Een schoolmeisje dat een gezichtsmasker draagt, desinfecteert haar handen voordat ze de Kumsong Secondary School nr. 2 's ochtends in Pyongyang, Noord-Korea, op woensdag 3 november 2021 binnengaat. (AP)
De laatste keer dat Ken Eom erin slaagde om met zijn familie te praten in Noord-Korea, leken ze zich niet bijzonder zorgen te maken over het oplopen van het coronavirus. Een veel directere zorg was het verkrijgen van genoeg voedsel of geld om voedsel te kopen, zei hij. Maar hij zegt dat daar de afgelopen weken misschien verandering in is gekomen.
Eom, die in 2010 uit het Noorden is ontsnapt en nu in Zuid-Korea woont, zegt dat hij niet meer met zijn familie heeft kunnen praten sinds Pyongyang eindelijk toegaf op 12 mei dat het virus vrijwel ongecontroleerd door zijn bevolking raasde. Hij kan hen niet regelmatig bereiken omdat het gevaarlijk is om iemand in het noorden te proberen te bellen, maar hij vreest dat het virus zich in zijn geboorteplaats zal verspreiden.
Uitgelegd | Uitgelegd: Noord-Korea bevestigt Covid-19-crisis, wat gebeurt er hier in het land?
De ziekte en de strikte afsluiting die is opgelegd aan de 26 miljoen mensen in het land zullen de ontberingen die de meesten voelen nog groter maken, zei hij. In combinatie met de toenemende voedseltekorten is de situatie “een ramp” geworden.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
“De laatste keer dat ik ze kon bereiken, hadden ze het niet eens over het virus,” zei Eom, een pleitbezorger voor overlopers en een keynote spreker voor de in Seoul gevestigde organisatie Freedom Speakers International (FSI).
Best of Express Premium
PremiumUitgelegd: het nieuwe blok Indo-Pacific
PremiumStijgende wereldwijde tarieven, Re-daling kan India verkleinen Inc ECB plant
PremiumOpinie: het bericht van het tarwe-exportverbod van de regering
PremiumEen meesterzet tegen corruptie? Mann's actie tegen Cabinet mi… Meer Premium Stories >>
“De regering vertelde hen dat er geen coronavirus was in Noord-Korea, dus ze geloofden dat,” zei hij tegen DW. “Ze vroegen me gewoon om ze geld te sturen zodat ze wat te eten konden krijgen. Maar nu weet ik zeker dat ze ook bang zijn voor het virus,” zei hij.
Economische crisis volgt grenssluitingen
Eom's familie verdiende vroeger een precair bestaan als tussenpersoon voor smokkelaars die de grens tussen Noord-Korea en China oversteken met ladingen mensen, contant geld of consumptiegoederen die in het noorden zouden kunnen worden verkocht. De regering heeft begin 2020 de landsgrenzen gesloten met als doel het virus op afstand te houden – maar ook om veel mensen af te sluiten van elk soort inkomen, hoe illegaal ook.
Met beperkte toegang tot medicijnen, weinig artsen of ziekenhuizen en een grotendeels ondervoede en ongezonde bevolking, leek het verbreken van alle banden met de buitenwereld de Noord-Koreaanse dictator Kim Jong-un de beste oplossing.
Tot 12 mei meldde de regering consequent dat haar tegenmaatregelen een volledig succes waren geweest en dat er in het land geen gevallen van het virus waren gemeld. Medische experts zeiden dat de claim uiterst onwaarschijnlijk was, maar alle buitenlandse hulporganisaties hadden al het bevel gekregen om Noord-Korea te verlaten en er was geen manier om berichten in dissidente media te verifiëren dat mensen gediagnosticeerd waren met niet-gespecificeerde koorts en dat degenen die stierven haastig werden begraven .
Medewerkers van het Medicament Management Office van het Daesong-district in Pyongyang leveren medicijnen aan de bewoners, aangezien het werk ter preventie van epidemieën op maandag 16 mei 2022 is overgeschakeld naar het maximale noodsysteem voor epidemische preventie in Pyongyang, Noord-Korea. (AP-foto)
< strong>Stijgende Noord-Koreaanse caseload
Analisten zeggen dat de situatie nijpend moet zijn als het regime heeft moeten toegeven dat zijn pogingen om de natie af te sluiten van de rest van de wereld zijn mislukt, maar de cijfers lijken dat te bevestigen. Alleen al op zondag meldden de staatsmedia 186.090 nieuwe gevallen van “koorts” in het hele land, waardoor het totale aantal schijnbare infecties op 2,65 miljoen komt – meer dan 9% van de totale 25,78 miljoen inwoners van het noorden, slechts acht dagen nadat het voor het eerst toegaf dat het een probleem had.
Volgens overheidsstatistieken zijn 2,01 miljoen mensen hersteld, hoewel de zorg is dat ze alleen zijn ontslagen uit ziekenhuizen of klinieken die niet zijn toegerust om ze te behandelen en het virus mogelijk verder weg verspreiden. Het werkelijke aantal mensen dat met de ziekte besmet is, is vrijwel zeker veel hoger dan de officiële cijfers, aangezien het noorden vrijwel geen capaciteit heeft om mensen te testen en de ervaring van andere landen leert dat veel mensen het virus kunnen hebben en het verspreiden, zelfs als ze dat wel doen geen symptomen vertonen.
“Misschien geloofden de mensen vroeger in de regering over het virus, maar nu niet meer,” zei Eom. “En ik maak me grote zorgen om mijn familie. Er is in feite geen medisch systeem om te zorgen voor mensen die ziek zijn, vooral degenen met een besmettelijke ziekte zoals het coronavirus, en niets om de meest kwetsbaren te helpen.”
“En dit komt bovenop de voedseltekorten, waarbij mensen wordt verteld thuis te blijven,” zei hij.
Youngchang Song, een lid van de in Seoul gevestigde Worldwide Coalition to Stop Genocide in Noord-Korea, zegt dat hij soortgelijke verhalen hoort van meer overlopers.
“Het is als de ‘perfecte storm’ daar op dit moment,” hij zei. “Mensen leden al aan voedseltekorten omdat de lentemaanden, voordat de eerste oogst kan worden geoogst, bekend staat als een tijd van honger.
“Nu kunnen mensen dat niet meer gaan op het land werken om hun gewassen te verzorgen, er is niets te eten en geen medicijnen in de winkels, ze kunnen niet naar de ondergrondse markten en er wordt niets over de grens gesmokkeld vanuit China,” hij zei. “Er is gewoon niets voor hen.”
“De overlopers die ik ken en die daar met vrienden of familie hebben kunnen praten, zijn wanhopig,” hij zei. “Ze kunnen niets doen om te helpen.”
Kim negeert hulpaanbiedingen
De Zuid-Koreaanse regering en VN-agentschappen hebben duidelijk gemaakt dat ze klaar en bereid zijn om het noorden te helpen, hoewel Pyongyang die aanbiedingen heeft genegeerd en alleen China en Rusland, hun traditionele bondgenoten, om hulp heeft gevraagd. Analisten zijn niet optimistisch dat Kim de behoeften van zijn volk belangrijker zal vinden dan het gezichtsverlies dat gepaard zou gaan met het accepteren van Zuid-Koreaanse of VN-hulp.
Nu kopen | Ons beste abonnement heeft nu een speciale prijs
“Gezien de verschrikkelijke menselijke en economische tol die COVID kan veroorzaken in Noord-Korea, zou je hopen dat Pyongyang eindelijk internationale hulp zal accepteren,' 8221; zei Leif-Eric Easley, universitair hoofddocent internationale studies aan de Ewha Womans University in Seoul. “Maar alleen omdat Noord-Korea besmettingen heeft bevestigd, wil nog niet zeggen dat het de internationale gemeenschap met de paplepel ingegoten zal krijgen.
“Kim’s COVID-playbook is waarschijnlijk om te vertrouwen op meer lockdowns, het aanhalen van de riem en binnenlandse propaganda, terwijl ze discrete Chinese hulp accepteren,” hij zei. “Zelfs als het regime eindelijk prioriteit geeft aan het leven van mensen boven ingebeelde veiligheidsproblemen rond internationale hulp, zullen Noord-Koreaanse politieke en logistieke hindernissen een versnelde levering van vaccins bemoeilijken.”