C'était un commentaire sur la société patriarcale et la préférence pour l'enfant mâle”, dit-il.

C'est également à MSU qu'Upadhyay a rencontré son camarade de classe Hema. Leur romance universitaire a conduit au mariage en 1998. Le couple a déménagé à Mumbai peu de temps après et leur carrière a progressivement commencé à s'épanouir. Bien que leurs parcours individuels en tant qu'artistes aient été divergents, les deux ont travaillé sur de multiples projets collaboratifs, y compris l'exposition “Made in China” de 2003 où ils ont transformé Chemould Art Galleryà Mumbai en un musée de produits chinois disponibles dans les rues indiennes. À cette époque, les deux avaient déjà acquis une reconnaissance en tant qu'artistes de renom. En 2002, l'exposition “Commemorative Stamps” d'Upadhyay à la Ashish Balram Nagpal Gallery de Mumbai a été applaudie pour ses représentations représentant une nouvelle richesse en Inde. En 2005, il a stupéfié son public en protestant contre les émeutes du Gujarat en s'asseyant nu dans le cadre de la performance Baar Baar, Har Baar, Kitni Baar ?, où les téléspectateurs étaient invités à appliquer du curcuma sur son corps en signe de compassion.

Les bébés qui deviendront sa marque de fabrique voient le jour en 2003, avec l'exposition « Designer Babies ». Au fil des ans, il les a modifiés pour adapter différents formats, médiums et formes hybrides. Il les a peints avec des motifs variés et les a utilisés pour aborder une gamme de problèmes, tels que la société manipulatrice, l'infanticide féminin, la censure et la marchandisation sociale. « Ces bébés ont été conçus pour ne jamais grandir, mais ils ont changé de forme et ont évolué avec le temps. Je leur ai donné des identités uniques au moyen de leur peau, en peignant des miniatures et des motifs de manga et parfois même en utilisant du texte », explique Upadhyay.

La reconnaissance est venue sous la forme d'opportunités et de succès commerciaux. Habitué des événements artistiques, ses œuvres atteignent des prix astronomiques dans les ventes aux enchères internationales. En 2007, il a établi un record personnel lorsque son installation New Indians a été vendue aux enchères pour 529 000 $ lors d'une vente aux enchères Sotheby's.

Une œuvre de Chintan Upadhyay (Crédit : Chintan Upadhyay )

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Alors qu'il déballe ses œuvres réalisées ces dernières années, chaque œuvre lui rappelle les moments passés en prison. Il estime que cela suffirait pour plusieurs expositions, mais il n'a pas la bande passante pour le mettre en place. “Pour le moment, j'ai encore du mal à entrer dans le rythme pour me concentrer et travailler”, dit-il. Créé sur une longue durée, il note que les sujets sont très variés – d'un projet Mutatis Mutandis basé sur les poèmes de l'écrivain marathi Sanjeev Khandekar qui plongent dans la mutation, aux rayures noires et blanches de la prisonuniforme qui se confond avec le rouge sur des toiles de 8'10 pieds. Des histoires de migrants perdant la vie alors qu'ils tentaient de fuir des pays ravagés par la guerre ont donné lieu à une série d'œuvres avec des vagues torrides au bord de la mer. “Il y a une lutte constante entre 'nous' et 'eux', ce que nous ne réalisons pas, c'est que la violence ne mènera l'humanité nulle part.”

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Les journaux sont devenus une fenêtre sur le monde extérieur, car il a continué à réagir aux développements sociopolitiques, collant souvent des titres d'intérêt dans son album, qui était aussi un journal visuel où il griffonnait et notait des notes. Alors que le débat sur le nationalisme faisait rage dans le pays, Upadhyay lisait Nationalism de Rabindranath Tagore, un recueil de conférences sur le nationalisme par le lauréat du prix Nobel. “J'étais intéressé à explorer la façon dont le nationalisme était perçu avant que nous accédions à l'indépendance. J'avais lu des fragments des conférences de Tagore et j'avais demandé à un ami de préparer le livre », dit-il. Les dessins suivants se concentrent sur les mots-clés de Tagoreconférences, telles que “Inde”, “Nation” et “Politique”, et Upadhyay espère les numériser et les rassembler dans une impression composite qui serait peinte dessus.

« Nation, nationale et humaine », acrylique et huile sur toile, 6 ×4 pieds (Crédit : Chintan Upadhyay)

Interdit de se rendre à Mumbai et tenu de se présenter au poste de police local de son lieu de résidence le premier jour de chaque mois, alors qu'il s'adapte à la vie en dehors de la prison, il apporte son soutien à ses nouveaux amis et à ses anciens. Les détenus qu'il a formés à l'art l'ont contacté pour poursuivre les cours. “Plusieurs d'entre eux sont maintenant sortis et m'ont contacté avec le désir d'apprendre l'art. Certains d'entre eux sont maintenant mes assistants de studio. L'art a la capacité de se connecter”, déclare Upadhyay. En attendant, bien qu'il suive le travail d'amis, les visites dans les galeries d'art sont toujours comptées. «Je veux voir de l'art et ce que tout le monde fait, mais je ne suis toujours pas dans un état d'esprit pour socialiser ou déménager beaucoup. C'était merveilleux de voir de l'art en personne et de rencontrer des amis à l'India Art Fair à Delhi le mois dernier, mais, honnêtement, j'étais aussi un peu perdu. Beaucoup de choses ont changé », explique l'artiste.

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