Ce qui les rend les plus juteux de tous

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Les succulentes sont des miracles d'économie d'eau qui poussent dans les déserts et les régions arides (Source : Ranjit Lal)

Prenez une bouchée d'une prune ou d'une pêche dodue et vous saurez immédiatement ce que signifie succulent, car le délicieux jus sucré jaillit partout et coule sur votre menton. Prenez une bouchée de l'une des nombreuses plantes qui sont en fait appelées “succulentes” et vous serez probablement malade, aurez la diarrhée ou souffrirez d'une paralysie temporaire. Les plantes succulentes consistent en une vaste gamme de plantes qui prospèrent dans les zones arides et semi-désertiques et ont mis au point des moyens astucieux de conserver la ressource la plus rare du désert : l'eau. Certains réussissent si bien qu'ils se composent à 95 % d'eau, dans laquelle ils mélangent leurs propres poisons, afin que les animaux du désert (et nous) ne l'avalent pas.

ça ne sert à rien d'être épineux

Bien qu'ils prospèrent dans ces conditions arides difficiles, ils ne sont pas l'endroit idéal pour commencer la vie car les semis sont souvent recouverts de sable à la dérive et ne peuvent pas germer. L'Australie, par exemple, qui est principalement entièrement désertique, a très peu de plantes succulentes indigènes. Ils peuvent être trouvés partout dans le monde (sauf en Antarctique) et sont devenus des plantes d'intérieur populaires car ils nécessitent peu de TLC pour survivre et peuvent vivre à l'intérieur avec très peu d'eau.

Il y a eu les chicanes habituelles sur ce qu'est exactement les succulentes sont : alors que tous les cactus sont des succulentes, toutes les succulentes ne sont pas des cactus. Certains botanistes incluent des plantes qui stockent leur eau dans les tubercules, les chaumes et les racines, tout en “repoussant” pendant les périodes difficiles, contrairement à d'autres.

https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1. png Alors que tous les cactus sont des succulentes, toutes les succulentes ne sont pas des cactus (Source : Ranjit Lal)

Franchement, les succulentes ressemblent à des plantes qui souffrent d'un grave cas d'œdème ! C'est exactement ce qu'ils font : emmagasiner de l'eau dans leurs tissus – dans les feuilles, les tiges et les racines – ce qui leur donne un aspect dodu et bulbeux comme un ballon d'eau. Économiser l'eau est une priorité absolue pour ces plantes et elles ont trouvé des moyens astucieux pour le faire. Leurs feuilles (si elles en ont) peuvent être cylindriques ou même sphériques. La photosynthèse ne peut avoir lieu que dans les tiges, qui sont colonnaires et celles-ci, ainsi que les racines, sont épaisses et charnues, gorgées d'eau stockée. Leurs racines sont réparties en un réseau juste sous la surface du sol afin d'attraper les premières gouttes de pluie, même la brume et la rosée.

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La perte d'eau par évapotranspiration est un problème majeur pour ces plantes : les plantes normales peuvent perdre plus de 97 % de l'eau. Leurs racines aspirent à travers les stomates (pores en forme de bouche) de leurs feuilles, à travers lesquelles s'effectuent leurs échanges gazeux vitaux (dioxyde de carbone “inhalé” oxygène “exhalé”). (Cette évaporation massive est à l'origine des orages quotidiens dans les forêts tropicales humides tous les soirs.) Ainsi, les feuilles et les tiges des plantes succulentes ont relativement peu de stomates pour minimiser la perte d'eau. Mais leur coup de maître réside dans ce qu'on appelle le «métabolisme de l'acide crassulacé», plus commodément appelé CAM, que les plantes peuvent avoir à des degrés divers. En bref : les plantes gardent leur bouche (stomates) fermée pendant la journée, lorsque la perte d'eau serait maximale et ne s'ouvrent que la nuit pour inhaler le dioxyde de carbone dont elles ont besoin et l'oxygène dont elles ont besoin pour expirer. Ce dioxyde de carbone est converti en acide malique et stocké dans des vacuoles (cellules qui aident à maintenir l'équilibre hydrique) pendant la nuit et transporté vers les chloroplastes (cellules réalisant réellement la photosynthèse), où il est reconverti en gaz afin que le processus de photosynthèse puisse avoir lieu . Jugaad de génie pur impliquant une chimie époustouflante, mais c'est Mère Nature pour vous !

Avec de telles astuces dans sa manche, certaines plantes succulentes peuvent durer jusqu'à deux ans sans eau. Certaines poussent sous forme d'épiphytes (sur d'autres plantes), d'autres peuvent pousser dans des lits de lacs asséchés où les dépôts minéraux empêchent la croissance d'autres plantes. Parmi les plus difficiles de ce lot figurent probablement les cactus, qui sont originaires du Nouveau Monde (avec quelques espèces trouvées ailleurs). Le plus grand d'entre eux est le saguaro, qui ressemble à un arbre et peut atteindre plus de 12 m de haut dans son Arizona natal.

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Malgré leur nature généralement désagréable, il existe de nombreuses plantes succulentes qui nous sont utiles : l'un des plus connus est l'Aloe-vera qui est en fait transformé en boisson et utilisé dans les onguents et les lotions pour les affections cutanées, notamment dans les pays tropicaux (il existe 500 espèces du genre), même s'il prétend qu'il n'existe aucune preuve scientifique de son efficacité.

Mon succulent préféré doit être Jalisco, l'agave bleu du Mexique à partir duquel la tequila est minutieusement distillée. Il existe également d'autres espèces d'agaves qui poussent en Inde et qui ont été utilisées pour fabriquer de l'alcool. Nous avons d'immenses zones arides où ces plantes succulentes poussent sauvage.

Parmi les autres plantes succulentes locales comestibles, citons la figue de barbarie (un cactus) et le pourpier. Certains ont des noms vraiment charmants tels que Mother of Thousand/Devil’s Backbone, que j’ai découvert pour mon plus grand plaisir dans mon jardin ! (Je viens aussi de commander un sac mélangé de semis.) Malheureusement, la plupart d'entre nous ont peu de temps ces jours-ci pour dépenser TLC sur quoi que ce soit, sauf les selfies et les médias sociaux pour ne rien dire des plantes qui semblent devoir être mises sous diurétiques (même si beaucoup sont remarquablement beaux et colorés). Mais les plantes succulentes tiennent bon, comme plantes en pot, dans les jardins botaniques, ou poussent à l'état sauvage et aveugle dans les friches et les déserts, généralement armées jusqu'aux dents avec des pointes et des crochets et des fluides toxiques, défiant tous les arrivants !

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Dans un monde qui se réchauffe rapidement, je me demande parfois si ces coriaces seront les seuls survivants botaniques dans les conditions glaciales à venir ? Et sûrement leurs systèmes de gestion et de préservation de l'eau devraient nous donner à réfléchir : ils ont tiré CAM comme un magicien tirant un lapin d'un chapeau ou une pâte jouant un balayage inversé ! Nous pouvons sûrement faire quelque chose comme ça pour empêcher notre seule et unique planète de se transformer en un brasier desséché ?