Une ligne ferroviaire endormie de la Baltique reçoit un signal d'alarme géopolitique

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La gare de Kybartai, en Lituanie, d'où les voies ferrées s'étendent vers l'ouest jusqu'à Kaliningrad, acheminant des marchandises vers l'enclave russe, le 22 juin 2022. (Andrej Vasilenko/The New York Times)

Écrit par Andrew Higgins

Alors que la guerre fait rage en Ukraine, alimentant les tensions croissantes entre l'OTAN et la Russie, une gare endormie de la Baltique sans passagers et avec peu de trains cette semaine s'est retrouvée à le centre d'une nouvelle confrontation périlleuse entre l'Est et l'Ouest.

La station se trouve à la frontière entre la Lituanie, membre de l'OTAN et fervent partisan de l'Ukraine, et Kaliningrad, une enclave russe sur la mer Baltique truffée de missiles à capacité nucléaire mais physiquement déconnectée du reste de la Russie.

Depuis la ville lituanienne de Kybartai, ornée de drapeaux ukrainiens, les voies ferrées s'étendent vers l'ouest jusqu'à Kaliningrad, acheminant des marchandises dans la région, mais traçant également une ligne de faille stratégique potentiellement volatile aux confins de l'Europe.

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Cette semaine, de longues tensions latentes au sujet de Kaliningrad ont éclaté, érodant davantage les relations de la Russie avec l'Occident, après des affirmations infondées de Moscou selon lesquelles l'Europe étouffait les itinéraires de train et de camionnage apportant des fournitures vitales à Kaliningrad – et, par conséquent, ferait face à des représailles .

La frontière entre Kaliningrad et la Lituanie, à Kybartai, Lituanie, 22 juin 2022. (Andrej Vasilenko/The New York Times)

“La Russie répondra certainement à une telle action hostile”, a averti mardi Nikolai Patrushev, chef du Conseil de sécurité du Kremlin et l'un des plus proches conseillers du président Vladimir Poutine, lors d'une visite à Kaliningrad . Il a déclaré que la Russie prendrait des mesures “dans un avenir proche” qui “auront un impact négatif sérieux sur la population lituanienne”.

La menace a déclenché une bousculade effrénée de la part de Washington et des capitales européennes pour éviter ce qu'ils cherchaient à éviter depuis que Poutine a envahi l'Ukraine il y a quatre mois : une confrontation directe entre la Russie et l'OTAN.

Mercredi, les ministres lituaniens et les législateurs se sont réunis dans une salle de conférence souterraine sécurisée pour déterminer les réponses possibles de la Russie et discuter de la façon dont la minutie sèche des sanctions européennes avait déclenché une ruée vers des conséquences imprévues et peut-être dangereuses.

“Personne ne voulait ni ne s'attendait à rien de tout cela”, a déclaré Laurynas Kasciunas, présidente du comité de défense et de sécurité de Lituanie, qui a dirigé la réunion. “Nous savons tous à quel point Kaliningrad est sensible pour les Russes.”

Peter Nielsen, à droite, un colonel danois commandant une unité de l'OTAN à Vilnius, la capitale de la Lituanie, le 10 mars 2022. (Andrea Mantovani/The New York Times)

Marius Emuzis, expert en histoire de l'ère soviétique à l'université de Vilnius , a déclaré que Kaliningrad avait toujours été un “endroit compliqué et instable”, une partie de la région connue jusqu'en 1945 sous le nom de Prusse orientale, le cœur du militarisme allemand.

Conquise par l'Armée rouge à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la région a été vidée des Allemands et soumise à ce qu'Emuzis a décrit comme «l'anarchie militaire», caractérisée par des pillages, des viols et des violences aléatoires de la part des soldats soviétiques. Le premier dirigeant du Parti communiste de la région, envoyé de Moscou par Josef Staline pour rétablir un peu d'ordre, désespéra et se suicida en 1947.

Le chaos s'est ensuite estompé, mais Kaliningrad, coincé entre la Pologne et la Lituanie, toutes deux aujourd'hui Les membres de l'OTAN n'ont jamais perdu leur sens d'endroit peu sûr à l'écart du reste de la Russie et entouré d'ennemis potentiels.

Le conseiller à la sécurité nationale de l'ancien président Donald Trump, Robert O'Brien, a décrit Kaliningrad, qui abrite la flotte de la Baltique de la marine russe et hérissé de missiles Iskander avancés, comme un “poignard au cœur de l'Europe”.

C'était avant la guerre d'Ukraine, qui a peut-être renforcé le désir de la Russie de s'en prendre à l'Occident mais a sévèrement diminué sa capacité à le faire sans recourir aux armes nucléaires.

Peter Nielsen, un colonel danois commandant une unité de l'OTAN à Vilnius, la capitale lituanienne, a déclaré qu'il n'avait vu aucun signe ces derniers jours que la Russie prépare une nouvelle action militaire contre la Lituanie. « Je n'ai pas bien dormi pendant le mois qui a précédé l'invasion de l'Ukraine ; maintenant je dors très bien », a-t-il déclaré. “Touchez du bois.”

Le gouverneur de Kaliningrad, Anton Alikhanov, qui a publié un message vidéo sur sa chaîne Telegram le 17 juin 2022, disant que la Lituanie bloquait les marchandises russes, dans son bureau de Kaliningrad, le 26 janvier 2021. (Emile Ducke/The New York Times)

Ce que la Russie pourrait finalement faire, a-t-il ajouté, dépendra de l'esprit de Poutine, et “nous ne pouvons pas nous pencher là-dessus”. Mais la capacité d'action du président russe, à moins de déclencher une guerre nucléaire, est sévèrement limitée, a-t-il déclaré. “Nous suivons ce qu'ils font, pas ce qu'ils disent”, a-t-il déclaré.

Environ la moitié des troupes et du matériel russes qui étaient auparavant basés à Kaliningrad, par exemple, ont maintenant été redéployés en Ukraine. Les États-Unis, en revanche, ont renforcé les forces de l'OTAN en Lituanie, avec environ 700 soldats américains actuellement en rotation dans le pays pour compléter un contingent régulier de 1 150 soldats allemands, 250 néerlandais et 200 norvégiens.

Ceci, Selon Nielsen, une frappe militaire russe contre la Lituanie est hautement improbable – “même s'ils sont fous”.

Selon des responsables à Vilnius, il est plus probable que la Russie interfère avec les voies de navigation près du principal port lituanien de la Baltique, Klaipeda, avec des exercices militaires ou la perturbation d'un réseau électrique reliant la Russie, la Biélorussie, la Lituanie, la Lettonie et l'Estonie.

Mais faire ce dernier, a déclaré Dainius Kreivys, ministre lituanien de l'énergie, signifierait couper l'électricité à tous les États baltes, une escalade que Moscou ne souhaite probablement pas. Et, a-t-il ajouté, la Lituanie a construit des connexions avec la Pologne, la Finlande et la Suède qui lui permettent de se connecter facilement au réseau européen et d'éviter les coupures de courant.

Alors que les responsables gouvernementaux ont minimisé les menaces russes, les nerfs sont à vif. Pour aider à calmer ces inquiétudes, les États-Unis ont promis mercredi un soutien “à toute épreuve” en cas d'action militaire ou d'autres représailles de la part de la Russie.

La première personne qui a su qu'il y avait un problème était le 17 juin, lorsque le gouverneur de Kaliningrad, Anton Alikhanov, a publié un message vidéo sur sa chaîne Telegram disant qu'il avait reçu la “nouvelle désagréable” que la Lituanie interdisait le trafic de fret entre la Russie continentale et sa région en raison des sanctions européennes.

Il a déclaré que l'interdiction – qui, selon la Lituanie, n'existe pas – couvrait environ la moitié des articles importés par Kaliningrad et constituait une “violation grossière” de l'engagement de l'Union européenne à permettre la libre circulation des marchandises entre les deux parties déconnectées de la Russie.

Moscou a accusé la Lituanie, membre de l'OTAN, d'étouffer le flux de marchandises vers le port russe de Kaliningrad sur la mer Baltique dans le cadre des sanctions contre la guerre en Ukraine, mais la Lituanie affirme que le Kremlin ment. (Andrej Vasilenko/The New York Times)

La Lituanie affirme que la part des marchandises à destination de Kaliningrad jusqu'à présent affectée par les restrictions européennes s'élève à 1 % du trafic total, car de nombreuses sanctions de l'UE contre ce trafic ne sont pas encore entrées en vigueur.< /p>

“Les Russes veulent créer l'hystérie”, a déclaré Kasciunas, président du comité de la défense et de la sécurité. Il a suggéré que cela faisait partie d'un effort visant à creuser un fossé entre les pays de l'UE qui ont été exceptionnellement unis sur les sanctions et à forcer le bloc à introduire des exemptions qui risquent de défaire une politique de punition de la Russie pour son invasion.

Un rapport interne des chemins de fer lituaniens montre que le fret ferroviaire entre la Russie continentale et Kaliningrad a fortement chuté avant même l'entrée en vigueur des sanctions, passant de 616 000 tonnes en mars à 298 000 tonnes en mai. Cinquante-quatre pour cent de cette cargaison concernaient des marchandises visées par des sanctions européennes mais non encore interdites dans le cadre d'un programme de mise en œuvre échelonné. Les sanctions déjà annoncées sur la vodka, par exemple, n'entreront en vigueur que le 10 juillet.

Dans un message vidéo mercredi, la Première ministre Ingrida Simonyte de Lituanie a rejeté les allégations russes d'un blocus comme un “mensonge”, notant que les passagers pouvaient toujours voyager librement en train et le trafic de marchandises n'avait été que marginalement perturbé.

Simonyte a insisté sur le fait que la Lituanie “se conformait simplement aux sanctions imposées par l'UE à la Russie pour son agression et sa guerre contre l'Ukraine”.

Je ne sais pas si les marchandises russes sanctionnées étaient interdites uniquement à la vente en Europe ou également au transit Territoire de l'UE, la Lituanie a demandé cette année des éclaircissements à la branche exécutive du bloc, la Commission européenne, et on lui a dit en avril que “le transit entre Kaliningrad et la Russie continentale via les États membres de l'UE d'articles relevant du champ d'application des mesures est également interdit”. /p>

Il a été conseillé d'effectuer des contrôles “proportionnés”, mais ce que cela signifiait n'était pas clair.

En espérant un peu de clarté, la Lituanie attend maintenant que la Commission européenne publie des lignes directrices précises sur comment et quand exactement les sanctions sur les marchandises russes devraient s'appliquer à leur transport vers Kaliningrad. Les responsables ont déclaré qu'ils s'attendaient à une décision dans les prochains jours.

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