Précaire au sommet : l'Himalaya surplombant Binsar. (Photo : Getty Images)
J'ai parcouru l'Uttarakhandet Himachal Himalaya depuis plusieurs années maintenant. Ce sont des paysages uniques et d'une beauté à couper le souffle. Peu importe le nombre de fois où je suis retourné explorer ces majestueuses montagnes enneigées, entrecoupées de riches vallées verdoyantes et de villages pittoresques nichés dans des coins et recoins incroyablement éloignés, chaque voyage a été une expérience mémorable et profondément édifiante. Regarder le soleil se lever à Nanda Devi ou tracer les volutes de nuages qui se rassemblent autour du pic Trishuli fait monter le moral. Et puis un sentiment d'humilité, impressionné par la majesté de ces sommets imposants recouverts de neiges éternelles.
Un ami et moi avons voyagé dans l'Uttarakhand Himalaya à la mi-avril. Notre voyage nous a emmenés de Dehradunà Rudraprayag, puis à Jhaltola près de Berinag et enfin à Binsar. Sur le chemin du retour, nous avons passé une journée au parc national de Corbett.
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C'était une région où j'étais visiter après près de 20 ans. Le changement était saisissant. Nous avons été surpris de la qualité des routes grâce au Char Dhamprojet. L'amélioration de la connectivité a conduit à une prolifération virtuelle de maisons d'hôtes, d'hôtels et de lodges. Même les endroits reculés se vantent désormais d'avoir de l'électricité 24h/24. Almora est maintenant une ville tentaculaire qui s'étend d'une colline à l'autre. Kausani, aussi, est maintenant une grande ville, bondée de maisons d'hôtes et de restaurants servant un éventail impressionnant de cuisine internationale, les momos et les nouilles étant les plus populaires. Nous avons séjourné dans des familles d'accueil simples mais confortables et avons fait des randonnées d'une journée à travers des forêts denses. À cette époque de l'année, les forêts étaient enflammées de fleurs de rhododendron rouge vif et de nombreux sentiers menaient à de petits villages de montagne sans prétention ou à d'anciens sanctuaires et temples.
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Notre première journée de voyage nous a emmenés de Rishikeshà Rudraprayag, où nous avons séjourné dans un lodge pittoresque sur les rives de la rivière Alaknanda, l'un des deux principaux affluents du Gange, l'autre étant le Bhagirathi. L'autoroute a été principalement améliorée en quatre voies, mais il y a des tronçons où elle est élargie en six voies. La rapidité et le confort de nos déplacements doivent être mis en balance avec l'immense cicatrice de ce terrain montagneux encore mouvant et sensible. Des coteaux entiers étaient creusés avec d'énormes engins de terrassement. Comme dans d'autres parties de la zone himalayenne, ces autoroutes traversant l'une des écologies les plus fragiles de la planète connaîtront de fréquents glissements de terrain et avalanches, interrompant la circulation et nécessitant des réparations coûteuses. J'ai déjà été témoin de cela sur l'autoroute existante vers Gangotri. Il y a des tronçons où des flancs de collines entiers ont glissé dans la rivière lors de fortes pluies, provoquant des inondations et une forte érosion des berges.
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Quelque chose d'encore plus inquiétant est apparu alors que nous nous dirigions vers Rudraprayag et au-delà. Il y a un énorme projet de chemin de fer en construction de Rishikesh à Karnaprayag, le long des rives de l'Alaknanda.
Il s'agit de poser une ligne de chemin de fer à voie unique de 125 km de long, qui traversera 17 tunnels et traverser 35 ponts. Cela coûtera Rs 16 200 crore. Le site officiel affirme qu'il s'agit d'un projet “d'importance stratégique” et qu'il “améliorera la connectivité avec les sanctuaires Char Dham de Yamunotri, Gangotri, Badrinath et Kedarnathdans la région de Garhwal dans l'Himalaya.”
Précaire au sommet : un troupeau de cerfs dans le parc national Jim Corbett, Uttarakhand. (Photo : Getty Images)
À Rudraprayag, nous pouvions entendre le bruit des machines qui fonctionnaient toute la nuit. Au cours de la journée, plus loin dans notre voyage, nous avons vu les énormes tunneliers au travail, se faufilant à travers les montagnes. Le Char Dham est déjà relié par des autoroutes. Avons-nous aussi vraiment besoin d'une ligne de chemin de fer? Les dommages infligés à certains des paysages les plus vulnérables de notre pays sont d'une ampleur sans précédent. Nous avons connu plusieurs catastrophes grâce à la destruction délibérée et aveugle d'un environnement vierge au nom du développement. Nous utilisons maintenant la religion et la défense comme justification de cette spoliation incessante de notre environnement. L'augmentation massive du trafic humain qui va probablement s'ensuivre transformera ces étendues vierges en colonies congestionnées avec des constructions anarchiques, dépourvues d'infrastructures appropriées et sans dispositions pour la gestion des déchets. La rivière Alaknanda, déjà exploitée pour l'hydroélectricité à la fois sur son canal principal et sur ses nombreux affluents, recevra probablement un coup mortel par ces projets mal conçus.
C'était un soulagement de passer un quelques nuits au Jhaltola Estate, non loin de Berinag sur la route de Almora. Ceci est situé au milieu d'une forêt vierge de 1 000 acres, difficile d'accès mais, peut-être, intacte pour cette raison même. La forêt couvre deux villages et la zone environnante accordée à Nain Singh Rawat, l'un des “Pandits” bien connus qui a effectué des enquêtes approfondies sur le Tibet au 19ème siècle en tant qu'employés de l'Enquête sur l'Inde, se faisant passer pour des pèlerins ordinaires. Nain Singh a marché à pied à travers le Tibet de long en large et a été le premier à rendre compte de l'altitude de la capitale du Tibet, Lhassa. Le lodge à l'intérieur de cette forêt dense se trouve sur un terrain loué à la famille de Nain Singh et est actuellement géré par un couple soucieux de la conservation. Mais nous avons été déçus que les montagnes enneigées ne soient pas visibles car elles étaient couvertes d'une brume perpétuelle à cause des incendies de forêt dans les collines tout au long des contreforts himalayens. Celles-ci sont attribuées à des températures anormalement élevées et au brûlage délibéré de la végétation pour créer plus de terres agricoles ou de pâturages pour les animaux. C'était la même histoire plus haut à Binsar, d'où l'on a généralement une vue panoramique sur le Panchachuli, le Trishuli et le Nanda Devi. A certains endroits, on pouvait même voir de la fumée s'élever dans les montagnes lointaines. Une brève vision du Trishuli tôt un matin à Binsar était la seule compensation pour notre long voyage.
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Malgré de telles déceptions, nos promenades dans les forêts de Jhaltola et de Binsar ont été un délice. Pouvoir revenir dans des logements confortables après une longue et fatigante randonnée, prendre des douches chaudes à la demande et se faire servir des plats fraîchement préparés et sains, cela a rendu le voyage intéressant. Mais j'avoue que jamais auparavant je ne me suis sentie aussi anxieuse et appréhendée de l'avenir que lors de ce voyage. Les neiges sur l'Himalaya ne sont peut-être pas éternelles après tout.
(Shyam Saran est un ancien ministre des Affaires étrangères et un randonneur passionné dans l'Himalaya)