Un vol du président sud-africain. Un silence d'Afrique du Sud

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Pas de distribution électronique, d'affichage sur le Web ou de vente dans la rue avant 3 h 00 HE le mercredi 22 juin 2022. (Joao Silva/The New York Times)

Les enquêteurs namibiens ont été chaud sur la piste des cambrioleurs présumés. Après avoir reçu une information sur un braquage sensationnel – le vol d'argent dans une ferme appartenant au président Cyril Ramaphosa de l'Afrique du Sud voisine – ils avaient retracé d'importants transferts d'argent que les suspects avaient effectués depuis des comptes bancaires sud-africains vers des comptes bancaires namibiens.

Tout ce qui restait à faire pour porter plainte contre les suspects était de lier l'argent au cambriolage.

Mais lorsque les responsables du ministère de la Justice en Namibie ont contacté leurs homologues en Afrique du Sud pour confirmation, ils ont dit qu'ils avaient obtenu un réponse inhabituelle qui a tué leur affaire : le silence.

Maintenant, deux ans plus tard, ce silence soulève de nouvelles questions quant à savoir si Ramaphosa tentait de cacher le vol à la vue du public et mobilisait l'appareil gouvernemental pour l'aider à le faire .

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Le cambriolage de la ferme du président en Afrique du Sud, à 650 miles de la frontière avec la Namibie, s'est produit en février 2020 mais n'a été largement diffusé que ce mois-ci. Un ennemi politique du président a lancé des allégations explosives selon lesquelles Ramaphosa s'était fait voler entre 4 et 8 millions de dollars en devises américaines dans sa propriété, puis a dissimulé le vol pour éviter un examen minutieux du fait d'avoir caché de grosses sommes d'argent.

L'argent avait été caché dans des meubles dans une maison de la ferme de chasse du président Phala Phala, selon l'ennemi politique, Arthur Fraser, l'ancien chef de la sécurité de l'État en Afrique du Sud, qui a fait ses allégations dans une plainte pénale contre Ramaphosa. Le président n'a jamais signalé le crime à la police, a déclaré Fraser, mais s'est appuyé sur son unité de protection personnelle pour mener une enquête illégale et officieuse.

Le président a depuis admis que sa ferme avait été cambriolée, mais a nié tout acte répréhensible. L'argent volé était bien inférieur à ce qui avait été réclamé, a-t-il déclaré, ajoutant que l'argent provenait de la vente légale de gibier rare élevé à la ferme. Un porte-parole de Ramaphosa a refusé de commenter cet article.

Un véhicule de police sur la route près de Phala Phala, une ferme de gibier appartenant au président Cyril Ramaphosa, près de Bela-Bela, Afrique du Sud, le 18 juin 2022. (Joao Silva/The New York Times)

Alors que le président tente d'aller de l'avant avec son programme habituel – sa ferme a organisé une vente aux enchères de jeux samedi – il fait face à une route difficile. Les Hawks, l'une des unités d'enquête d'élite du pays, enquêtent sur lui. Même ses alliés s'inquiètent d'éventuelles accusations criminelles associées à des allégations selon lesquelles il aurait caché de grosses sommes de devises étrangères – du blanchiment d'argent à la violation des lois fiscales ou de change.

Ramaphosa, au cœur d'une bataille cette année pour être réélu à la tête de son parti, le Congrès national africain, est resté largement silencieux.

Même le directeur de Phala Phala, Hendrik von Wielligh, a concédé dans une brève interview téléphonique qu'il était inhabituel de cacher l'argent des ventes de jeux à la maison. Lorsqu'on lui a demandé ce qui se passait habituellement avec le produit, il a dit sèchement: “Normalement à la banque.” Von Wielligh a refusé de discuter du vol, affirmant que “les personnes qui ont enquêté” l'avaient averti de ne pas parler à la presse car cela compliquerait l'enquête et pourrait effrayer les témoins.

Fraser, qui lui-même fait face des allégations de corruption pendant son mandat à la tête de la sécurité de l'État, est un proche allié de l'ancien président Ramaphosa chassé, Jacob Zuma. Les alliés de Zuma ont cherché à discréditer Ramaphosa de toutes les manières possibles alors qu'ils combattaient sa candidature à la réélection.

La plainte déposée par Fraser a ressuscité ce qui était autrement un cas apparemment oublié. Mais c'était un sujet auquel les autorités namibiennes s'intéressaient beaucoup il y a deux ans.

Dans des entretiens menés en 2020, quelques mois après le cambriolage, deux policiers namibiens et deux hauts responsables du gouvernement ont déclaré que des informateurs avaient alerté la police que les hommes qui ont cambriolé la ferme de Ramaphosa avaient fui en Namibie. Les officiers et les fonctionnaires ont demandé l'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à discuter de l'affaire.

Un rapport d'enquête confidentiel a été rédigé par un responsable de la police namibienne en juin 2020 et détaille les allégations selon lesquelles des dollars américains cachés dans un canapé de la ferme de Ramaphosa ont été volés par un homme détenu en Namibie pour des accusations sans rapport. Ce rapport, qui a récemment fuité en ligne, indiquait également que des responsables sud-africains et namibiens avaient discuté du cambriolage, bien qu'il semble que les autorités sud-africaines aient finalement cessé de coopérer lorsque les forces de l'ordre namibiennes ont demandé une assistance officielle. Il y avait également des discussions “prétendument en cours entre les deux présidents des pays”, selon le rapport.

Hage Geingob, le président de la Namibie, a nié avoir rendu service à Ramaphosa concernant le cambriolage. Et les responsables de l'application de la loi namibiens insistent sur le fait qu'ils ont tout fait dans les règles de l'art. “Ce n'est pas dans ma culture de cacher un crime”, a déclaré Martha Imalwa, procureure générale de Namibie, qui a tenté d'obtenir des informations sur les suspects de cambriolage auprès des autorités sud-africaines. interview. “Nous ne pouvons pas forcer une autre juridiction à aider.” Vers avril 2020, des semaines après que les cambrioleurs se seraient enfuis avec l'argent, la police namibienne a arrêté une camionnette Ford Ranger dans la capitale namibienne, Windhoek. Des informateurs criminels en Namibie avaient déclaré à la police que les occupants du véhicule avaient été impliqués dans un vol à la ferme de Ramaphosa, selon les deux policiers et l'un des hauts responsables du gouvernement.

Ferme à gibier du président sud-africain Cyril Ramaphosa, Phala Phala, près de Bela-Bela, Afrique du Sud , 18 juin 2022.  (Joao Silva/The New York Times)

L'un de ces suspects, Erkki Shikongo, a déclaré dans une interview que la police l'avait détenu, lui et son cousin, au poste de police pendant qu'ils retournaient le véhicule à l'envers. Ils ont utilisé des outils pour démonter des pièces du camion afin de le fouiller, a-t-il dit. « Ils ont juste dit : ‘Nous cherchons quelque chose’ », se souvient Shikongo. Lorsqu'il a demandé ce qu'ils cherchaient, ils ne lui ont rien dit, a-t-il dit.

La police n'a rien trouvé et a relâché Shikongo sans inculpation.

Shikongo et son cousin, Petrus Muhekeni, ont été parmi les cinq suspects nommés dans la plainte de Fraser. Mais les deux hommes ont nié toute implication dans le cambriolage. Ils ont déclaré dans des entretiens séparés qu'ils n'en avaient entendu parler qu'après la parution de reportages et qu'ils avaient été inondés d'appels de journalistes.

Alors que les autorités ont signalé ses transferts en espèces, Shikongo a déclaré que son argent ne provenait pas du vol du président, mais de l'achat et de la vente d'or dans toute l'Afrique australe. Shikongo a déclaré qu'il n'aurait aucun problème à aller au tribunal pour prouver son innocence. “Je n'ai peur de rien”, a-t-il déclaré. “Je veux m'assurer que mon nom doit être effacé.”

La première odeur publique du cambriolage à la ferme de Ramaphosa a commencé par un crime banal : Imanuwela David, un homme d'origine namibienne titulaire d'un passeport sud-africain, s'est faufilé en Namibie en juin 2020 en prenant un canoë sur le fleuve Orange.

L'arrestation de David pour entrée illégale dans le pays est rapidement devenue une histoire médiatique sensationnelle. Des détails ont révélé qu'il avait été aidé par un officier de police et le PDG de la société de pêche publique namibienne, qui était impliquée dans un scandale de corruption connu sous le nom de “Fishrot”. Des spéculations ont circulé sur le fait que David aurait pu être impliqué dans Fishrot.

La police a déclaré qu'il avait apporté 11 billets de banque américains d'une valeur de 100 dollars chacun en Namibie. Il avait une montre TAG Heuer et une Rolex, une chaîne en or et quatre téléphones portables. La police a également déclaré à l'époque que David était un fugitif en Afrique du Sud, lié à un cambriolage là-bas. Ils ont donné peu de détails sur l'affaire, mais un article paru dans The Namibian Sun a évalué le montant volé à 65 millions de dollars namibiens (environ 4 millions de dollars) – le même montant que Fraser a mentionné dans sa plainte contre Ramaphosa ce mois-ci.

Bien que la police namibienne ait divulgué publiquement peu de détails à l'époque, le rapport d'enquête confidentiel suggère qu'elle en savait peut-être plus qu'elle n'en a partagé.

Produit le 21 juin 2020, huit jours après l'arrestation de David, le rapport indique qu'il existe des informations indiquant qu'il a été impliqué dans “un cambriolage et un vol” dans une ferme appartenant à Ramaphosa. (Le rapport, cependant, nomme une autre ferme appartenant au président, pas celle qui a été volée.) La note de service donnait d'autres détails qui feraient également surface dans la plainte de Fraser deux ans plus tard – qu'une femme de la propriété a découvert l'argent et a dit d'autres à ce sujet ; que l'argent était caché dans des meubles; que David était un acteur central du cambriolage.

Le rapport confidentiel a été créé par Nelius Becker, alors chef des enquêtes criminelles de la police nationale namibienne. Becker a déclaré dans une récente interview qu'il l'avait partagé avec deux autres officiers supérieurs et qu'il était censé rester confidentiel. Il a également déclaré qu'à sa connaissance, la police namibienne n'a jamais tenté d'annuler ou de dissimuler une enquête.

Mais son rapport décrit une réunion entre les autorités de haut niveau de la Namibie et de l'Afrique du Sud au cours de laquelle il semble que les Sud-Africains aient tenté de faire pression sur leurs voisins. Au cours de la réunion, qui a eu lieu dans une zone frontalière connue sous le nom de “no man's land”, un responsable sud-africain a confirmé que quelque chose s'était passé dans la ferme mais qu'aucune plainte n'avait été déposée, selon le mémo. Le responsable a déclaré que David était le cerveau derrière le cambriolage. “En raison de la sensibilité de l'affaire et des retombées envisagées qu'elle créera en Afrique du Sud, ils ont demandé que l'affaire soit traitée avec discrétion”, a écrit Becker dans le rapport.

Dans un récent communiqué de presse, le lieutenant-général Sebastian Ndeitunga, chef de la police namibienne, a cherché à tempérer toute suggestion d'irrégularité. La réunion du 19 juin 2020 visait simplement à “partager des informations opérationnelles” sur David et d'autres personnes soupçonnées d'avoir volé de l'argent en Afrique du Sud et de fuir en Namibie, a déclaré Ndeitunga.

Pourtant, ce qui s'est déroulé au cours des semaines suivantes semble suggérer que la Namibie était beaucoup plus zélée dans sa poursuite de David et des autres suspects que les autorités sud-africaines.

Les enquêteurs namibiens ont suivi l'activité bancaire de David, Shikongo et un troisième homme, Petrus Afrikaner, pendant plusieurs mois. Ils ont enregistré des transactions d'une valeur de 6,7 millions de dollars namibiens, selon l'un des hauts responsables du gouvernement.

Les procureurs namibiens tentaient de monter un dossier de blanchiment d'argent contre les hommes. Ils ont donc rédigé une demande d'aide pour établir les sources des fonds des suspects et déterminer s'ils provenaient d'activités illégales, a déclaré Yvonne Dausab, la ministre namibienne de la justice, dans un SMS. Le 14 août 2020, le haut-commissariat de Namibie en Afrique du Sud a remis la demande au ministère sud-africain des relations internationales et de la coopération, à transmettre au ministère de la Justice, a déclaré Dausab. Les responsables sud-africains n'ont jamais répondu, a-t-elle déclaré.

Chrispin Phiri, porte-parole du ministère sud-africain de la Justice, a déclaré mardi dans un communiqué que l'agence n'avait aucune trace officielle d'une demande des autorités namibiennes concernant les suspects dans l'affaire. vol de ferme.

Sans ces informations, les autorités namibiennes ne pourraient plus geler les avoirs des suspects ou engager des poursuites contre eux.

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