Sukkulenten sind Wassersparwunder, die in Wüsten und Trockengebieten wachsen (Quelle: Ranjit Lal)
Nehmen Sie einen Bissen von einer prallen Pflaume oder einem Pfirsich und Sie werden sofort wissen, was saftig ist, da der herrlich süße Saft überall hinspritzt und Ihr Kinn hinunterrinnt. Nehmen Sie einen Bissen von einer der zahlreichen Pflanzen, die eigentlich „Sukkulenten“ heißen, und Sie werden wahrscheinlich krank, bekommen Durchfall oder leiden an einer vorübergehenden Lähmung. Sukkulenten bestehen aus einer Vielzahl von Pflanzen, die in trockenen Halbwüstengebieten gedeihen und raffinierte Methoden entwickelt haben, um das seltenste aller Güter in der Wüste zu erhalten – Wasser. Einige sind so erfolgreich, dass sie zu 95 Prozent aus Wasser bestehen, in das sie ihre eigenen Gifte mischen, damit Wüstentiere (und wir) nicht alles auffressen. Es hilft nicht, dornig zu sein
Obwohl sie unter diesen harten, trockenen Bedingungen gedeihen, sind sie nicht der ideale Ort, um das Leben zu beginnen, da Sämlinge oft von Flugsand bedeckt sind und nicht keimen können. Australien zum Beispiel, das hauptsächlich aus Wüste besteht, hat nur sehr wenige einheimische Sukkulenten. Sie sind auf der ganzen Welt zu finden (außer in der Antarktis) und sind zu beliebten Zimmerpflanzen geworden, weil sie wenig Pflege benötigen, um zu überleben, und in Innenräumen mit sehr wenig Wasser leben können.
Es gab die üblichen Streitereien darüber, was genau Sukkulenten sind: Während alle Kakteen Sukkulenten sind, sind nicht alle Sukkulenten Kakteen. Einige Botaniker schließen einPflanzen, die ihr Wasser in Knollen, Halmen und Wurzeln speichern, während sie in schweren Zeiten „nachwachsen“, während andere dies nicht tun.
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Während alle Kakteen Sukkulenten sind, sind nicht alle Sukkulenten Kakteen (Quelle: Ranjit Lal)
Ehrlich gesagt sehen Sukkulenten aus wie Pflanzen, die an einem schweren Ödem leiden! Genau das tun sie: Sie speichern Wasser in ihrem Gewebe – in Blättern, Stängeln und Wurzeln – und sehen dadurch prall und bauchig aus wie ein Wasserballon. Wassersparen hat für diese Pflanzen oberste Priorität und sie haben sich raffinierte Methoden ausgedacht, um dies zu tun. Ihre Blätter (falls vorhanden) können zylindrisch oder sogar kugelförmig sein. Photosynthese kann nur in den Stängeln stattfinden, die säulenförmig sind und diese zusammen mit den Wurzeln dick und fleischig sind, vollgestopft mit gespeichertem Wasser. Ihre Wurzeln sind in einem Netzwerk knapp unter der Erdoberfläche ausgebreitet, um die ersten Regentropfen, sogar Nebel und Tau, aufzufangen.
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Wasserverlust durch Verdunstung ist ein großes Problem für diese Pflanzen: Normale Pflanzen können über 97 Prozent des Wassers verlieren. Ihre Wurzeln saugen sich durch die Stomata (mundähnliche Poren) in ihren Blättern auf, durch die ihr lebenswichtiger Gasaustausch (Kohlendioxid „eingeatmet“ Sauerstoff „ausgeatmet“) stattfindet. (Diese massive Verdunstung verursacht jeden Abend tägliche Gewitter in den tropischen Regenwäldern.) Daher haben die Blätter und Stängel von Sukkulenten relativ wenige Stomata, um den Wasserverlust zu minimieren. Aber ihre Meisterleistung liegt im sogenannten „Crassulacean-Säurestoffwechsel“, besser bekannt als CAM, den die Pflanzen in unterschiedlichem Maße haben können. Kurz gesagt: Die Pflanzen halten tagsüber, wenn der Wasserverlust am größten wäre, ihre Münder (Stomata) geschlossen und öffnen sich erst nachts, um das benötigte Kohlendioxid und den zum Ausatmen benötigten Sauerstoff einzuatmen. Dieses Kohlendioxid wird in Apfelsäure umgewandelt und während der Nacht in Vakuolen (Zellen, die zur Aufrechterhaltung des Wasserhaushalts beitragen) gespeichert und zu den Chloroplasten (Zellen, die eigentlich Photosynthese betreiben) transportiert, wo es wieder in Gas umgewandelt wird, damit der Prozess der Photosynthese stattfinden kann . Rein genialer Jugaad mit verblüffender Chemie, aber das ist Mutter Natur für dich!
Mit solchen Tricks im Ärmel können einige Sukkulenten bis zu zwei Jahre ohne Wasser überleben. Einige wachsen als Epiphyten (auf anderen Pflanzen), andere können in trockenen Seebetten wachsen, wo Mineralablagerungen das Wachstum anderer Pflanzen unmöglich machen. Zu den härtesten dieser Menge gehören wahrscheinlich die Kakteen, die in der Neuen Welt beheimatet sind (mit ein paar Arten, die anderswo zu finden sind). Die höchsten davon sind die Saguaro, die wie ein Baum aussehen und in ihrer Heimat Arizona über 12 m hoch werden können.
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Trotz ihrer allgemein ungenießbaren Natur gibt es viele Sukkulenten die für uns nützlich sind: Eine der bekanntesten ist Aloe-vera, die eigentlich zu einem Getränk verarbeitet und in Salben und Lotionen gegen Hautkrankheiten verwendet wird, insbesondere in tropischen Ländern (es gibt 500 Arten der Gattung), auch wenn es wird behauptet, dass es keinen wissenschaftlichen Beweis für seine Wirksamkeit gibt.
Meine persönliche Lieblingssukkulente ist mit Sicherheit Jalisco, Mexikos blaue Agave, aus der sorgfältig Tequila destilliert wird. Es gibt auch andere Agavenarten in Indien, die zur Herstellung von Spirituosen verwendet wurden – wir haben riesige trockene Gebiete, in denen diese Sukkulenten wild wachsen.
Andere lokale Sukkulenten, die essbar sind, sind die Kaktusfeige (ein Kaktus) und der Portulak. Einige haben wirklich entzückende Namen wie Mother of Thousand/Devil’s Backbone, die ich zu meiner Freude in meinem Garten wachsen entdeckt habe! (Ich habe gerade auch eine gemischte Tüte Setzlinge bestellt.) Beschämenderweise haben die meisten von uns heutzutage wenig Zeit, TLC für irgendetwas außer Selfies und Social Media aufzuwenden, ganz zu schweigen von Pflanzen, die aussehen, als müssten sie auf Diuretika gesetzt werden (sogar wenn viele bemerkenswert schön und farbenfroh sind). Aber die Sukkulenten behaupten sich, als Topfpflanzen, in botanischen Gärten oder wachsen wild und mutwillig in Einöden und Wüsten, normalerweise bis an die Zähne mit Stacheln und Haken und giftigen Flüssigkeiten bewaffnet, und fordern alle Ankömmlinge heraus!
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In einer sich schnell aufheizenden Welt frage ich mich manchmal, werden diese harten Kerle die einzigen botanischen Überlebenden unter den kommenden brenzligen Bedingungen sein? Und sicherlich sollten uns ihre Wassermanagement- und Konservierungssysteme zu denken geben: Sie haben CAM gezogen wie ein Zauberer, der ein Kaninchen aus dem Hut zieht, oder einen Schlagmann, der einen Rückwärtsgang spielt! Sicherlich können wir so etwas tun, um unseren einzigen Planeten davor zu bewahren, sich in ein ausgetrocknetes Inferno zu verwandeln?