Les partisans de QAnon Adam Bostick (à gauche, en pantalon de camouflage) et Justin Andersch (au centre, en T-shirt noir) prient avec des enfants migrants du Guatemala dans le camping de leur groupe à Sasabe, en Arizona, le 2 mai 2022. Des militants d'extrême droite interceptent des enfants migrants et collectent des informations sur leurs familles, sur la base d'une théorie du complot infondée selon laquelle ils sont la proie de réseaux de trafic sexuel. Image/The New York Times)
Écrit par Miriam Jordan
Les 15 enfants migrants, fatigués et affamés, ont trébuché vers une brèche dans le mur frontalier de couleur rouille qui s'élève entre le Mexique et l'Arizona, approchant de la fin de leur randonnée de deux semaines vers le nord. De manière inattendue, un homme portant une casquette arborant un drapeau américain noirci – traditionnellement, un message selon lequel “aucun quartier” ne sera donné à l'ennemi – s'est approché d'eux et les a amenés à son campement.
Bientôt, les filles et les garçons, originaires du Guatemala, étaient assis sous une tente bleue en train de dévorer des hamburgers et des saucisses. Leur hôte du jour dans cette partie reculée du désert de l'Arizona, Jason Frank, adepte enthousiaste du mouvement QAnon, a distribué des tee-shirts “Let's Go Brandon” à l'effigie du président Joe Biden. Riant et confus, les enfants se sont changés en chemises et ont posé pour une photo de groupe. Plus tard, ils ont formé un cercle de prière avec Frank et le reste de son équipe avant l'arrivée de la patrouille frontalière.
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Frank et son groupe , des armes à feu sur leurs hanches, campent près de Sasabe, en Arizona, en tant que force frontalière autoproclamée dans le but déclaré de protéger les milliers d'enfants migrants qui arrivent des méfaits du trafic sexuel – un thème préféré de QAnon.
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Ils sont les derniers de ce qui, au fil des ans, s'est transformé en une industrie artisanale de dizaines de civils armés qui ont emballé du matériel de camouflage, des tentes et des jumelles et se sont déployés le long de la frontière sud.
Frank, un influenceur QAnon dont la page Facebook au cours des derniers mois l'a montré en photo avec des célébrités conservatrices telles que Donald Trump Jr., Michael Flynn et Sidney Powell, a façonné son équipe dans un nouveau style d'agents de la frontière, motivé non pas tant par l'arrêt de l'immigration comme en protégeant le pays d'autres menaces perçues – dans ce cas, une théorie du complot infondée selon laquelle les enfants migrants sont acheminés vers des réseaux de pédophilie.
Les partisans de QAnon Adam Bostick (à gauche, en pantalon de camouflage) et Justin Andersch (au centre, en T-shirt noir) prient avec des enfants migrants du Guatemala dans le camping de leur groupe à Sasabe, Arizona, le 2 mai 2022. (Image/NYT)
“Ils font l'objet d'un trafic, d'un trafic sexuel. C'est le commerce n ° 1 », a déclaré Frank, 44 ans, en supprimant son nom de sa liste de prétendus conspirateurs, à commencer par feu Jeffrey Epstein. “L'argent, c'est là où il en est maintenant”, a-t-il dit.
Le gouvernement fédéral craint depuis longtemps que les centaines de milliers d'enfants migrants qui ont traversé seuls la frontière pendant près d'une décennie ne soient vulnérables à l'exploitation criminelle, et il a mis en place un effort de vérification intensif pour s'assurer que les jeunes les immigrants partagent des liens légitimes avec les parents ou les amis de la famille qui se présentent pour les prendre.
Mais les mineurs traversant la frontière sud dans le cadre de programmes de trafic sexuel sont inhabituels, selon des groupes qui surveillent et combattent le trafic.< /p>
“Nous n'avons pas entendu parler d'enfants migrants amenés pour être des travailleurs du sexe ou des esclaves”, a déclaré Stacey Sutherland, responsable de l'Arizona Anti-Trafficking Network. “A la frontière, ce sont majoritairement des gens qui ont payé pour être passés en contrebande.”
Les responsables fédéraux ont refusé de commenter les activités du groupe QAnon, et il n'était pas clair si les volontaires avaient enfreint des lois.
< p>Pour les dirigeants de QAnon, les soupçons selon lesquels des enfants migrants tombent entre les mains de prédateurs sexuels s'inscrivent parfaitement dans la théorie du complot de base du mouvement – qu'une cabale d'élite de pédophiles dirigée par d'éminents démocrates s'attaque à des enfants innocents, un fantasme élaboré qui a donné lieu à la Drame PizzaGate pendant la campagne présidentielle de 2016. Mais le nouvel accent mis sur l'immigration, selon les analystes, sert également à susciter un soutien politique et à collecter des fonds en puisant dans l'instinct inhérent des gens à protéger les enfants tout en promouvant des politiques frontalières dures.
“Les enfants sont un support qu'ils peuvent utiliser pour diffuser leur message”, a déclaré Mia Bloom, experte en radicalisation extrémiste et co-auteur de “Pastels and Pedophiles : Inside the Mind of QAnon”.
“Ils instrumentalisent les enfants à des fins de propagande interne et pour faire avancer leur programme politique”, a-t-elle déclaré.
Frank, qui est originaire de Las Vegas, était déjà devenu une célébrité mineure dans les cercles conservateurs après avoir aidé à porter un vétéran de la Seconde Guerre mondiale de 100 ans sur scène lors d'un rassemblement Trump en Arizona en 2020. Ses photos et vidéos ont depuis atteint des milliers de supporters sur un certain nombre de plateformes de médias sociaux.
Il est arrivé à Sasabe fin avril en remorquant un véhicule récréatif emprunté, qu'il partage avec son fils adolescent, d'autres adeptes de QAnon qui ont parcouru à vélo et deux gros chiens. À l'intérieur, il conserve une cache d'armes, notamment des pistolets et un fusil AR-15 chargé, selon ses publications sur les réseaux sociaux.
Un jour récemment, Frank a fourni des informations et répondu à des questions sur sa mission avant de décider qu'il ne voulait pas être interviewé par le New York Times. Son site Web personnel indique qu'après avoir été toxicomane et emprisonné, il a trouvé un but en sauvant des enfants.
Frank s'insère dans l'un des aspects les plus compliqués de l'immigration américaine. Alors que les autorités américaines ont refoulé un grand nombre de migrants en vertu d'une règle de santé publique liée à la pandémie, les enfants qui arrivent non accompagnés – portant généralement l'adresse et le numéro de téléphone d'un parent aux États-Unis qu'ils espèrent rejoindre – ont généralement été autorisés à entrer dans le pays. Les familles d'Amérique centrale, dans l'espoir de libérer leurs enfants de la pauvreté et de la violence des gangs à la maison, paient souvent des passeurs pour acheminer les enfants à travers les ouvertures du mur frontalier, sachant que les agents de la patrouille frontalière viendront les chercher.
Ils sont ensuite placés dans des refuges gérés par le ministère de la Santé et des Services sociaux, qui vérifie les antécédents des adultes qui se présentent pour accueillir ou «parrainer» les enfants. L'agence a déclaré qu'elle s'occupait des enfants “jusqu'à ce qu'ils soient confiés de manière appropriée et en toute sécurité à un parrain agréé”.
La plupart des familles n'avaient probablement pas prévu que Frank et son équipe mettraient en place leur propre processus de sélection ad hoc.
Parqués à un endroit où les trous dans le mur frontalier permettent aux passeurs d'envoyer facilement des groupes de 30 enfants à la fois, Frank et son équipe accueillent généralement les jeunes avec des hamburgers et des hot-dogs et diffuser leur arrivée sur Facebook Live, annonçant leur intention de les protéger.
Des volontaires humanitaires et des militants de l'immigration travaillant dans la région ont déclaré qu'ils avaient été consternés de voir les enfants, manifestement ignorants de Frank et de ses croyances, être détournés avant que la patrouille frontalière ne les récupère.
“Nous pensons que la conduite de ce groupe est illégale et extrêmement dangereuse”, a déclaré Margo Cowan, défenseur public du comté de Pima, qui comprend Sasabe, et militant de longue date pour l'immigration. Elle a déclaré que la loi obligeait ceux qui trouvaient des enfants seuls à contacter immédiatement un agent des forces de l'ordre. (Frank a déclaré que son groupe contactait toujours la patrouille frontalière après s'être occupé des enfants.)
Elle a dit qu'elle était particulièrement alarmée par les affirmations de Frank selon lesquelles son groupe demandait aux enfants de fournir les adresses et les numéros de téléphone des membres de la famille ou des amis de la famille qu'ils envisageaient de rejoindre, puis de contacter ces personnes, soi-disant pour empêcher les enfants de tomber entre de mauvaises mains. . Ces actions pourraient être considérées comme du harcèlement des immigrants adultes qui accueillent les enfants, a-t-elle déclaré.
“Nous avons des gens qui appellent et font des contrôles d'aide sociale et continuent de se présenter pour les mettre mal à l'aise”, a déclaré Frank. , faisant référence aux adultes qui ramènent finalement les enfants à la maison avec eux.
Frank a critiqué le programme de dépistage du gouvernement, le qualifiant de “très ouvert avec beaucoup de lacunes”. Il a ajouté : “C'est pourquoi nous sommes ici pour créer une solution, en faire partie.”
Sur des photos publiées sur la page Facebook d'un autre membre de l'équipe, Frank et ses collègues du camp pouvaient être vus en train de bercer un bébé, qui, selon lui, avait 30 jours et avait récemment traversé la frontière avec sa jeune mère.
Membres de son équipe a appelé l'homme que la mère a dit qu'elle envisageait de rejoindre, a déclaré Frank au Times. Il a déclaré que le groupe avait découvert dans ses recherches que deux des quatre personnes vivant à l'adresse de l'homme avaient des liens avec des cartels du crime organisé – des allégations pour lesquelles il n'a fourni aucune preuve.
Chris Nanos, le shérif du comté de Pima, a qualifié les “types QAnon” à la frontière de “jobs de fous”, mais a déclaré qu'ils n'étaient pas de sa responsabilité.
“S'ils interfèrent avec le passage des migrants, la patrouille frontalière devrait s'occuper avec elle », a-t-il dit, notant qu'il avait 1 million de personnes sur 9 200 miles carrés à protéger.
Les migrants ne sont pas les seuls à être devenus la cible des activités de surveillance du groupe QAnon. Le 25 avril, des travailleurs humanitaires visitaient le mur frontalier avec une équipe de tournage du Tennessee, parmi lesquels un homme qui est un résident permanent légal des États-Unis du Guatemala. Frank et son équipe les ont repérés.
“Ils sont venus vers nous en criant : “Étranger illégal !” Étranger illégal ! » se souvient Gail Kocourek de Tucson Samaritans, qui dirige un centre de ressources qui offre de la nourriture, des vêtements et des premiers soins aux migrants dans la petite ville du côté mexicain de la frontière.
Une poursuite s'est ensuivie, avec Frank et un autre membre de QAnon essayant de la forcer à quitter la route, selon Kocourek, qui a déclaré qu'ils s'étaient arrêtés lorsqu'un véhicule de la patrouille frontalière a croisé leur chemin. L'agent a demandé à l'homme guatémaltèque ses documents.
L'un des membres de l'équipe a ensuite mis en ligne une vidéo de l'incident sur Facebook, qui montrait un véhicule suivant de près la voiture de Kocourek sur une route du désert. «Qui a le temps de creuser», a écrit Frank, dans «les petites vieilles dames qui dirigent des opérations pour le cartel ici? J'ai déjà des noms, des adresses, des âges, des numéros de téléphone.”
Les 15 enfants migrants qui avaient été conduits dans le camp de QAnon la semaine dernière, certains d'entre eux ne semblant pas avoir plus de 12 ans, ont siroté de l'eau et grignoté des barres granola pendant que Frank lançait le barbecue.
Un Cubain qui avait traversé avec eux, on leur a remis un papier et on leur a dit, par l'intermédiaire d'un accompagnateur hispanophone au téléphone, d'aller enfant par enfant, en notant leurs noms, leurs destinations et les noms et numéros des personnes qui les recevaient.
Les enfants ont dit à un journaliste qu'il leur avait fallu 15 jours pour effectuer le voyage du Guatemala aux États-Unis par voie terrestre. Ils n'avaient pas mangé depuis la veille et ils étaient très fatigués. Ils semblaient perplexes, certains d'entre eux riant nerveusement alors que Frank prononçait mal des mots en espagnol.
L'un des hommes travaillant dans le camp était Justin Andersch, un vlogger de QAnon qui a fait la une des journaux plus tôt cette année lorsqu'il a abordé le gouverneur Steve Sisolak. du Nevada dans un restaurant, menaçant de « vous accrocher à un lampadaire ».
Andersch a souri aux enfants rassemblés. “Qui veut des cookies ?” a-t-il dit.
Après la nourriture, la distribution de t-shirts, la séance de photos et la prière, Frank a distribué des Bibles en espagnol et des numéros de téléphone que les enfants peuvent appeler en cas de besoin. « Gracias », ont répondu plusieurs. Un garçon a embrassé le livre saint.
Plusieurs minutes plus tard, des agents de la patrouille frontalière se sont présentés, ont chargé les enfants dans une camionnette et ont filé.
Quelques jours plus tard, Frank a annoncé sur Facebook Live qu'il devait quitter le mur pour s'occuper de certaines affaires, et a promis de revenir dans deux semaines.
“Nous construisons notre petite armée”, a-t-il déclaré. “Alors préparez-vous.”