Pourquoi l'ambition d'une boursière Rhodes l'a amenée à travailler chez Starbucks

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Jaz Brisack, boursière Rhodes et barista, arrive pour travailler au Starbucks où elle a aidé à syndiquer les travailleurs, à Buffalo, New York, le 26 février 2022. Brendan Bannon/The New York Times)

Écrit par Noam Scheiber

La plupart des matins de week-end, Jaz Brisack se lève vers 5 heures, installe son corps semi-conscient dans une Toyota Prius et se fraye un chemin à travers Buffalo, New York, jusqu'au Starbucks sur Elmwood Avenue. Une fois qu'un superviseur a déverrouillé la porte, elle se présente, vérifie elle-même les symptômes de Covid et aide à préparer le magasin pour les clients.

“Je suis presque toujours au bar si j'ouvre”, a déclaré Brisack, qui a une esthétique de friperie et de longs cheveux brun rougeâtre qu'elle sépare au milieu. “J'aime faire cuire du lait à la vapeur, verser des lattes.”

La porte du Starbucks n'est pas la seule qui lui a été ouverte. En tant que senior de l'Université du Mississippi en 2018, Brisack était l'un des 32 Américains à avoir remporté des bourses Rhodes, qui financent des études à Oxford, en Angleterre.

De nombreux étudiants recherchent la bourse car elle peut ouvrir la voie à une carrière dans les plus hauts rangs du droit, du milieu universitaire, du gouvernement ou des affaires. Ils sont motivés par un mélange d'ambition et d'idéalisme.

Brisack est devenue barista pour des raisons similaires : elle pensait que c'était simplement la revendication la plus urgente de son temps et de ses nombreux talents.

L'ambition et l'idéalisme de Jaz Brisack témoignent d'un changement d'opinion plus large des Américains les plus privilégiés sur les syndicats. (Brendan Bannon/The New York Times)

Lorsque Brisack a rejoint Starbucks fin 2020, pas un seul des 9 000 sites de l'entreprise aux États-Unis n'avait de syndicat. Elle espérait changer cela en aidant à syndicalisation de ses magasins à Buffalo.

Il est improbable qu'elle et ses collègues aient largement dépassé leur objectif. Depuis décembre, lorsque son magasin est devenu le seul Starbucks appartenant à une entreprise aux États-Unis avec un syndicat certifié, plus de 150 autres magasins ont voté pour se syndiquer et plus de 275 ont déposé des documents pour organiser des élections. Leurs actions interviennent dans un contexte d'augmentation du soutien public aux syndicats, qui a atteint l'année dernière son plus haut niveau depuis le milieu des années 1960, et d'un consensus croissant parmi les experts du centre-gauche selon lequel l'augmentation des effectifs syndicaux pourrait faire entrer des millions de travailleurs dans la classe moyenne.

L'équipe du week-end de Brisack représente toutes ces tendances, ainsi qu'une autre : un changement d'opinion chez les Américains les plus privilégiés. Selon Gallup, l'approbation des syndicats parmi les diplômés universitaires est passée de 55 % à la fin des années 1990 à 70 % l'année dernière.

J'ai pu le constater en plus de sept ans de reportages sur les syndicats, car un intérêt croissant parmi les cols blancs a coïncidé avec un enthousiasme plus large pour le mouvement ouvrier. En discutant avec Brisack et ses collègues boursiers Rhodes, il est devenu clair que le changement avait atteint même ce groupe raréfié.

Les boursiers américains de Rhodes que j'ai rencontrés une génération plus tôt disaient généralement que, lorsqu'ils étaient à Oxford, ils avaient été des types intermédiaires qui croyaient en un rôle modeste pour le gouvernement. Ils n'ont pas passé beaucoup de temps à penser aux syndicats en tant qu'étudiants, et ce qu'ils pensaient était probablement sceptique.

“J'étais un enfant des années 1980 et 1990, imprégné de la politique centriste de l'époque”, a écrit Jake Sullivan, un boursier Rhodes de 1998 qui est le conseiller à la sécurité nationale du président Joe Biden et qui a été l'un des principaux collaborateurs d'Hillary Clinton.

En revanche, de nombreux camarades de classe de Brisack à Rhodes expriment des réserves sur les politiques axées sur le marché des années 80 et 90 et un fort soutien aux syndicats. Plusieurs m'ont dit qu'ils étaient enthousiasmés par les sens. Bernie Sanders et Elizabeth Warren, qui ont fait de la relance du mouvement syndical une priorité de leurs campagnes présidentielles de 2020.

Plus encore que d'autres indicateurs, un tel changement pourrait présager un retour des syndicats, dont l'adhésion aux États-Unis est à son plus bas pourcentage depuis environ un siècle. C'est parce que les types de personnes qui gagnent des bourses prestigieuses sont ceux qui occupent plus tard des postes de pouvoir – qui décident de combattre les syndicats ou de négocier avec eux, de savoir si la loi devrait faciliter ou compliquer la syndicalisation des travailleurs.

Comme le montrent les récentes campagnes syndicales dans des entreprises comme Starbucks, Amazon et Apple, les termes de la lutte sont encore largement fixés par les chefs d'entreprise . Si ces personnes sont de plus en plus favorables aux travailleurs, alors certains des principaux obstacles aux syndicats pourraient être en train de se dissoudre.

Encore une fois, Brisack n'attend pas de le savoir.

Le combat à Buffalo

Brisack a déménagé à Buffalo après Oxford pour un autre emploi, en tant qu'organisatrice du syndicat Workers United, où travaillait un mentor qu'elle avait rencontré à l'université. Une fois là-bas, elle a décidé de prendre un deuxième concert chez Starbucks.

« Sa philosophie était de se mettre au travail et de s'organiser. Elle voulait apprendre l'industrie », a déclaré Gary Bonadonna Jr., le plus haut responsable de Workers United dans le nord de l'État de New York. “J'ai dit, 'D'accord.'”

Dans sa réaction contre la campagne, Starbucks a souvent accusé les “forces syndicales extérieures” de vouloir nuire à l'entreprise, comme l'a suggéré son PDG, Howard Schultz, en avril. L'entreprise a identifié Brisack comme l'un de ces intrus, notant qu'elle perçoit un salaire de Workers United. (Bonadonna a déclaré qu'elle était la seule employée de Starbucks sur la liste de paie du syndicat.)

Mais l'impression que dégagent Brisack et ses collègues organisateurs est celui de l'affection pour l'entreprise. Même s'ils signalent des défauts – manque de personnel, formation insuffisante, faible rémunération à l'ancienneté, qu'ils souhaitent tous améliorer – ils embrassent Starbucks et sa culture distinctive.

Brisack et ses collègues parlent de leur sens de la camaraderie et de la communauté – beaucoup comptent des clients réguliers parmi leurs amis – et se délectent de leur expertise en matière de café. Les matins où le magasin de Brisack n'est pas occupé, les employés organisent souvent des dégustations.

Un porte-parole de Starbucks a déclaré que Schultz pense que les employés n'ont pas besoin d'un syndicat s'ils ont confiance en lui et en ses motivations, et l'entreprise a a déclaré que les augmentations de salaire en fonction de l'ancienneté prendront effet cet été.

Un vendredi de février, Brisack et un autre barista, Casey Moore, se sont rencontrés dans la location de deux chambres de Brisack pour parler de stratégie syndicale au petit-déjeuner. Naturellement, la conversation s'est tournée vers le café.

“Jaz a une boisson très barista”, a déclaré Moore.

Jaz Brisack, boursière Rhodes et barista, en route pour travailler au Starbucks où elle a aidé à syndiquer les travailleurs, à Buffalo, New York, le 26 février 2022. (Brendan Bannon/The New York Times)

Brisack a expliqué : “C'est quatre coups de ristretto blond – c'est un rôti plus léger d'espresso – avec du lait d'avoine. C'est essentiellement un café au lait glacé avec du lait d'avoine.”

Cet après-midi-là, Brisack a tenu un appel Zoom depuis son salon avec un groupe d'employés de Starbucks qui souhaitaient se syndiquer. C'est un exercice qu'elle et d'autres organisateurs de Buffalo ont répété des centaines de fois depuis l'automne dernier, alors que les travailleurs de tout le pays cherchaient à suivre leur exemple. Mais dans presque tous les cas, les travailleurs de Starbucks à l'extérieur de Buffalo ont contacté les organisateurs, plutôt que l'inverse.

Ce groupe particulier de travailleurs, dans la ville universitaire de Brisack à Oxford, dans le Mississippi, semblait exiger encore moins d'une vente difficile que la plupart. Lorsque Brisack a dit qu'elle aussi avait fréquenté l'Université du Mississippi, l'un des travailleurs lui a fait signe de partir, comme si sa célébrité l'avait précédée. “Oh, ouais, nous connaissons Jaz”, s'est exclamé le travailleur.

Quelques heures plus tard, Brisack, Moore et Michelle Eisen, une employée de longue date de Starbucks également impliquée dans l'organisation, se sont réunies avec deux avocats du syndicat au bureau du syndicat dans une ancienne usine automobile. Le National Labor Relations Board comptait les bulletins de vote pour une élection dans un Starbucks à Mesa, en Arizona – le premier véritable test pour savoir si la campagne prenait racine à l'échelle nationale, et pas seulement dans un bastion syndical comme New York. La salle était tendue lorsque les premiers résultats sont arrivés.

En quelques minutes, cependant, il est devenu clair que le syndicat gagnerait dans une déroute – le décompte final était de 25-3. Tout le monde est devenu légèrement percutant, comme s'ils étaient tous soudainement entrés dans un monde de rêve où les syndicats étaient bien plus populaires qu'ils ne l'avaient jamais imaginé.

Brisack a semblé capturer l'ambiance lorsqu'elle a lu un texte d'un collègue au groupe, “Je suis si heureux de pleurer et de manger un gâteau à la crème glacée d'une semaine.”

Brisack semblait autrefois être sur une voie différente. Enfant, elle idolâtrait Lyndon Johnson et imaginait se présenter aux élections. À l'Université du Mississippi, elle a été élue présidente des démocrates du collège.

Elle avait développé un intérêt pour l'histoire du travail à l'adolescence, lorsque l'argent était parfois serré, mais c'était en grande partie un intérêt académique. “Elle avait lu Eugene Debs”, a déclaré Tim Dolan, conseiller national des bourses d'études de l'université à l'époque. “C'était comme: 'Oh, ça alors. Wow.'”

Lorsque Richard Bensinger, ancien directeur de l'organisation de l'AFL-CIO et des Travailleurs unis de l'automobile, est venu parler sur le campus, elle s'est rendu compte que l'organisation syndicale était plus qu'une curiosité historique. Elle s'est frayé un chemin vers un stage dans le cadre d'une campagne syndicale à laquelle il participait dans une usine Nissan voisine. Ça ne s'est pas bien passé. Le syndicat a accusé l'entreprise de mener une campagne de division raciale, et Brisack a été déçu par la perte.

“Nissan n'a jamais payé de conséquence pour ce qu'il a fait”, a-t-elle déclaré. (En réponse aux accusations de “tactiques alarmistes”, l'entreprise a déclaré à l'époque qu'elle avait cherché à fournir des informations aux travailleurs et à dissiper les idées fausses.)

Dolan a remarqué qu'elle devenait blasée par la politique dominante. “Il y avait des moments entre sa deuxième et sa première année où je la dirigeais vers quelque chose, et elle disait:” Oh, ils sont bien trop conservateurs “. Je lui envoyais un article du New York Times, et elle ' je dirai : 'Le néolibéralisme est mort.' »

En Angleterre, où elle est arrivée à l'automne 2019 à 22 ans, Brisack était une habituée d'un ciné-club “solidaire” qui projetait des films sur les luttes ouvrières dans le monde. Elle a généreusement réinterprété le terme “cravate noire” lors d'un dîner annuel à Rhodes, portant une robe noire sur un t-shirt antifa noir.

“Je suis allé et j'ai eu robes et tout; Je voulais m'intégrer », a déclaré une amie et collègue boursière Rhodes, Leah Crowder. “J'ai toujours adoré le fait qu'elle n'ait jamais essayé de s'intégrer à Oxford.”

Mais la politique de Brisack ne se démarquait pas comme sa tenue de soirée. En discutant avec huit autres boursiers Rhodes américains de son année, j'ai eu l'impression que la politique progressiste était généralement dans l'éther. Presque tous ont exprimé un certain scepticisme à l'égard des marchés et ont convenu que les travailleurs devraient avoir plus de pouvoir. Le seul qui a remis en question certains aspects de la négociation collective m'a dit que peu de ses camarades de classe auraient été d'accord.

Certains membres du groupe ont même déclaré avoir intégré des opinions pro-syndicales dans leurs aspirations professionnelles.

< p>Claire Wang s'est attachée à aider les travailleurs des combustibles fossiles à trouver des emplois pour subvenir aux besoins de leur famille alors que le monde passe à l'énergie verte. « Les syndicats sont un partenaire essentiel dans ce travail », m'a-t-elle dit. Rayan Semery-Palumbo, qui termine une thèse sur les inégalités et la méritocratie alors qu'il travaillait pour une startup de technologie climatique, a déploré que les travailleurs aient trop peu d'influence. “Les syndicats sont peut-être le moyen le plus efficace de mettre en œuvre des changements pour beaucoup de gens, y compris moi-même”, m'a-t-il dit. “Je pourrais me retrouver dans le travail d'organisation du travail.”

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Ce n'est pas ce à quoi ressemblait le fait de parler aux chercheurs de Rhodes. Du moins pas d'après mon expérience.

J'étais boursier Rhodes en 1998, lorsque des politiciens centristes comme Bill Clinton et Tony Blair étaient en vogue, et avant que le « néolibéralisme » ne devienne un si gros mot. Bien que nous soyons vaguement conscients d'une époque, des décennies plus tôt, où le radicalisme et les opinions pro-ouvrières étaient plus courantes parmi les élites américaines – et où, ce n'est pas une coïncidence, le mouvement ouvrier américain était beaucoup plus puissant – ces opinions étaient beaucoup moins évidentes par le fois que je suis arrivé à Oxford.

Certains de mes camarades de classe s'intéressaient à des questions telles que la race et la pauvreté, comme ils me l'ont rappelé lors d'interviews pour cet article. Quelques-uns avaient des opinions nuancées sur le travail; ils avaient exercé un métier ouvrier, avaient des parents syndiqués ou avaient étudié leur Marx. Pourtant, la plupart de mes camarades de classe auraient considéré les gens qui parlaient longuement des syndicats et de la classe comme ils auraient considéré les fondamentalistes religieux : probablement sérieux mais légèrement embarrassant, et clairement coincés dans le passé.

En revanche, il était courant au sein de notre cohorte de vénérer les affaires, les marchés et la mondialisation. En tant qu'étudiant de premier cycle, mon ami et camarade de classe de Rhodes, Roy Bahat, dirigeait une grande organisation de service public qui travaillait périodiquement avec les syndicats. Mais alors que la « nouvelle » économie explosait en 1999, il a effectué un stage dans une grande entreprise. Il s'est rendu compte qu'une carrière dans les affaires pourrait être plus souhaitable – un moyen d'avoir un impact plus important sur le monde.

“Il y a eu un changement majeur dans ma propre mentalité”, m'a dit Bahat. “Je suis devenu plus ouvert aux affaires.” Cela ne faisait pas de mal que le salaire soit bon aussi.

Bahat continuerait à travailler pour McKinsey & Co., la ville de New York et les cadres dirigeants de News Corp., puis lancent un fonds de capital-risque axé sur les technologies qui changent le fonctionnement des entreprises. Plus récemment, signe des temps, son portefeuille d'investissements a inclus des entreprises qui facilitent l'organisation des travailleurs.

À un certain niveau, Bahat et Brisack ne sont pas si différents : les deux sont des surperformants chroniques ; les deux sont ambitieux quant à l'amélioration de la société ; les deux sont sympathiques à l'opprimé par l'intellect et la disposition. Mais le monde disait à Bahat à la fin des années 1990 de se lancer dans les affaires s'il voulait influencer les événements. Le monde disait à Brisack en 2020 de déménager à Buffalo et d'organiser les travailleurs.

Atteindre Howard Schultz

La première fois que j'ai rencontré Brisack, c'était en octobre, à un Starbucks près de l'aéroport de Buffalo.

J'étais là pour couvrir les élections syndicales. Elle était là, non sollicitée, pour me briefer. “Je ne pense pas que nous puissions perdre”, a-t-elle déclaré à propos du vote dans son magasin. À l'époque, pas un seul Starbucks appartenant à une entreprise dans le pays n'était syndiqué. Le syndicat continuerait à y gagner avec un ratio supérieur à 2 contre 1.

Maggie Carter, une barista de Starbucks, avec une pile de cartes syndicales au café de Knoxville, Tennessee, le 12 janvier 2022. (Audra Melton/The New York Times)

Il est difficile d'exagérer le défi de syndiquer une grande entreprise qui ne veut pas être syndiqué. Les employeurs sont autorisés à inonder les travailleurs de messages antisyndicaux, tandis que les syndicats n'ont aucun accès protégé aux travailleurs au travail. Bien qu'il soit officiellement illégal de menacer, de discipliner ou de licencier des travailleurs qui cherchent à se syndiquer, les conséquences sont généralement mineures.

Chez Starbucks, le NLRB a déposé des plaintes concluant au bien-fondé de telles accusations. Pourtant, le syndicat continue de remporter des élections — plus de 80 % des plus de 175 votes au cours desquels le conseil a déclaré un vainqueur. (Starbucks nie avoir enfreint la loi et un juge fédéral a récemment rejeté une demande de réintégration de travailleurs pro-syndicaux que la commission du travail a déclaré que Starbucks avait expulsés illégalement.)

Bien que Brisack ait été l'une des dizaines de premiers dirigeants de la campagne syndicale, l'empreinte de sa personnalité est visible. Magasin après magasin à travers le pays, les travailleurs qui soutiennent le syndicat ne cèdent pas lors des réunions avec les responsables de l'entreprise.

Même les alliés potentiels ne sont pas épargnés. En mai, après que Time ait publié un article favorable, la réponse de Brisack sur Twitter a été : « Nous apprécions la couverture par le magazine TIME de notre campagne syndicale. TIME devrait s'assurer qu'ils accordent les mêmes droits et protections syndicaux pour lesquels nous nous battons aux incroyables journalistes, photographes et employés qui rendent cette couverture possible !”

Le tweet m'a rappelé une histoire que Dolan, son conseiller en bourses, avait racontée à propos d'une réception que l'Université du Mississippi avait organisée en son honneur en 2018. Brisack venait de remporter une bourse Truman, un autre prix prestigieux. Elle en a profité pour exhorter le chancelier de l'université à retirer un monument confédéré du campus. Le chancelier avait l'air peiné, selon plusieurs participants.

“Mon patron était comme, 'Wow, tu n'aurais pas pu la dissuader de faire ça?'”, A déclaré Dolan. “Je me disais:” C'est ce qui l'a fait gagner. Si elle n'était pas cette personne, vous n'auriez pas tous un Truman maintenant.'”

(Le patron de Dolan à l'époque ne se souvenait pas de cette conversation, et l'ancien chancelier ne se souvenait d'aucun drame au événement.)

Le défi pour Brisack et ses collègues est que si les jeunes, même les plus jeunes élites, sont de plus en plus favorables aux syndicats, le changement n'a pas encore atteint bon nombre des dirigeants les plus puissants du pays. Ou, plus précisément, le changement n'a pas encore atteint Schultz, l'homme de 68 ans qui en est à sa troisième tournée en tant que PDG de Starbucks.

Schultz s'oppose depuis longtemps aux syndicats chez Starbucks, mais Brisack, pour sa part, estime que même les dirigeants d'entreprise sont persuadés. Elle a récemment pris la parole lors d'un panel de l'Aspen Institute sur les droits des travailleurs. Elle a même envisagé d'utiliser ses relations avec Rhodes pour faire un appel personnel à Schultz, quelque chose que Bensinger a dédaigné mais que d'autres organisateurs pensent qu'elle pourrait réussir.

“Richard s'est moqué de moi pour avoir pensé à demander à l'un des habitants de Rhodes de négocier une rencontre avec Howard Schultz”, a déclaré Brisack en février.

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« Je suis sûr que si vous rencontriez Howard Schultz, il dirait : « Elle est si gentille », a répondu Moore, son collègue. «Il serait comme:« Je comprends. Je voudrais aussi être en union avec vous. '”

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