Un feed televisivo a circuito chiuso mostra il dottor Choi Sang-wook, secondo da sinistra, il direttore del Kookmin Hospital, durante un intervento chirurgico all'ospedale di Namyangju-si, in Corea del Sud , vicino a Seul. Dopo gli scandali in cui i medici hanno lasciato che assistenti non supervisionati eseguissero 'chirurgia fantasma' sui pazienti, la Corea del Sud è diventata uno dei primi paesi a richiedere telecamere nelle sale operatorie. (Chang W. Lee/The New York Times)
La Corea del Sud ha una reputazione per le cure mediche di livello mondiale. Ma la fiducia nei suoi ospedali è stata scossa da anni di lamentele sui medici che trattano male i pazienti privi di sensi, incluso il consegnarli ad assistenti non supervisionati che eseguono quelli che sono noti come “interventi chirurgici fantasma”.
Per arginare la pratica, i legislatori hanno modificato le leggi mediche del paese lo scorso anno richiedono telecamere in tutte le sale operatorie che gestiscono pazienti in anestesia generale, rendendo la Corea del Sud uno dei primi paesi a farlo.
Etica e funzionari medici, compresi quelli dell'American College of Surgeons, hanno avvertito che la sorveglianza dei chirurghi per scoraggiare la negligenza può minare la fiducia nei medici, ferire il morale, violare la privacy dei pazienti e scoraggiare i medici dal correre rischi per salvare vite umane. La Korea Medical Association, contraria al nuovo mandato, ha fatto pressioni per limitarne gli effetti.
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Ma i sostenitori della legge hanno affermato che la mossa aiuterebbe a proteggere i pazienti, a rafforzare la fiducia del pubblico nei medici e a fornire alle vittime di negligenza medica prove da utilizzare in tribunale.
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“Le persone muoiono in sala operatoria”, ha affermato An Gi-jong, un sostenitore dei pazienti. “Non possiamo più fare affidamento sui medici per risolvere i problemi da soli.”
Incheon 21st Century Hospital, una clinica spinale al centro di un ‘chirurgia fantasma’ scandalo l'anno scorso, a Incheon, in Corea del Sud. (Chang W. Lee/The New York Times)
Circa cinque pazienti sono morti per interventi chirurgici fantasma negli ultimi otto anni, ha detto. Includono Kwon Dae-hee, uno studente universitario di Seoul morto per un'emorragia nel 2016 dopo un intervento chirurgico alla mascella. Sua madre, Lee Na-geum, che ha ottenuto filmati della sua operazione e l'ha rivisto centinaia di volte, ha trovato prove che l'operazione era fallita perché parti di essa erano state condotte da un assistente infermieristico senza supervisione.
A la corte ha condannato il chirurgo per omicidio colposo nel 2021, condannandolo a tre anni di carcere.
Lee, 62 anni, che ha tenuto una veglia pubblica denunciando gli interventi chirurgici ai fantasmi dalla morte di suo figlio, ha dichiarato in un'intervista: “Una volta installate le telecamere, le tue bugie saranno smascherate se sei un dottore fantasma. Le telecamere rivelano la verità.”
Le telecamere negli ospedali non sono nuove. Il Vietnam richiede loro di catturare personale medico corrotto, ma non nelle sale operatorie. Nel 2019, i legislatori filippini hanno proposto un disegno di legge che richiedeva telecamere nelle sale operatorie, ma non è stato approvato.
Nessuno stato degli Stati Uniti li richiede. Nel Rhode Island, un ex direttore sanitario statale, David Gifford, ha ordinato a un ospedale di installarli dopo una serie di errori chirurgici nel 2009. Ma è arrivato a pentirsi della decisione, dicendo che le telecamere alimentano la sfiducia.
“Era un Grande Fratello che ti guardava in basso e ti riprendeva, cosa che non era mai stata l'intenzione”, ha detto in un'intervista. “Se avessi saputo che era quello che avrebbero fatto, non credo che l'avrei mai imposto.”
Una sala operatoria con telecamera al Kookmin Hospital di Namyangju-si, in Corea del Sud, vicino a Seoul. (Chang W. Lee/The New York Times)
La Corea del Sud è abituata alla videosorveglianza diffusa. Entro il 2020, il governo aveva installato più di 1,3 milioni di telecamere negli spazi pubblici, spesso per scoraggiare i crimini. La domanda per il mandato della telecamera negli ospedali è aumentata negli ultimi anni con rivelazioni da parte di informatori che i medici avevano inflitto interventi chirurgici ai fantasmi e persino abusi sessuali su pazienti anestetizzati. I timori per gli interventi chirurgici fantasma sono stati un punto della trama nel successo coreano di Netflix “Squid Game”.
Gli interventi chirurgici clandestini sono iniziati a verificarsi nelle cliniche di chirurgia plastica della Corea del Sud negli anni 2010, dopo che il governo ha iniziato a promuovere il turismo medico come un motore economico, secondo gli esperti legali. I sostenitori dei pazienti affermano che i chirurghi plastici hanno approfittato dell'elevata domanda sostituendo infermieri, assistenti e persino tecnici di dispositivi medici per eseguire le operazioni. Ciò ha consentito ai medici, dicono, di inserire più pazienti per massimizzare i profitti.
Gli interventi chirurgici fantasma si sono diffusi negli ospedali spinali a causa di una confluenza di fattori, ha affermato Kim So-yoon, professore di diritto ed etica medica alla Yonsei University. Le operazioni alla colonna vertebrale sono molto richieste a causa dell'invecchiamento della popolazione del paese. C'è una carenza di medici per soddisfare questa domanda, ha detto. I medici rappresentano 2,5 persone su 1.000 in Corea del Sud, una cifra inferiore alla media di 3,3 delle altre nazioni nell'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico.
Molte procedure spinali sono anche relativamente semplici, rendendo più facile addestrare gli infermieri a eseguirle.
Nel maggio dello scorso anno, sono emerse riprese video da una clinica spinale, l'Incheon 21st Century Hospital, che mostrava l'assistenza infermieristica assistenti che eseguono incisioni e mettono suture. Choi Jeong-kyu, un avvocato che ha rappresentato le vittime di negligenza medica, ha detto di aver ricevuto il filmato da qualcuno che aveva lavorato presso la clinica e di averlo registrato segretamente. Choi lo ha passato all'emittente MBC.
Diciannove interventi chirurgici sono stati catturati nel filmato, che mostrava tre assistenti infermieristici che operavano sulla colonna vertebrale dei pazienti. Le macchine chirurgiche ronzavano mentre gli assistenti, guardando attraverso un microscopio medico, le usavano sulle ossa dei pazienti e sulle garze insanguinate ammucchiate su un lato del tavolo operatorio. Durante ogni operazione, alla fine è apparso un chirurgo che ha lavorato sul paziente per circa cinque minuti.
“Trattavano i pazienti come oggetti su un nastro trasportatore in una fabbrica”, ha detto Choi. “Fa paura.”
Dopo che il video è emerso, i pubblici ministeri hanno intentato una causa contro la clinica. Cinque medici, tre dei quali direttori della clinica, e tre assistenti infermieristici sono stati arrestati ad agosto. A febbraio, un tribunale li ha giudicati colpevoli di pratiche mediche non autorizzate e frode. Sono stati condannati fino a due anni di carcere e multati fino a 7 milioni di won (circa $ 5.700) ciascuno.
I direttori della clinica – Hyun Yong-in, Jung Hyun-tae e Lee Wan-soo – avevano prenotato il maggior numero possibile di pazienti e interventi chirurgici quando il personale era basso, ha rilevato la corte. Avevano commesso il crimine “sistematicamente” e “a scopo di lucro” e avevano “minato la legittima fiducia dei pazienti nei medici e nelle istituzioni mediche”, si legge nel verdetto.
Gli imputati hanno impugnato la sentenza. Nessuna delle licenze mediche dei medici è stata revocata definitivamente. La clinica ha chiuso. E il caso ha rafforzato il sostegno al mandato della telecamera, che entrerà in vigore nel settembre 2023. Gli avvocati degli imputati, raggiunti telefonicamente, hanno rifiutato di commentare, citando il ricorso pendente.
Circa 100 casi di interventi chirurgici fantasma sono stati perseguito nel quinquennio prima del 2018, secondo il ministero della Salute. Ma tra il 2008 e il 2014, circa 100.000 pazienti sono stati vittime di interventi chirurgici fantasma, ha stimato la Società coreana dei chirurghi plastici.
Secondo la nuova legge, gli ospedali che eseguono interventi chirurgici su pazienti privi di sensi devono installare videocamere nelle loro sale operatorie. Se un paziente o un parente chiede che venga filmato un intervento chirurgico, l'ospedale deve ottemperare. I medici possono rifiutare per determinati motivi, ad esempio se un ritardo nell'operazione metterebbe a rischio la vita del paziente o se le riprese ostacolassero in modo significativo la formazione dei residenti. Il filmato registrato può essere visualizzato per indagini penali, procedimenti giudiziari, processi, controversie mediche o mediazione.
I sostenitori dei pazienti affermano che la punizione per gli interventi chirurgici fantasma è troppo indulgente in Corea del Sud. Secondo le leggi vigenti, i medici possono essere soggetti a multe e fino a cinque anni di reclusione e possono perdere la licenza, anche se possono presentare nuovamente domanda dopo tre anni al massimo. Negli Stati Uniti, sono state presentate accuse di batteria nei casi in cui un medico ha eseguito un intervento chirurgico su un paziente di un altro medico, ha detto Choi. Ma i tribunali sudcoreani trattano gli interventi chirurgici sui fantasmi come se praticassero la medicina senza una licenza, non come una batteria, ha detto.
Gli incentivi finanziari dei medici sudcoreani hanno reso gli interventi chirurgici fantasma estremamente redditizi, ha affermato Kwon Soon-man, professore di salute pubblica alla Seoul National University. Il sistema di assicurazione sanitaria, che utilizza un modello di pagamento a pagamento, ha incentivato i medici a scegliere modi più dispendiosi in termini di risorse per curare i pazienti, ha affermato. E mentre circa il 10-20% degli ospedali statunitensi sono a scopo di lucro, ha aggiunto, gli ospedali privati in Corea del Sud rappresentano oltre il 90% di tutti gli ospedali.
Alcuni ospedali sudcoreani sono in anticipo rispetto al mandato. L'ospedale di Kookmin, nella provincia di Gyeonggi, ha installato telecamere di sorveglianza nel 2020. Incastonate nei soffitti delle sue sale operatorie, hanno recentemente registrato un intervento chirurgico alla spalla mentre i visitatori osservavano (l'ospedale aveva concesso un permesso raro).
Il dottore è tornato di fronte alla telecamera, bloccando il sito chirurgico. Un panno chirurgico copriva il viso del paziente. Ma il filmato mostrava chiaramente chi stava eseguendo quali compiti.
Dott. Choi Sang-wook, il direttore dell'ospedale, ha affermato che le telecamere hanno migliorato la fiducia dei pazienti nell'ospedale. “Ci hanno aiutato a conquistare la fiducia della nostra comunità”, ha detto. “Questo è stato il vantaggio più grande.”