Porträtt av Jagdish Swaminathan med herr och fru Jangarh Singh Shyam (Kredit: Jyoti Bhatt, med tillstånd från Jyoti Bhatt Archive, Asia Art Archive)
Konstnären Venkat Raman Singh Shyam minns morgonen tydligt den 3 juli 2001, när han fick beskedet att hans farbror och mentor Jangarh Singh Shyam inte fanns längre. Han var mitt uppe i målningenen hamstring i Bhopal och hade svårt att tro att en hemlängtan Jangarh hade begått självmord under ett tre månader långt uppehåll på Mithila-museet i Japans Niigata. Detta var Jangarhs tredje besök i landet. Han verkade ha blivit hänförd av Japan och hade till och med döpt sin dotter till Japani, men han hade varit tveksam till den här resan.
“Han var inte riktigt sugen på att åka. Han var också missnöjd när resan förlängdes. Han saknade sin familj och sina vänner”, säger Venkat.
Döden av Jangarh, endast 38 år gammal, skakade konstvärlden. Det var också en personlig förlust för de yngre artisterna i hans stam Pradhan Gonds som hade följt i hans konstnärliga fotspår.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png 
Jangarh Singh Shyam’s Krishna Leela (2001), akryl och serigrafi på duk, kommer att visas på India Art Fair 2022, 28 april-1 maj. (Källa: Fabuleux Arts)
Tills dess, de flesta av hans släktingar hade hjälpt Jangarh när han skapade globalt erkännande till stammens till stor del muntliga myter och legender genom att omvandla dem till visuella berättelser.
Genom prickade linjer skapade han taggiga mönster för att berätta berättelser om deras gudar och gudinnor och vågorna och slingrorna förkroppsligade rörelser av djuren som bebodde de djupa skogarna. Han etablerade på egen hand en ny målarskola: “Jangarh Kalam”.
Året som firar hans 60-årsjubileum och 20 år efter hans bortgång, kommer Jangarh att firas vid den 13:e upplagan av Indien Konstmässan som börjar den 28 april i Delhi.
LÄS ÄVEN |Gramavrikshathile Kuyil är en anmärkningsvärd ode till malayalams renässanspoet Kumaran Asan
Evenemanget kommer att ha en speciell sektion som ägnas åt hans verk från den Delhi-baserade konstsamlaren Ajay Kumar Guptas privata samling. Flera bås kommer att visa upp verk av andra utövare av Gond art, inklusive de av hans skyddslingar. Dessutom visar en utställning på Delhis Ojas Art Gallery verk av konstnärerna Bhajju Shyam och Durgabai Vyam, tillsammans med samtida konstnärer som Ranbir Kaleka, GR Iranna och Jagannath Panda. En annan parallell utställning på India Habitat Center kommer att inkludera Jangarhs verk från samlingen av Niloufar och Mitchell Abdul Karim Crites, som kände honom i över 15 år, från det att Mitchell först träffade honom på Surajkund Mela i Haryana 1987. “En av de första Gond-konstnärerna som använde akryl på duk, hans okonventionella färger för den tiden var utmärkande för hans stil. Före sin tid hade han en samtida inställning till vad som var en traditionell konstform”, säger Jaya Asokan, chef för India Art Fair.
Även om Jangarh fick beröm under sin livstid, under det senaste decenniet, har Gond-konsten blomstrat och tagit olika banor, på duk och utanför. Även om urbana teman nu är vanliga, har de repetitiva linjerna och små prickarna samlats för att illustrera flera böcker och även kommit in i hem i form av väggmålningar och vardagsföremål.
Venkat Raman Singh Shyams Moder Jord. I samband med naturen och naturliga element skildrar Gond art ofta människan och naturen som en. Genom att porträttera de fem elementen – inklusive eld som svart, luft i grönt, vatten i rött – betonar verket hur jorden är givaren som ger. Dukens tunna vita kanter representerar den odödliga själen och figuren av den unge pojken inom vilken elementen är målade, skildrar hur Moder Jord behandlar alla som sina barn som den ger näring till. (Källa: Venkat Raman Singh Shyam)
Född i Patangarh i Madhya Pradesh i en familj av Pradhans, Gonds barder, tvingades Jangarh i ung ålder till manuellt arbete på grund av ekonomiska tvång. Som flöjtist gillade han att spela Ram i byn Ram leelas och målade väggmålningar med naturliga pigment på korniga väggar som byborna ofta beundrade. Det var otäckt att konstnären J Swaminathan ungefär samtidigt skickade team till Madhya Pradeshs interiörer för att spana efter talanger, inför öppnandet av Bharat Bhavan, ett multikonstcenter i Bhopal 1982. Under en sådan utflykt gjorde konstnären Vivek Tembe såg 17-åriga Jangarhs Hanuman i peeli mitti och bad honom att måla på papper och tog med arken tillbaka till Swaminathan, som bjöd in honom att arbeta i Bhopal. En ivrig lärande blev han snart skicklig på akryl och teknikerna för tryckeri. Även om hans berättelser ofta kretsade kring inhemska traditioner och folklore, omfamnades också stadsmiljön och hans palett sträckte sig från färger i levande nyanser till linjeteckningar med svart bläck.
Medan hans medfödda talang fick uppmärksamhet och monetär uppskattning, ledde den också till förbittring. I sin bok Jangarh Singh Shyam: A Conjuror's Archive (2019, Mapin Publishing) skriver konsthistorikern Jyotindra Jain, “Han (Jangarh) sa att när han först utsågs till att vara skötare på Bharat Bhavan, blev han ohövligt tillfrågad av några av sina modern konstkollegor att servera dem te eller rensa bort tomma koppar och tallrikar, ofta med en sarkastisk kommentar att ”du har nu blivit en stor konstnär.” Jangarh tyckte att dessa förolämpningar var svåra att bära och klagade ofta till Swaminathan, som var regissören. Så småningom fick Jangarh positionen som “konstnär” på Bharat Bhavan, en speciell beteckning som skapats för honom.”
Jangarhs verk reste världen över före honom. 1988 gjorde konstnären sin första utlandsresa när han besökte Japan för invigningen av den resande utställningen“Art of the Adivasis” på Museum of Modern Art, Saitama. Nästa år var han en av de fem indiska deltagarna i utställningen “Magiciens de la Terre” i Centre Pompidou i Paris.
Bhajju Shyams Mitrata (Vänskap). Flera Gond-konstverk är baserade på djurberättelser. I ovanstående akryl och bläck på papper i ljusa nyanser skildrar Bhajju Shyam det speciella förhållandet mellan en örn och en orm. Även om örnar vanligtvis äter ormar, enligt Gond folklore vid tidpunkten för födseln, skyddar en örn ormen och dess ägg från rovdjur. Berättelsen betyder att fiender också kan vara vänner i tider av nöd. (Källa: Ojas konsthall)
Men även när de prickade mönstren gjorde framsteg i samtida konstutrymmen utomlands, befann sig Jangarh närmare hemmet fångad av avgränsningen mellan mainstream och marginell. Få modernister deltog i hans första solo på Dhoomimal Gallery i Delhi 1984 och hans verk fick vanligtvis plats på hantverksmuseer snarare än konstgallerier. Även idag, även om han är erkänd som en etablerad mästare och hans verk finns i prestigefyllda internationella museisamlingar, inklusive Londons Victoria & Albert Museum, National Gallery of Modern Art (NGMA) i Indien äger inte ett enda verk av en Gond-konstnär. “Vi har främjat folk- och stamkonst genom andra initiativ och har nått ut till konstnärer som utövar genren under de senaste åren. Det är viktigt att ge konstnärer som utövar indiginuerliga konstformer sin rätt och vi överväger att skaffa verk som vi hoppas ha i vår samling snart,” säger Adwaita Gadanayak, generaldirektör för NGMA.
LÄS ÄVEN |Tänker på Sabiha Hashmi: Läraren, mentorn
Hörnstenen i Gond-konsten kan vara stammens muntliga berättelser, men under åren har det skett nya uppfinningar. Under sin korta karriär producerade en produktiv Jangarh själv ett omfattande arbete, experimenterade med teman och medier, inklusive illustrerade för en barnpublikation Chakmak och illustrerade kartor för Dastkari Haat Samiti. Hans bidrag är mycket större än hans eget verk och sträcker sig till de många konstnärer han utbildat för att föra sitt formspråk vidare. Hela tiden hade hans studio i Bhopal lärlingar som skulle hjälpa honom att fylla fina mönster och uppfylla hans bildvision. De maffiga väggmålningarna som han fick i uppdrag att måla åt arkitekten Charles Correa designade Vidhan Bhavan i Bhopal 1996, till exempel involverade ett team av konstnärer som han handlade. Några av dem är nu framstående namn att räkna med – inklusive Ram Singh Urveti, Subhash Vyam och Bhajju Shyam. ”Han uppmuntrade oss att utveckla ett individuellt uttrycksspråk. Han skulle säga, Bhajju bano, Jangarh nahi, säger Bhajju, 51. Han arbetade som nattvakt när Jangarh bad honom att arbeta för honom som hans lärling för 600 Rs i månaden. När 2018 års Padma Shri-pristagare förbereder sig för ett solo på Kolkatas Aakriti Art Gallery i juli, minns han sin första försäljning av Jangarh när han sålde fem av sina målningar för 1 200 Rs i Delhi 1994. “De flesta samlare brukade resa till Bhopal för att köpa hans verk men han främjade alltid yngre talanger”, säger Bhajju. Han kapitulerade till berömmelse med sin publikation The London Jungle Book från 2004, där han delade med sig av minnen från sin första utlandsresa till London i en illustrerad reseskildring. Den bestående metaforiska berättelsen skildrade London som en exotisk djungel och Big Ben som en gigantisk tupp.
Den konstform som Jangarh födde fick ironiskt nog ett förnyat liv efter sin död. Konstnärens tragiska bortgång under misstänkta omständigheter utanför hemmet väckte nyfikenhet på hans konst. Men även inom hans samhälle noterar Venkat, 51, hur artisterna han hade handhållen nu var tvungna att utforska oberoende vägar och i processen upptäcka sin individuella talang. I boken Finding My Way (2016, Juggernaut) skriver han: “Det var först efter Jangarh’s död som jag kände kallelsen att vara artist.”
Durgabai Vyams eldflugor och ko. I denna detaljerade duk ser vi hur en eldfluga hjälper en gammal dam att bli vän med dem som bor i djungeln. Med betoning på fredlig samexistens och behovet av att spara resurser, har Durgabai element över hela duken, från hyddor till människor som är engagerade i vardagliga sysslor. Åskådare är fåglar, apor, elefanter och andra medlemmar av djurriket. (Källa: Ojas konsthall)
Trots deras nedärvda arv har varje artist i genren utvecklat sitt individuella ordförråd. “Någonstans längs linjen utvecklade varje artist en signaturstil baserad på deras individuella sätt att skapa mönster med hjälp av prickar, streck och linjer. Bhajju Shyams parallella linjer och löpande kedja, och Ram Singhs chevron- eller pilspetsmönster, till exempel, blev kännetecknen för dessa två konstnärers verk”, skriver Jain.
Mottagare av årets Padma Shri-pris, Durgabai Vyam säger att återuppfinna är avgörande för ett uthålligt intresse och tillväxt. Även om hon skulle hjälpa sin mamma att göra det geometriska dignamönstret på väggarna och golvet, introducerades hon för akryl av sin kusin Jangarh, efter hennes äktenskap med Subhash. “De muntliga berättelserna har också olika versioner och varje konstnärs individuella erfarenhet återspeglas i deras arbete,” säger Durgabai, 49. På Kochi-Muziris biennalen 2018-19 målade hon och Subhash ‘Dus Motin Kanya och Jal Devata’ på träväggpaneler, berättar om olika händelser från livet för en flicka med samma namn. “Det var utmanande men tillfredsställande”, säger konstnären. Hon har också illustrerat ett flertal publikationer.
LÄS ÄVEN |'Konst ligger inte alltid i stora ämnen': Atul Dodiya
Om hon och Subhash i boken Bhimayana (2011, Navayana) illustrerade Dr BR Ambedkars livshistoria, illustrerade hon också den feministiska utopin Sultanas dröm (2018, Tara Books), av Begum Rokeya. “Böcker kräver mycket mer detaljering på grund av skalan jämfört med en duk, men räckvidden är mycket bredare”, tillägger hon.
Även om ingen Gond-artist har lyckats överträffa Jangarhs rekord 2010 att samla in 14,5 lakh Rs på en Sothebys-auktion, har kategorin sett en stadig prisuppgång de senaste åren. “Efterfrågan har ökat, liksom priserna. Samlarna är främst expats och jämfört med deras samtida motsvarigheter är priserna som Gond-konstnärer hämtar relativt mycket lägre. Vi ser ett ökat intresse bland indiska institutioner”, säger Anubhav Nath, chef för Ojas Art Gallery. Han har visat inhemsk konst tillsammans med samtida på sitt galleri i Delhi i över ett decennium.
Med populariteten kommer också nackdelarna med konstmarknaden. Bhajju påpekar att flera ungdomar har börjat kopiera seniora artister och säljer reproduktioner till billigare priser. “I framtiden kommer konsten att lida om folk inte lär sig och övar, säger Bhajju. Han har genomfört workshops och tagit lektioner i konstformen. I Bhopal, precis som Jangarh, kryllar Durgabai och Shyams hus också av ungdomar och duon har också gått onlinekurser under Covid. “Vi vill att vår nästa generation ska få fler möjligheter, att kunna berätta för världen om vår konst och tradition”, säger Durgabai.