Le récent rapport AR6 du GIEC a souligné que l'humidité est également très importante lors de l'estimation du stress physiologique que la chaleur extrême exerce sur le corps humain.
Les canicules consécutives sur le Sud Depuis mars 2022, l'Asie poursuit la troublante tradition de battre des records historiques de température. Heureusement, ces températures record n'ont pas été accompagnées de la charge de mortalité élevée observée lors des vagues de chaleur précédentes telles que celle de 2015. Pourquoi ces vagues de chaleur ont été si meurtrières est une énigme que nous n'avons pas encore résolue.
Le récent rapport AR6 du GIEC a souligné que l'humidité est également très importante lors de l'estimation du stress physiologique que la chaleur extrême exerce sur le corps humain. Au lieu de la température de « bulbe sec » qui est généralement mesurée à l'aide d'un thermomètre ordinaire, une mesure alternative connue sous le nom de « température de bulbe humide » a été utilisée pour mesurer l'exposition à la chaleur extrême. Le rapport mentionne que des expositions prolongées à des températures de bulbe humide supérieures à 35 °C sont mortelles, tandis que des expositions prolongées à des températures de bulbe humide supérieures à 32 °C sont dangereuses pour une activité physique intense. Le mot critique ici est “soutenu”, sur lequel nous reviendrons plus tard.
Ces projections sont les bienvenues et sont le résultat de plus d'une décennie de travail effectué par la communauté scientifique du climat. La communauté de la santé publique était, bien sûr, consciente des implications de l'humidité depuis bien plus longtemps. D'ailleurs, plusieurs articles récents dans les médias ont contribué à sensibiliser le public à ce sujet. Cependant, on s'inquiète de plus en plus du seuil de 35 °C et de la question de savoir si certaines parties de l'Asie du Sud deviendront “insurvivables” dans les années à venir.
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Humidité et température
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Pourquoi l'humidité est-elle un facteur si critique lors de la mesure de l'exposition à la chaleur ? Les humains perdent la chaleur générée dans leur corps en produisant de la sueur qui s'évapore sur la peau. L'effet rafraîchissant de cette évaporation est essentiel pour maintenir une température corporelle stable. À mesure que l'humidité augmente, la sueur ne s'évapore pas – tout comme les vêtements mettent beaucoup de temps à sécher dans des endroits humides – et rend difficile la régulation de la température corporelle. C'est pourquoi on ressent plus d'inconfort dans les endroits humides.
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La température de bulbe humide est généralement inférieure à la température de bulbe sec, et la différence entre les deux augmentent considérablement à mesure que l'air devient sec. La variation de la température de bulbe humide pour une température de bulbe sec fixe est indiquée sur la figure.
L'humidité requise pour atteindre des températures de bulbe humide supérieures à 35 ° C sur la terre est extrêmement difficile à atteindre pour diverses raisons, sur lesquelles cet article n'entrera pas. C'est la raison pour laquelle l'AR6 indique que de telles conditions sont rarement observées de nos jours. Des températures de bulbe humide supérieures à 35°C ont été observées dans le Sindh au Pakistan, mais de telles conditions se produisent une fois tous les trois à quatre ans, et probablement pendant quelques heures. Cela ne répond pas aux critères d'”exposition soutenue”.
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Ce n'est pas parce que nous n'observons pas de telles conditions dans le climat actuel qu'elles seront aussi rares dans les climats futurs. Cependant, la recherche qui soutient l'AR6 suggère également qu'il est peu probable que nous subissions une exposition prolongée à des températures de bulbe humide au-delà du seuil de survie.
Le battage médiatique autour des seuils de survie et des températures de bulbe humide occulte des problèmes plus profonds, à la fois physiologiques et politiques. Premièrement, l'incapacité du corps à stabiliser sa température centrale peut avoir plusieurs raisons. Par exemple, une pression accrue sur le cœur pendant les périodes de température élevée pourrait être mortelle pour les personnes souffrant de maladies cardiaques préexistantes et est en fait la principale cause de décès pendant les vagues de chaleur. Les problèmes respiratoires préexistants et le diabète sont également des causes potentielles de décès. De telles conditions nuisent à la capacité du corps à transférer efficacement la chaleur vers l'environnement.
Un problème moins évident est celui de la déshydratation. De nombreux ouvriers, en particulier des femmes, se déshydratent intentionnellement en raison du manque de toilettes sur les lieux de travail. La déshydratation peut entraîner une diminution de la production de sueur et donc une vulnérabilité accrue aux coups de chaleur pendant les vagues de chaleur. Ces facteurs de santé publique peuvent réduire considérablement les seuils de survie et sous-estimer la vulnérabilité réelle de la population.
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Global et local
Il y a aussi une question politique ici qui passe souvent inaperçue. Un accent particulier sur l'augmentation des températures de bulbe humide déplace subtilement la responsabilité de l'action de l'arène locale à l'arène transnationale. L'augmentation des températures de bulbe humide est le sous-produit du changement climatique mondial, et donc assurer la sécurité de notre population devient la responsabilité des négociateurs internationaux lors de conférences telles que la COP26. Très peu de choses peuvent être faites au niveau local pour empêcher les températures de bulbe humide d'augmenter si les facteurs qui les contrôlent sont mondiaux. D'autre part, comprendre les facteurs qui accroissent la vulnérabilité aux canicules fait peser la responsabilité sur les acteurs locaux, qui doivent fournir de meilleures installations sanitaires, protéger les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies cardiaques et réduire l'incidence du diabète dans la population. Une telle concentration augmentera la pression pour améliorer notre infrastructure nationale de santé, dont la fragilité est devenue de plus en plus évidente pour tout le monde au cours des deux dernières années.
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En résumé, l'accent mis récemment sur l'augmentation de la température et de l'humidité est une étape bienvenue dans la sensibilisation aux impacts du changement climatique. Cependant, il est important de réaliser que notre vulnérabilité aux vagues de chaleur est un problème systémique qui existe depuis très longtemps et qui ne dépend pas uniquement de l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre. Le recentrage de nos priorités pour mettre en évidence les lacunes critiques de nos infrastructures urbaines et sanitaires qui échouent à plusieurs reprises à protéger les plus vulnérables d'entre nous nous permettra de construire une nation plus résistante au climat.
Joy Merwin Monteiro est un Scientifique du climat travaillant au Département des sciences de la Terre et du climat à l'IISER, Pune.