Une agence du Crédit Industriel et Commercial à Dijon, France, le 11 février 2022. A une époque où le CIC aidait à financer la Tour Eiffel en tant que monument de la liberté française, elle étouffait l'économie d'Haïti, ramenant une grande partie des revenus de la jeune nation à Paris. Aujourd'hui, c'est une filiale de 355 milliards de dollars de l'un des plus grands conglomérats financiers d'Europe. (The New York Times).
Écrit par Matt Apuzzo, Constant Méheut, Selam Gebrekidan et Catherine Porter
Chaque phrase de l'invitation se terminait par une fioriture d'encre, un triple boucle de calligraphie convenant à une nuit de dîner, de danse et de feux d'artifice au palais national d'Haïti.
La dette avait étouffé le pays pendant plus d'un demi-siècle. Malgré l'éviction de ses dirigeants coloniaux dans une guerre d'indépendance, Haïti a été contraint de payer l'équivalent de centaines de millions de dollars à ses anciens maîtres esclavagistes français, une rançon pour la liberté qu'il avait déjà gagnée au combat.
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Mais dans la nuit du 25 septembre 1880, rembourser le dernier de cet argent semblait enfin à portée de main. Haïti ne passerait plus d'une crise financière à l'autre, toujours avec un œil météorologique à l'horizon pour le retour des navires de guerre français. Le nouveau président, Lysius Salomon, avait réussi un exploit qui avait échappé à la nation depuis sa naissance.
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« Le pays aura bientôt une banque », a-t-il déclaré à ses invités, en proposant un toast. Dehors, les soldats défilaient dans les rues festonnées d'énormes drapeaux.
Salomon avait des raisons d'être optimiste. Les banques nationales européennes avaient financé les chemins de fer et les usines, amorti les coups des récessions et ajouté de la certitude aux affaires de gouvernement. Ils ont contribué à donner vie à une version majestueuse de Paris, avec de l'eau propre, des égouts et de grandes avenues – des investissements qui rapporteront longtemps dans le futur.
C'était maintenant au tour d'Haïti. Salomon l'a qualifié de “grand événement, qui restera dans l'histoire”.
Ce n'était qu'un mirage.
La Banque nationale d'Haïti, sur laquelle reposaient tant d'espoirs cette nuit-là, n'avait de nationale que le nom. Loin d'être un instrument du salut d'Haïti, la banque centrale a été, dès sa création, un instrument des financiers français et un moyen de garder une emprise suffocante sur une ancienne colonie jusqu'au siècle prochain.
La banque centrale d'Haïti a été créée par une banque parisienne, le Crédit Industriel et Commercial. À une époque où l'entreprise aidait à financer l'un des monuments les plus connus au monde, la Tour Eiffel, en tant que monument de la liberté française, elle étouffait l'économie d'Haïti, ramenant une grande partie des revenus de la jeune nation à Paris et entravant sa capacité à démarrer des écoles, des hôpitaux et les autres éléments constitutifs d'un pays indépendant.
Haïti a été la première nation moderne à obtenir son indépendance après un soulèvement d'esclaves, seulement pour être financièrement enchaînée pendant des générations par les réparations exigées par le gouvernement français pendant la majeure partie du XIXe siècle. (The New York Times)
Le Crédit Industriel, connu en France sous le nom de CIC, est une filiale de 355 milliards de dollars de l'un des plus grands conglomérats financiers d'Europe. Mais ses exploits en Haïti ont laissé un héritage paralysant d'extraction financière et anéanti les espoirs – même selon les normes d'une nation avec une longue histoire des deux.
Haïti a été la première nation moderne à gagner son indépendance après un soulèvement d'esclaves, seulement pour être financièrement enchaînée pendant des générations par les réparations exigées par le gouvernement français pendant la majeure partie du 19ème siècle.
Et juste au moment où cet argent était presque payé, le CIC et sa banque nationale – les instruments mêmes qui semblaient tenir la promesse de l'indépendance financière – ont enfermé Haïti dans un nouveau vortex d'endettement pour les décennies à venir.
Les élites françaises, dont un descendant de l'un des propriétaires d'esclaves les plus riches de l'histoire d'Haïti, contrôlaient la banque nationale d'Haïti depuis la capitale française. Leurs registres ne montrent aucun investissement dans les entreprises haïtiennes, encore moins les types de projets ambitieux qui ont modernisé l'Europe.
Au lieu de cela, les documents originaux découverts par le New York Times montrent que CIC a détourné des dizaines de millions de dollars d'Haïti et dans les poches des investisseurs français.
La banque nationale créée par le CIC facturait des frais sur presque toutes les transactions effectuées par le gouvernement haïtien. Les actionnaires français ont gagné tellement d'argent que certaines années, leurs bénéfices ont dépassé l'ensemble du budget de travaux publics du gouvernement haïtien pour un pays de 1,5 million d'habitants.
Cette histoire a été pratiquement effacée. Les chercheurs disent que la plupart des archives du CIC ont été détruites et qu'Haïti n'apparaît pas sur la chronologie utilisée pour faire connaître l'histoire de l'entreprise comme l'un des plus anciens prêteurs de France. Lorsqu'il a commandé une histoire officielle pour commémorer son 150e anniversaire en 2009, Haïti méritait à peine une mention. L'érudit qui a écrit cette histoire, Nicolas Stoskopf, a qualifié l'entreprise de “banque sans mémoire”.
Un porte-parole a déclaré que la banque n'avait aucune information sur cette période et a refusé les demandes répétées d'en discuter. “La banque que nous gérons aujourd'hui est très différente”, a déclaré le porte-parole, Paul Gibert.
Aujourd'hui, l'assassinat effronté du président d'Haïti dans sa propre chambre, les enlèvements généralisés et l'anarchie des gangs dans la capitale ont donné une nouvelle urgence à une question qui tourmente depuis longtemps le monde occidental : pourquoi Haïti semble-t-il perpétuellement coincé dans la crise, avec un analphabétisme stupéfiant ? , un salaire de 2 dollars par jour, la faim et la maladie ? Un pays sans transports en commun, sans électricité fiable, sans système de collecte des ordures ou d'égouts ?
La corruption persistante des dirigeants haïtiens fait sûrement partie de toute réponse. Mais une autre partie peut être trouvée dans des documents oubliés depuis longtemps éparpillés dans les archives et les bibliothèques à travers Haïti et la France.
Le Times a passé au crible des textes du XIXe siècle, des archives diplomatiques et des documents bancaires qui ont rarement, voire jamais, été étudiés par les historiens. Ensemble, les documents indiquent clairement que le CIC, travaillant avec des membres corrompus de l'élite haïtienne, a laissé au pays presque rien avec quoi opérer, et encore moins construire une nation.
Au début du 20e siècle, la moitié des les taxes sur la récolte de café d'Haïti, de loin sa principale source de revenus, sont allées aux investisseurs français du CIC et de la banque nationale. Après que les autres dettes d'Haïti aient été déduites, son gouvernement s'est retrouvé avec des centimes – 6 cents sur chaque 3 $ collectés – pour diriger le pays.
Les documents aident à expliquer pourquoi Haïti est restée à l'écart pendant une période si riche de modernisation et d'optimisme que les Américains l'ont surnommée l'âge d'or et les Français l'ont appelée la Belle Époque. Cette croissance extraordinaire a profité à la fois aux puissances lointaines et aux voisins en développement, mais Haïti avait très peu à investir dans les éléments de base comme l'eau courante, l'électricité ou l'éducation.
Les dégâts étaient durables. Pendant trois décennies, les actionnaires français ont réalisé des bénéfices d'au moins 136 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui de la banque nationale d'Haïti – environ une année entière des recettes fiscales du pays à l'époque, selon les documents.
Le Times a vérifié son méthodologie et sources de ces calculs avec des historiens de l'économie et des comptables. L'historien financier Éric Monnet de l'École d'économie de Paris a résumé le rôle de la Banque nationale comme une “extraction pure”.
Mais les pertes cumulées pour Haïti étaient bien plus importantes : si la richesse détournée par la Banque nationale d'Haïti était restée dans le pays, elle aurait ajouté au moins 1,7 milliard de dollars à l'économie haïtienne au fil des ans, soit plus que tous les revenus du gouvernement en 2021.< /p> 
Les élites françaises, dont un descendant de l'un des esclavagistes les plus riches de l'histoire d'Haïti, contrôlaient la banque nationale d'Haïti depuis les Français Capitale. (Le New York Times)
Et c'est si l'argent était simplement resté dans l'économie haïtienne, circulant parmi ses agriculteurs, ouvriers et marchands, sans être investi dans des ponts, des écoles ou des usines – le genre de projets qui aident les nations à prospérer.
Plus surtout, le bilan de la banque nationale d'Haïti est venu après des générations de paiements aux anciens esclavagistes qui ont infligé jusqu'à 115 milliards de dollars de pertes à l'économie haïtienne au cours des deux derniers siècles.
Il n'a pas fallu longtemps après les feux d'artifice et les festins au palais pour que les Haïtiens se rendent compte que quelque chose n'allait pas. La banque nationale extrayait tellement et rendait si peu que les Haïtiens l'appelèrent rapidement « la Bastille financière », l'assimilant à la prison notoire devenue le symbole d'une monarchie française despotique.
« Ce n'est pas drôle ». “, écrivait le politicien et économiste haïtien Edmond Paul à propos de la banque nationale en 1880, “qu'une banque qui prétend venir au secours d'un trésor public épuisé ne commence pas par déposer de l'argent mais par retirer tout ce qui a de la valeur ?”
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Le président d'Haïti n'était pas le seul à avoir des aspirations exaltantes. A Paris, Henri Durrieu, président du CIC, avait des ambitions bien à lui.
Durrieu n'est pas né dans le monde de la haute finance. Il a commencé sa carrière comme collecteur d'impôts, comme son père, avant de partir à la quarantaine pour rejoindre une nouvelle banque, le CIC. Mais les premières années ont été difficiles. La banque avait introduit le compte courant en France, mais la nouveauté n'avait pas décollé et, dans les années 1870, la société restait coincée dans le deuxième niveau de la finance française.
CIC bénéficiait cependant d'un avantage. C'était la banque préférée d'une grande partie de la bourgeoisie catholique du pays, des clients qui avaient de l'argent à investir et des rendements attendus.
Durrieu, avec un goût pour la prise de risque, s'est inspiré des banques publiques des colonies françaises comme le Sénégal et la Martinique. Lui et ses collègues ont été captivés par l'idée de “créer une banque dans ces pays riches mais lointains”, comme ils l'ont décrit dans des notes manuscrites trouvées aux Archives nationales françaises.
Ces banques “donnent généralement de brillants résultats », ont déclaré les pères fondateurs de la Banque nationale d'Haïti.
Haïti – « un pays nouveau sur les marchés du crédit, un pays d'une richesse renommée », ont conclu les dirigeants de la banque nationale – semblait un bon pari.
“Richesse” peut sembler un mot étrange pour un banquier parisien à utiliser pour décrire Haïti à l'époque. Sa capitale, Port-au-Prince, a été envahie par les ordures et les déchets humains qui se sont déversés dans le port. Les rues et les infrastructures étaient tellement négligées que les Haïtiens avaient un dicton : « Contournez un pont, mais ne le traversez jamais. »
Mais alors que les Haïtiens étaient pauvres, Haïti pouvait vous rendre riche. Comme l'a écrit le diplomate britannique Spenser St. John en 1884, “Aucun pays ne possède de plus grandes capacités, ou une meilleure position géographique, ou une plus grande variété de sols, de climats ou de production.”
Les propriétaires d'esclaves avaient pris cette richesse pour eux-mêmes – d'abord avec le fouet, puis avec une flottille de navires de guerre français, exigeant une compensation pour les plantations, les terres et ce que la France considérait comme son autre bien perdu : le peuple haïtien. Ce fut le premier et le seul cas où des générations de personnes libres ont dû payer les descendants de leurs anciens maîtres esclavagistes.
Un demi-siècle plus tard, Durrieu et CIC ont approché Haïti avec une tactique différente : la main tendue d'un partenaire commercial.
'Nous devons plus qu'avant'
Durrieu savait comment vendre un rêve.
Cinq ans plus tôt, CIC et un partenaire aujourd'hui disparu avaient accordé à Haïti un prêt de 36 millions de francs, soit environ 174 millions de dollars aujourd'hui. L'argent était censé construire des ponts, des marchés, des voies ferrées et des phares.
C'était une époque d'investissements mondiaux. L'Angleterre a construit de nouvelles écoles et adopté des lois sur l'enseignement obligatoire. Paris a ouvert un aqueduc de 97 milles transportant de l'eau potable vers la capitale. À New York, les arches emblématiques du pont de Brooklyn s'élevaient au-dessus de l'East River, une merveille d'ingénierie qui allait transformer à jamais l'économie de la ville.
Au-delà des briques et de l'acier, Haïti a affecté environ 20% du prêt français au remboursement de la dernière dette liée à la rançon initiale de la France, selon le contrat de prêt. « Le pays sortira enfin de son malaise », prédit cette année-là le rapport annuel du gouvernement haïtien. “Nos finances vont prospérer.”
Rien de tout cela ne s'est produit. Dès le départ, les banquiers français ont prélevé 40 % du prêt en commissions et frais. Le reste a payé d'anciennes dettes ou a disparu dans les poches de politiciens haïtiens corrompus.
“Aucun des objectifs n'a été atteint”, déclarait un sénateur haïtien en 1877. “Nous devons plus qu'avant.”
L'emprunt de 1875 du CIC et de son partenaire a laissé deux héritages majeurs. Le premier est ce que l'économiste Thomas Piketty a appelé la transition du “colonialisme brutal” au “néocolonialisme par la dette”.
Haïti a pris des millions de nouveaux intérêts, espérant enfin se débarrasser du fardeau de payer ses anciens maîtres esclavagistes. De cette façon, le prêt a contribué à prolonger la misère de l'engagement financier d'Haïti avec la France. Bien après que les anciennes familles esclavagistes eurent considéré que la dette était réglée, Haïti continuerait de payer – seulement maintenant au CIC.
Les dirigeants haïtiens, bien sûr, partagent la responsabilité, et certains universitaires ont fait valoir que ce prêt montre que les politiciens se souciaient plus de se remplir les poches que de développer une nation.
Le deuxième héritage s'est fait sentir plus immédiatement. Le prêt obligeait initialement le gouvernement haïtien à payer à CIC et à son partenaire près de la moitié de toutes les taxes perçues par le gouvernement sur les exportations telles que le café jusqu'à ce que la dette soit réglée, étouffant ainsi la principale source de revenus du pays.
C'était la première étape, donnant à Durrieu et à sa banque française une prétention à une grande partie de l'avenir financier d'Haïti. Il a rapidement jeté son dévolu sur encore plus.
La Banque Nationale
Haïti avait essayé de créer une banque nationale pendant des années. Le prédécesseur de Salomon avait même acheté des coffres de banque. Mais en 1880, le désir d'indépendance financière d'Haïti s'alignait parfaitement sur les plans de Durrieu.
Le contrat établissant la banque nationale d'Haïti se lit comme une série de cadeaux. Durrieu et ses collègues ont repris les opérations de trésorerie du pays – des choses comme imprimer de l'argent, recevoir des impôts et payer les salaires du gouvernement. Chaque fois que le gouvernement haïtien déposait de l'argent ou payait une facture, la banque nationale prélevait une commission.
De peur qu'il n'y ait le moindre doute sur la destination de cet argent, le contrat stipulait que la Banque nationale d'Haïti serait agréée en France et exemptée des taxes et des lois haïtiennes. Tout le pouvoir fut confié au conseil d'administration de Paris. Haïti n'avait pas son mot à dire dans le fonctionnement de sa propre banque nationale.
Le siège de la banque nationale – qui se trouvait également être le siège du CIC – était situé dans le 9e arrondissement de Paris, à l'ombre du somptueux opéra du Palais Garnier maison.
Durrieu a été le premier président d'un conseil d'administration qui comprenait des banquiers et des hommes d'affaires français, dont Édouard Delessert, un arrière-petit-fils de l'un des plus grands esclavagistes de l'histoire coloniale d'Haïti, Jean-Joseph de Laborde.
Notes manuscrites de la banque nationale montre, depuis le début, qui était aux commandes. Comme l'écrivait l'Association financière de Paris en 1896, « La Banque nationale d'Haïti est un établissement financier français dont le siège social, ouvert aux obligataires, est à Paris. Ses bureaux en Haïti ne sont que des succursales, placées sous l'autorité et le contrôle du siège social. »
Le pari de Durrieu est réussi. À une époque où les rendements des investissements français typiques oscillaient autour de 5%, les membres du conseil d'administration et les actionnaires de la Banque nationale d'Haïti gagnaient en moyenne environ 15% par an, selon une analyse du Times des états financiers de la banque. Certaines années, ces rendements approchaient les 24 %.
Durrieu s'exhiba joliment. Son contrat avec Haïti lui a accordé des milliers d'actions spéciales dans la banque nationale, valant des millions en dollars d'aujourd'hui. L'année où il a baptisé la banque nationale d'Haïti, il a été nommé commandeur de la Légion d'Honneur, un ordre de mérite décerné pour service à la France .
Dashed Hopes
Peu de temps après le feu d'artifice au palais national, les Haïtiens ont commencé à réaliser qu'ils avaient reçu une mauvaise affaire.
La Banque nationale n'offrait aucun compte d'épargne aux Haïtiens ou aux entreprises. Et bien que le contrat lui permette de prêter de l'argent aux entreprises – et les Haïtiens l'espéraient clairement – les registres bancaires d'une archive à Roubaix, en France, ont montré que cela se produisait rarement, voire jamais.
“Ce n'est pas de la Banque d'Haïti, telle qu'elle fonctionne, que les Haïtiens peuvent espérer leur redressement”, écrivait à l'époque le secrétaire aux Finances d'Haïti, Frédéric Marcelin.
La seconde moitié du XIXe siècle aurait dû offert à Haïti une énorme opportunité. La demande mondiale de café était élevée et l'économie d'Haïti s'est construite autour d'elle.
De l'autre côté de la mer des Caraïbes, les Costaricains mettaient leur richesse en café au service de la construction d'écoles, de systèmes d'égouts et du premier système d'éclairage électrifié municipal d'Amérique latine. Haïti, en revanche, obligeait une grande partie de ses taxes sur le café à payer la France – d'abord à ses anciens esclavagistes, puis au CIC.
Malgré tout cela, Haïti était une économie caribéenne intermédiaire, grâce aux prix élevés du café. Mais lorsque le marché s'est effondré dans les années 1890, les taxes sur le café en Haïti ont dépassé le prix du café lui-même. Tout le modèle économique était au bord de l'effondrement.
Il était temps pour un autre emprunt : 50 millions de francs (environ 310 millions de dollars aujourd'hui) de la Banque nationale d'Haïti en 1896. Il était, une fois de plus, garanti par les taxes sur le café, la source d'argent la plus fiable du pays.
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Les ruines de Dion, une plantation de café française qui dépendait du travail des esclaves dans les années 1700, en Haïti, le 18 septembre 2021. Saint-Domingue, comme Haïti était alors connue, a rendu de nombreuses familles françaises fabuleusement riches. Après la première révolution d'esclaves réussie du monde moderne en 1791, la France a fait payer des générations d'Haïtiens pour leur liberté – en espèces. (Le New York Times).
Les Haïtiens étaient pauvres depuis des générations. Mais ce moment – où le pays était attaché au café, au CIC et à la banque nationale – est celui où Haïti a commencé son déclin abrupt par rapport au reste de la région, selon les données compilées par Victor Bulmer-Thomas, un économiste britannique qui étudie l'histoire des Caraïbes. .
“Haïti a fait beaucoup d'erreurs”, a-t-il dit, comme contracter de nouvelles dettes et ne pas diversifier son économie. “Mais il ne fait aucun doute qu'une grande partie de ses problèmes à partir de la fin du XIXe siècle peuvent être attribués à ces puissances impériales.”
La chute de la Banque nationale
< p>Durrieu décède en 1890, avant l'éclatement de la banque nationale qu'il a créée.
Les autorités haïtiennes ont commencé à accuser la banque en 1903 de surfacturation frauduleuse, de double facturation des intérêts sur les prêts et de travail contre les meilleurs intérêts du pays. Mais la banque leur a rappelé un détail important : agréée en France, elle considérait de tels litiges hors de la portée des tribunaux haïtiens.
Sans se décourager, Marcelin a persuadé le Parlement de reprendre le contrôle du Trésor public. Haïti imprimerait sa propre monnaie et paierait ses propres factures.
Mais les archives des archives diplomatiques françaises montrent que la banque nationale avait toujours un puissant allié dans son coin : le gouvernement français.
En janvier 1908, l'envoyé français en Haïti, Pierre Carteron, rencontre Marcelin et l'exhorte à rétablir des relations normales avec la banque. Marcelin a refusé. La Banque nationale d'Haïti, si elle devait survivre, aurait en fait besoin de travailler au développement économique d'Haïti, a-t-il dit.
Cela pourrait être possible, a répondu Carteron. Bien sûr, a-t-il ajouté, Haïti devrait d'abord rendre son trésor au contrôle français. Et en plus, “Vous avez besoin d'argent”, a déclaré Carteron, selon ses propres notes. “Où allez-vous le trouver ?”
Comme le montrent ses messages manuscrits, Carteron soupçonnait que Marcelin n'accepterait jamais cela. Il a donc encouragé ses collègues de Paris à proposer un nouveau plan.
« Il est de la plus haute importance que nous étudiions comment créer un nouvel établissement de crédit français à Port-au-Prince », Carteron a écrit, ajoutant : “Sans aucun lien étroit avec le gouvernement haïtien.”
Cette nouvelle institution a ouvert ses portes en 1910 avec une légère modification du nom : la Banque Nationale de la République d'Haïti. La France avait toujours un intérêt, mais après 30 ans, le CIC était sorti.
À ce moment-là, il y avait un nouveau centre de gravité dans le monde financier : Wall Street, et un groupe fanfaron de banquiers de la National City Bank of New York, qui est finalement devenue Citigroup.
Les financiers américains ont continué à opérer à partir du livre de jeu de Durrieu et sont devenus la puissance dominante, entraînant une conséquence encore plus durable que la dette qu'il a aidé à orchestrer.
< p>Après tout, Wall Street maniait une arme plus puissante qu'un diplomate français faisant des menaces obliques. Les banquiers américains ont fait appel à leurs amis à Washington, et 35 ans après la création de la banque de Durrieu, l'armée américaine a envahi Haïti.
Ce fut l'une des plus longues occupations militaires de l'histoire américaine, permettant aux États-Unis de s'emparer contrôler les finances d'Haïti et façonner son avenir pour les décennies à venir.
Une fois de plus, le pays avait été miné par l'institution que Salomon avait si fièrement célébrée cette nuit-là au palais : la banque nationale d'Haïti.