La vie dans une unité ukrainienne : plonger à couvert, attendre les armes occidentales

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Un véhicule calciné gît sur un chemin de terre reliant les positions du front ukrainien dans la région de Kherson, dans le sud de l'Ukraine, le vendredi 6 mai 2022. (David Guttenfelder/The New York Times)

Écrit par Andrew E. Kramer

Grâce à des jumelles, les soldats ukrainiens peuvent voir la position russe au loin. Mais l'unique arme d'artillerie qu'ils utilisent dans un petit avant-poste hétéroclite de la steppe du sud n'a pas une portée suffisante pour le frapper.

Ces circonstances ont imposé une routine assommante aux Ukrainiens, qui sont pilonnés quotidiennement par les salves d'artillerie russes alors qu'ils n'ont aucun moyen de riposter. Toutes les quelques heures, ils plongent dans des tranchées pour échapper aux obus qui jaillissent du ciel.

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“Ils ont notre position fixe, ils savoir où nous sommes », a déclaré le Sgt. Anatoly Vykhovanets. “C'est comme si nous étions dans la paume de leur main.”

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Alors que le président Volodymyr Zelenskyy lance des appels presque quotidiens à l'Occident pour une artillerie plus lourde, ce sont des positions comme celle ici sur la rive ouest du Dniepr qui illustrent le mieux à quel point cet armement est essentiel pour l'Ukraine. Les analystes militaires affirment que la bataille ne dépend plus tant de l'habileté ou de la bravoure des soldats ukrainiens que de la précision, de la quantité et de la puissance de frappe des armes à longue portée.

La capacité d'artillerie des deux armées près de Pryvillia est si déséquilibrée en faveur de la Russie que les responsables ukrainiens ont spécifiquement mis en avant la région auprès des responsables occidentaux et des membres du Congrès américain dans leurs appels à un soutien militaire accru.

En réponse, Les alliés occidentaux ont tenté de précipiter des systèmes d'artillerie et des équipements associés en Ukraine, et cela commence à arriver. Mais pas aussi rapidement que les responsables ukrainiens l'auraient souhaité, en particulier dans des endroits comme ce petit avant-poste du sud.

Les États-Unis ont annoncé leur intention d'envoyer 90 obusiers M777, un système capable de tirer à 25 milles avec une précision extrême, mais ce n'est que cette semaine que le premier dans cette région a été tiré au combat, selon une vidéo que l'armée a fournie à un Ukrainien. média.

Les autres armes américaines sur lesquelles l'Ukraine compte comprennent des drones pour repérer les cibles et corriger les tirs d'artillerie et des véhicules blindés à chenilles utilisés pour remorquer les obusiers en position même sous le feu.

Lundi, le président Joe Biden a signé une version mise à jour de la loi sur le prêt-bail, qui autoriserait les transferts d'armes américaines supplémentaires vers l'Ukraine, et mardi soir, la Chambre des représentants a approuvé un programme d'aide de 40 milliards de dollars.

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Mais pour l'instant, à l'avant-poste du 17e régiment de chars ukrainien, dans une rangée d'arbres entre deux champs, tout ce que les soldats peuvent faire est d'essayer de survivre.

Pour ce faire, ils désignent un auditeur 24h/24. Il se tient, comme un chien de prairie en garde, au centre de l'unité, écoutant le bruit lointain de l'artillerie sortante russe. L'avertissement est “air!” Les soldats ont environ trois secondes pour plonger dans une tranchée avant que les obus ne frappent.

L'armée ukrainienne riposte depuis l'artillerie opérant à l'arrière de cette position, mais a trop peu d'armes pour déloger la ligne de tir russe.

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Tout au long de la guerre, l'armée ukrainienne a démontré un succès extraordinaire en déjouant et en battant les forces russes dans le nord, en s'appuyant sur la furtivité et la mobilité pour exécuter des embuscades contre une armée plus grande et mieux équipée. Mais dans le sud de l'Ukraine, dans une zone de champs de crêpes coupés par des canaux d'irrigation, les Ukrainiens mènent une autre guerre.

Sur la steppe, les lignes de front fluides et tourbillonnantes des deux armées sont espacés de kilomètres ou de dizaines de kilomètres, sur une étendue de gigantesques champs de colza jaune, de blé vert d'hiver, labourés sous de la terre noire et de minuscules villages.

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De temps en temps, de petites unités se glissent dans cette zone tampon pour faire des escarmouches et appeler des frappes d'artillerie les unes contre les autres, en utilisant des rangées d'arbres éparses comme couverture. “Il n'y a pas d'endroit où se cacher”, a déclaré le commandant d'une brigade de reconnaissance qui déploie des unités dans ces combats. Il a demandé à être identifié uniquement par son surnom, Botsman.

“C'est comme regarder un échiquier”, a-t-il déclaré. “Chaque camp voit les mouvements de l'autre camp. Tout dépend de la force de frappe dont vous disposez. Tout se voit. La seule question est, pouvez-vous atteindre cet endroit ?”

Les soldats des deux côtés appellent les canons d'artillerie qui peuvent faire exactement cela par un surnom, “les dieux de la guerre”.

L'Ukraine est entrée en guerre désavantagée. Les obusiers russes Peony de 203 millimètres, par exemple, tirent à environ 24 milles tandis que les canons ukrainiens Geocent de 152 millimètres tirent à 18 milles. (Les systèmes d'artillerie soviétiques hérités, utilisés par les deux camps, portent le nom de fleurs ; les canons Carnation et Tulip sont également en jeu dans la guerre.)

C'est pourquoi les Ukrainiens veulent si désespérément les obusiers américains ; leur portée de 25 miles tout en tirant un obus de précision guidé par GPS leur ferait légèrement reculer l'avantage à certains endroits.

“Les Russes ont maintenant deux avantages, l'artillerie et l'aviation”, a déclaré Mykhailo Zhirokhov, l'auteur d'un livre sur le combat d'artillerie dans la guerre contre les séparatistes soutenus par la Russie dans l'est de l'Ukraine, “Gods of Hybrid War”. « L'Ukraine a besoin d'artillerie et de missiles anti-aériens. Ce sont les éléments les plus importants sur le front. a riposté à la ligne de tir russe harcelant l'unité ukrainienne à environ 9 miles de là. Les Russes se trouvent dans une carrière de roche, visible à travers des jumelles sous la forme d'une tache grise au loin.

Des centaines de cratères creusent les champs tout autour. Les soldats utilisent un canon d'artillerie antichar à courte portée de peu d'utilité contre la position russe qui est hors de portée.

Mais les soldats ont toujours un but : ils peuvent arrêter un assaut de chars en utilisant leur courte portée. – arme d'artillerie antichar à portée, empêchant les avancées russes – tant qu'elles endurent les barrages quotidiens. Jusqu'à présent, personne dans l'unité n'a été blessé ou tué. Cela laisse le front en stase, après deux mois au cours desquels les forces ukrainiennes ont avancé d'environ 40 milles dans cette zone.

La Russie ne peut pas capitaliser sur sa supériorité d'artillerie pour avancer. Sa tactique pour attaquer en plaine est de marteler les positions adverses avec de l'artillerie, puis d'envoyer des véhicules blindés en avant dans une manœuvre appelée “reconnaissance au contact” visant à submerger ce qui reste de la ligne défensive.

Mais parce que de la richesse de l'Ukraine en missiles et en armes antiblindés, la Russie ne peut pas avancer et s'emparer du terrain.

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L'Ukraine, quant à elle, ne peut pas non plus avancer, même si ses tactiques diffèrent. L'armée ukrainienne s'appuie sur de petites unités d'infanterie avec des véhicules blindés ne jouant que des rôles de soutien. Bien que l'Ukraine puisse s'emparer du terrain, elle ne pourrait pas le conserver ou l'utiliser comme soutien logistique pour de nouvelles avancées, car tout nouveau territoire resterait sous les bombardements russes.

L'avance ukrainienne prévue dans cette zone dépend de l'arrivée des obusiers M777 et d'autres pièces d'artillerie occidentales à longue portée qui peuvent frapper l'artillerie russe à l'arrière. Ensuite, l'infanterie ukrainienne pourrait avancer sous l'égide de l'artillerie de ces systèmes à plus longue portée.

Si une artillerie plus puissante arrivait, elle pourrait rapidement faire pencher la balance, a déclaré Oleksiy Arestovych, conseiller du chef d'état-major de Zelenskyy.

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Lors des combats sur la rive ouest du Dniepr, l'objectif de la Russie semble être d'immobiliser les forces ukrainiennes qui pourraient autrement se déplacer vers la bataille pour la région du Donbass dans l'est de l'Ukraine.

L'objectif de l'Ukraine , une fois qu'il obtient une artillerie capable d'égaler la portée des canons russes, est de se déplacer sur les champs à portée de frappe de deux ponts et d'un barrage traversant le fleuve Dniepr dans une opération qui pourrait couper les lignes de ravitaillement des forces russes, Arestovich, le conseiller présidentiel, a déclaré.

“Nous le ferions avec plaisir”, a déclaré le colonel Taras Styk, commandant de la 17e brigade de chars. “Mais maintenant, nous n'avons rien qui puisse les atteindre.”

Cet article a été initialement publié dans le New York Times.