Soldaten des Karpaten-Sich-Bataillons der ukrainischen Armee legen ihre Ausrüstung an einer unterirdischen Basis in der Region Charkiw in der Ukraine an, während sie darauf warten, dass das Artilleriefeuer auf ihre Position am Mittwoch, den 11. Mai 2022, nachlässt. (Lynsey Addario/The New York Times)
Geschrieben von Michael Schwirtz
Der Aufprall einer Panzergranate zerschmetterte das Gipsdach des Bunkers und ließ uniformierte Männer klettern. Schutzwesten und Helme wurden aufgesetzt und automatische Waffen gespannt. Inmitten eines Crescendo aus Maschinengewehrfeuer hängte sich ein großer Soldat einen Panzerabwehrraketenwerfer über die Schulter und zog langsam an seiner Zigarette.
Die Russen waren nah dran.
Die Kämpfe in der Ostukraine fanden meist aus der Ferne mit ukrainischen und russischen Streitkräften stattArtillerie auf einander werfen, manchmal aus Dutzenden von Kilometern Entfernung. Aber an einigen Stellen entlang der im Zickzack verlaufenden Ostfront wird der Kampf zu einem bösartigen und intimen Tanz, der den Feinden flüchtige Blicke voneinander gewährt, während sie um die Kontrolle über Hügel und provisorische Schanzen in Städten und Dörfern kämpfen, die von Granaten zerstört wurden.
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Ein Soldat, bekannt unter dem Rufzeichen Rusin, am Mittwoch an der Front in der Region Charkiw. „Dies ist ein Krieg der Reinen und des Lichts, das auf dieser Erde existiert, und der Dunkelheit“, sagte er. (Lynsey Addario/The New York Times)
Am Mittwoch spielte sich ein solcher Tanz ab, als eine russische Einheit von etwa 10 Mann das Dorf betrat, in dem sich Soldaten eines ukrainischen Kontingents, des Karpaten-Sich-Bataillons, eingegraben hatten. Aller Wahrscheinlichkeit nach waren die russischen Truppen dort, um Ziele für ankommende Panzerfeuer zu identifizieren , einschließlich der Runde, die die ukrainischen Soldaten in Aktion versetzte. Ukrainische Streitkräfte entdeckten die russischen Soldaten, eröffneten das Feuer und drängten sie zurück.
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„Es war eine Sabotagegruppe, Geheimdienst“, sagte ein 30-jähriger Kämpfer mit dem Rufzeichen „Warschau“ und keuchte hinterher das kurze Feuergefecht. „Unsere Jungs haben nicht geschlafen und schnell reagiert und den Feind zur Flucht gezwungen.“
So geht es jeden Tag, jede Stunde für die Kämpfer des Karpaten-Sich-Bataillons, einer Freiwilligeneinheit, die nach der Armee eines kurzlebigen unabhängigen ukrainischen Staates benannt ist, der kurz vor dem Zweiten Weltkrieg gegründet wurde. Das Bataillon, das der 93. mechanisierten Brigade der ukrainischen Armee angegliedert ist, wird entlang einer Reihe von Dörfern und Ackerland in der Region Charkiw eingesetzt und hat die Aufgabe, russische Streitkräfte zurückzuhalten, die von ihrer Festung in der besetzten ukrainischen Stadt Izium abdrängen .
Das Bataillon erteilte einem Reporter und einem Fotografen mit der New York Times die Erlaubnis, eine Frontstellung zu besuchen, unter der Bedingung, dass der genaue Standort ihrer Basis nicht preisgegeben wird. Die meisten Soldaten stimmten zu, sich nur durch ihre Rufzeichen zu identifizieren.
Sie hatten keinen leichten Kampf.
Mitglieder des Karpaten-Sich-Bataillons – eine vielfältige Einheit mit Soldaten aus verschiedenen Ländern – schützen sich in einem Bunker vor Artilleriefeuer in Charkiw Region am Mittwoch. (Lynsey Addario/The New York Times)
Das russische Militär hat an dieser Front in der Ostukraine eine enorme Streitmacht stationiert und seine überwältigende Überlegenheit an Panzern, Kampfflugzeugen, Hubschraubern und schwerer Artillerie zur Geltung gebracht.
Die Kriegsmaschinen bleiben selten lange ruhig. Insbesondere Panzer sind zu einer ernsthaften Bedrohung geworden, sagten Kämpfer, die oft bis auf 1 Meile an die Stellungen des Bataillons herankamen und absolutes Chaos anrichteten. Bereits in diesem Monat wurden 13 Soldaten des Bataillons getötet und mehr als 60 verwundet.
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„Es ist ein völlig anderer Krieg, als ich ihn in Ländern wie Afghanistan oder im Irak gesehen habe“, sagte ein Oberst, der sich Mikhailo nannte. „Es ist ein harter Kampf. Niemand kümmert sich um das Kriegsrecht. Sie beschießen kleine Städte, setzen verbotene Artillerie ein.“
Viele der Soldaten des Bataillons hatten Erfahrung im achtjährigen Krieg gegen von Russland unterstützte Separatisten in der Ostukraine und hatten Kämpfe in einigen der intensivsten Konflikte miterlebt Kämpfe. Aber die meisten waren seit Jahren im zivilen Leben angekommen.
Ein großer, bärtiger Soldat mit dem Rufzeichen Rusin besitzt ein Geschäft, das Badewannen in der Bergregion Transkarpatien in der Westukraine verkauft. Aber als Russland am 24. Februar einmarschierte, heiratete er schnell seine Freundin – er sagte, er wollte, dass jemand zu Hause auf ihn wartete – und zog voller Sendungsbewusstsein in den Krieg.
Ein ukrainischer Mi-8-Kampfhubschrauber fliegt am Mittwoch im Tiefflug über die Region Charkiw. (Lynsey Addario/The New York Times)
„Wir verstehen, dass dies kein Krieg zwischen der Ukraine und Russland ist“, sagte er. „Dies ist ein Krieg des Reinen und des Lichts, das auf dieser Erde existiert, und der Dunkelheit. Entweder wir stoppen diese Horde und die Welt wird besser, oder die Welt ist erfüllt von der Anarchie, die überall dort auftritt, wo Krieg herrscht.“
Kämpfer des Bataillons haben sich vorübergehend in einem unterirdischen Gehege unter einem Gebäude niedergelassen, das jetzt von Artilleriegeschossen durchlöchert ist. Die in den Ecken gestapelten Waffen und Munitionskisten sind mit Gipsstaub bedeckt, der jedes Mal herunterregnet, wenn eine Granate in der Nähe einschlägt.
Abgesehen von Soldaten wird der Bunker von einer Menagerie von Tieren bewohnt, die ebenfalls Schutz vor den Bomben gesucht haben – mehrere kleine Hunde und eine schwarze Ziege, die gerne den Küchenbereich durcheinander bringt. Am Mittwoch schlief Chevron, ein sehr großer Deutscher Schäferhund, vor einem Stapel von in den USA hergestellten Javelin-Raketenwerfern, die bereits aus ihren Koffern genommen und schussbereit waren.
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Die ganze Region rumort vor Krieg. Tieffliegende Kampfhubschrauber vom Typ Mi-8 teilen sich den Himmel mit Kampfjets, die über die Landschaft rasen und gelegentlich Feuer auf den Feldern der Farm entzünden, wenn sie Leuchtraketen abfeuern, um wärmesuchende Raketen abzulenken.
Der Drohnenführer der Einheit ist Oleksandr Kovalenko, einer der wenigen ohne Gewehr. Während seine Aufgabe darin besteht, seinen Kameraden dabei zu helfen, ihre Artillerie auf russische Stellungen zu richten, geht er an seine Arbeit wie ein Künstler heran, schießt und speichert gelegentlich Fotos, wenn ihm die Balance von Licht und Schatten im Bild gefällt.
Soldaten des Karpaten-Sich-Bataillons begutachten am Mittwoch Drohnenaufnahmen eines Angriffs auf russische Streitkräfte in der Nähe der Frontlinie in der Region Charkiw. (Lynsey Addario/The New York Times)
Er zeigt eine Draufsicht auf das umliegende Ackerland. Es ist grün mit Frühlingswuchs, aber pockennarbig wie der Mond von Artillerieschlägen. Als er die Landschaft absucht, explodiert plötzlich ein Waldstück, wo russische Truppen stationiert sind, in einem Feuerball, der sich in einer Pilzwolke auflöst.
Das Bataillon ist ein Sammelsurium, mit Kämpfern aus der ganzen Ukraine und der ganzen Welt. Da ist Matej Prokes, ein schmächtiger 18-Jähriger aus der Tschechischen Republik, der „Born to Kill Russians“ auf die Seite seines Helms gekritzelt hat, aber etwas schüchtern zugab, dass er noch nie geschossen hatte. Elman Imanov, 41, aus Aserbaidschan, wurde dazu bewegt, gegen Russland zu kämpfen, nachdem er die Gräueltaten gesehen hatte, die an Nichtkombattanten in der Ukraine begangen wurden.
„Ich habe mit meinen eigenen Händen ein 4 Monate altes Kind aus einer neunstöckigen Wohnung gezogen“, sagte er, während ein Gestell aus Goldzähnen im grellen Neonlicht glitzerte. „Das werde ich nie vergessen und nie verzeihen können. Er hatte noch nie etwas gesehen. Woran hat er sich schuldig gemacht?“
Das Freiwilligenbataillon nimmt praktisch alle Ankömmlinge auf, wie etwa Matej Prokes, einen 18-jährigen aus Tschechien, der „Born to Kill Russians“ auf die Seite seines Helms gekritzelt. (Lynsey Addario/The New York Times)
Und dann ist da noch ein 47-jähriger Soldat mit dem Rufzeichen Prapor, der selbst für die Verhältnisse des Bataillons ein Exot ist. Prapor wurde in Sibirien geboren und hatte eine volle Karriere beim russischen Militär, bevor er Anfang der 2000er Jahre in den Ruhestand ging, obwohl er nicht sagen wollte, wo er gekämpft hat. Er schloss sich den ukrainischen Streitkräften an, als russische Truppen begannen, Kiew zu beschießen.
„Was soll ich sagen, sie haben gut studiert“, sagte er. „Aber die Tatsache, dass sie begonnen haben, friedliche Zivilisten zu töten, zu plündern. Das ist unanständig.“
Der Kommandeur des Bataillons, Oleg Kutsin, sagte, diese Vielfalt sei Teil des Ethos seines Kontingents. Als das ursprüngliche Carpathian Sich in den 1930er Jahren gegründet wurde, hieß es jeden willkommen, der bereit war, unter dem blau-goldenen Banner einer unabhängigen Ukraine zu kämpfen und zu sterben, sagte er.
Nicht nur praktisch jede Truppe ist willkommen, sondern auch Ausrüstung ist auch, sagte er. Zusätzlich zu den Speeren haben die Truppen, die in der Gegend kämpfen, vor Kurzem ein weiteres Geschenk erhalten, das ihnen sogar auf dem Spielfeld hilft: in den USA hergestellte M777-Haubitzen, ein Artilleriegeschütz mit großer Reichweite, das die Ukrainer unbedingt einsetzen wollen.
„Wir wollten diese militärische Tradition der ukrainischen Streitkräfte wiederbeleben“, sagte er in der Kommandozentrale seiner Einheit, wo ein Schreibtisch mit Karten der Region bedeckt war und ein Flachbildfernseher Live-Aufnahmen zeigte des rauchigen Schlachtfeldes.
„Sie kommen“, sagte er. „Wir geben ihnen Waffen und richten sie auf den Feind.“