Det som gör dem till de saftigaste av alla

Ta en tugga av ett fylligt plommon eller persika och du kommer genast att förstå innebörden av suckulent, eftersom den härliga söta juicen sprutar överallt och sipprar nerför hakan. Ta en tugga av någon av de många växterna som faktiskt kallas “suckulenter” och du kommer förmodligen att bli sjuk, få diarré eller lida av tillfällig förlamning. Suckulenta växter består av ett stort antal växter som trivs i torra, halvökenområden och har utarbetat listiga sätt att bevara den sällsynta råvaran i öknen – vatten. Vissa är så framgångsrika att de består av 95 procent vatten, i vilket de blandar sina egna gifter, så att ökendjur (och vi) inte suger upp allt.

Läs också |Prickly Heat: Why Cactus can' det hjälper inte att vara taggig

Även om de trivs i dessa tuffa torra förhållanden, är de inte den idealiska platsen att börja livet på eftersom plantor ofta täcks av drivande sand och inte kan gro. Australien, till exempel, som huvudsakligen är helt öken, har väldigt få inhemska suckulenter. De kan hittas över hela världen (förutom i Antarktis) och har blivit populära krukväxter eftersom de kräver lite TLC för att överleva och kan leva inomhus med väldigt lite vatten.

Det har varit det vanliga tjafset om vad exakt suckulenter är: medan alla kaktusar är suckulenter, är alla suckulenter inte kaktusar. Vissa botaniker inkluderar växtersom lagrar sitt vatten i knölar, kullar och rötter, samtidigt som de “växer tillbaka” under svåra tider, medan andra inte gör det.

https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1. png Även om alla kaktusar är suckulenter är alla suckulenter inte kaktusar (Källa: Ranjit Lal)

Uppriktigt sagt ser suckulenter ut som växter som lider av ett allvarligt ödemfall! Det är precis vad de gör: lagrar vatten i sina vävnader – i löv, stjälkar och rötter – vilket gör att de ser fylliga och lökformiga ut som en vattenballong. Att spara vatten är högsta prioritet för dessa växter och de har utarbetat listiga sätt att göra det. Deras blad (om de har några) kan vara cylindriska eller till och med sfäriska. Fotosyntes kan endast ske i stjälkarna, som är pelarformade och dessa tillsammans med rötterna är tjocka och köttiga, fyllda med lagrat vatten. Deras rötter är spridda i ett nätverk precis under markytan för att fånga upp de första dropparna av regn, till och med dimma och dagg.

Best of Express Premium

Premium

UPSC CSE Key – 19 maj 2022: Vad du behöver läsa idagPremium

‘Majoriteten av indier har inte röstat på BJP… För den första ti…

Premium

Varför Satyajit Ray fortfarande är räddaren för den bengaliska filmindustrinPremium

Om våldtäkt inom äktenskapet undergräver regressiva föreställningar kvinnors autonomiFler premiumberättelser >>

Vattenförlust genom evapotranspiration är en stor fråga för dessa växter: normala växter kan förlora över 97 procent av vattnet. Deras rötter sugs upp genom stomata (munliknande porer) i deras blad, genom vilket deras livsviktiga gasutbyte (koldioxid “inandas” syre “utandas”) äger rum. (Denna massiva avdunstning är det som orsakar dagliga åskskurar i tropiska regnskogar varje kväll.) Så bladen och stjälkarna på suckulenta växter har relativt få stomata för att minimera vattenförlusten. Men deras mästerskap ligger i vad som kallas “crassulacean acid metabolism”, mer bekvämt kallad CAM, som växterna kan ha i olika grad. Kort sagt: växterna håller munnen (stomata) stängd under dagen, då vattenförlusten skulle vara maximal och öppnar sig bara på natten för att andas in den koldioxid de behöver och det syre de behöver för att andas ut. Denna koldioxid omvandlas till äppelsyra och lagras i vakuoler (celler som hjälper till att upprätthålla vattenbalansen) under natten och transporteras till kloroplasterna (celler som faktiskt bedriver fotosyntes), där den omvandlas till gas så att fotosyntesprocessen kan äga rum . Ren genialisk jugaad som involverar häpnadsväckande kemi men det är Moder Natur för dig!

Med sådana knep i rockärmen kan vissa suckulenter hålla i upp till två år utan vatten. Vissa växer som epifyter (på andra växter) andra kan växa i torra sjöbäddar där mineralavlagringar gör det omöjligt för andra växter att växa. Bland de tuffaste av detta parti är förmodligen kaktusarna, som är inhemska i den nya världen (med ett par arter som finns på andra håll). De högsta av dessa är saguaro, som ser ut som ett träd och kan bli över 12 meter högt i sitt hemland Arizona.

Läs också |Vad Moder Natur missade

Trots deras allmänt osmakliga natur finns det många suckulenter som är användbara för oss: en av de mest kända är Aloe-vera som faktiskt görs till en dryck och används i salvor och lotioner för hudsjukdomar, särskilt i tropiska länder (det finns 500 arter av släktet), även om det påstås att det inte finns några vetenskapliga bevis för dess effektivitet.

Min personliga favoritsuckulent måste vara Jalisco, Mexikos blå agave som man noggrant destillerar tequila ur. Det finns andra agavearter som växer i Indien också, som har använts för att göra sprit – vi har enorma torra områden där dessa suckulenter växer vilda.

Andra lokala suckulenter som är ätbara inkluderar prickly pear (en kaktus) och portulak. Vissa har verkligen förtjusande namn som Mother of Thousand/Devil’s Backbone, som jag till min glädje har upptäckt växer i min trädgård! (Jag har precis beställt en blandad påse med plantor också.) Skamligt nog har de flesta av oss lite tid nu för tiden att spendera TLC på allt utom selfies och sociala medier för att inte säga något om växter som ser ut att behöva sätta på diuretika (även om många är anmärkningsvärt vackra och färgglada). Men suckulenterna håller sig, som krukväxter, i botaniska trädgårdar, eller växer vilt och hänsynslösa i ödemarker och öknar, vanligtvis beväpnade till tänderna med spikar och krokar och giftiga vätskor, och vågar alla som kommer!

Läs också |Hur Jag fastnade för naturen

I en värld som snabbt värms upp undrar jag ibland, kommer dessa tuffingar att vara de enda botaniska överlevande under de krusande förhållandena som kommer? Och visst borde deras vattenhanterings- och konserveringssystem ge oss något att fundera över: de drog CAM som en trollkarl som drog en kanin från en hatt eller smet som spelade ett svep bakåt! Visst kan vi göra något sådant för att rädda vår enda planet från att förvandlas till ett uttorkat inferno?