Skrivet av Farnaz Fassihi och Ronen Bergman
Döden av en högre iransk militärofficer i hans hem i en förort till Teheran för en vecka sedan har drivit på motstridiga rapporter om att han föll från en balkong, begick självmord eller dödades.
Officeren, överste Ali Esmaelzadeh, dog ungefär en vecka efter en annan högt uppsatt officer i samma enhet, överste Hassan Sayyad Khodaei , dödades i en drive-by-skjutning i Teheran.
Deras död kommer mitt i en ny våg av ökade spänningar mellan Iran och Israel, som i flera år har genomfört ett hemligt krig av sabotage och riktade mord.
Best of Express Premium
Titta på tidigare WWDC keynotes med Steve Jobs: 5 oförglömliga ögonblick
FörklaraSpeaking | Hur inflationen slog RBI: A recent history
Gud har begåvade mig tempo och det ger mig kärleken till människor runt omkring mig…
Black Money Act-order mot Anil Ambani: offshore-tillgångar Rs 800 croreFler premiumhistorier >>
Båda officerarna var högt uppsatta medlemmar av en hemlig elitavdelning av Irans revolutionsgarde, enhet 840, som israeliska tjänstemän säger har till uppgift att döda utlänningar utomlands.
Iran anklagade Israel för dödandet av Khodayee, den vice befälhavaren. av enheten, och Israel berättade för amerikanska tjänstemän att det låg bakom mordet, enligt en underrättelsetjänsteman som informerats om kommunikationen.
Men två höga israeliska försvarstjänstemän sa i fredags att Israel inte dödade Esmaelzadeh. Tjänstemännen talade på villkoret av anonymitet eftersom de inte var behöriga att uttala sig i protokollet.
Esmaelzadehs död rapporterades först på torsdagen av den Saudi-finansierade, Londonbaserade persiska tv-kanalen Iran International. Rapporten, som citerar anonyma källor i Iran, säger att Revolutionsgardets tjänstemän misstänkte Esmaelzadeh för att spionera för Israel och iscensatte hans självmord.
New York Times kunde inte verifiera det påståendet, och iranska och israeliska tjänstemän vägrade att kommentera. Ett officiellt iranskt nyhetsställe sa att rapporten var falsk.
Men iranska nyhetsmedier har erbjudit motstridiga rapporter om Esmaelzadehs död.
Sabreen News, en avdelning som är ansluten till Quds Forces, rapporterade på torsdagen att Esmaelzadeh dog efter att ha fallit från balkongen till sitt hem i Karaj, Iran, under “misstänkta omständigheter”. Rapporten sa att utredningar pågår.
Irans officiella nyhetsbyrå, IRNA, sa att Esmaelzadeh hade dött efter “en olycka” i sin lägenhet och förnekade att han hade dödats.
En nyhetsplattform på Telegram-appen ansluten till revolutionsgardet, Ammariyon, rapporterade först att översten hade blivit mördad, raderade sedan rapporten och sa att han hade begått självmord genom att hoppa från balkongen.
Tasnim-nyheterna. byrån, som också är knuten till revolutionsgardet, rapporterade i fredags att Esmaelzadeh hade ramlat av balkongen eftersom den inte hade lämpliga skyddsräcken och att rättsläkaren hade bekräftat dödsorsaken.
Det fanns andra ovanliga omständigheter kring hans död som höjde röda flaggor för vissa iranier.
Esmaelzadeh var en högt uppsatt officer i en elitenhet, men iranska nyhetsmedier rapporterade inte dödsfallet på mer än en vecka, tills Londonbaserade Iran International gjorde det.
Revolutionsgardet har inte utfärdat något uttalande eller erbjudit offentliga kondoleanser till familjen, standardförfarande för en fallen officer.
Begravningen hölls under mörker i media i en avlägsen by i hans hembygdsprovins Hamedan, enligt flygblad för evenemanget som publicerats på sociala medier – inte, som det skulle vara brukligt, på Teherans största kyrkogård med nyhetsbevakning och tjänstemän på plats.< /p>
Under tre dagar efter Esmaelzadehs död svärmade säkerhetsvakter hans grannskap i Karaj, enligt en iransk reporter som var där och bad att inte bli identifierad.
Förvirringen har lett till att vissa iranier, inklusive konservativa, för att ifrågasätta de konkurrerande berättelserna.
“Vem hade makten att utföra dödandet av överste Esmaelzadeh och varför?” twittrade Attaollah Husseini, en konservativ veteran från de väpnade styrkorna.
“Det är omöjligt för IRGC-medlemmar, som är på martyrdödens väg hela livet, att begå självmord”, twittrade Abbas Qaidari, en forskare på Irans försvarspolitik i Toronto. Han tillade att om revolutionsgardet var misstänksam mot någon skulle de arrestera och förhöra honom. “Ledtrådarna finns någon annanstans”, sa han.
Döden av de två officerarna i enhet 840 var inte de enda skumma dödsfallen i Iran under de senaste två veckorna. Den 25 maj skadade en drönareattack en militärplats utanför Teheran där Iran utvecklar missil-, kärnkrafts- och drönarteknik och dödade en ingenjör från försvarsministeriet.
Det fanns inget ansvarsutkrävande för attacken, men det passade en mönster av tidigare israeliska anfall.
Iranska tjänstemän har lovat att hämnas på Israel för mordet på Khodaei förra månaden, vilket fick Israel att varna sina medborgare från att resa till länder i regionen där Iran kan ha agenter.< /p>
Israels premiärminister Naftali Bennett sa i ett tal i söndags att Iran hade utfört terrorism genom ombud mot Israel i flera år men att “tiden av immunitet för den iranska regimen är över.”
Irans vice utrikesminister, Ali Bagheri Kani, sköt tillbaka i fredags och sa till en reporter i Norge, “Sionisterna kanske bara kan drömma om att slå Iran – och om det händer kommer det att bli en dröm som de aldrig kommer att vakna upp ur .”