Skrivet av James B. Stewart
När Jeffrey Epstein dog i fängelset 2019, han tog många hemligheter med sig. Det ena var hur ett sexuellt rovdjur och avhopp från college lyckades knyta band med ett häpnadsväckande antal av världens rikaste och mäktigaste män, som Storbritanniens prins Andrew och Saudiarabiens kronprins.
En annan var anledningen till att Epstein ägde en sällsynt italiensk cello. Det var den enda icke-finansiella tillgången som listades på hans stiftelses årliga skatteformulär, beskriven helt enkelt som “cello” och bokfördes till ett värde av 165 676 USD.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
Epstein hade aldrig spelat cello eller visat något intresse för musikinstrument som en investering.
Det första mysteriet är stort, och det håller fortfarande på att lösas upp av advokater, offer och journalister. Den andra är till synes liten, innesluten i den sällsynta världen av fina stråkinstrument. Men de två mysterierna hänger ihop. Och cellons märkliga resa in i och ut ur Epsteins ägodel erbjuder ett fönster in i den ökända brottslingens liv och arv.
Epsteins herrgård på Manhattan var fylld av kuriosa. Det fanns ett porträtt av Bill Clinton i en blå klänning, en uppstoppad giraff, proteser i huvudbadrummet.
Men mer än föremål samlade Epstein på människor. Under åren odlade han ledare inom områdena affärer, finans, politik, vetenskap, matematik, akademi, musik, till och med yoga. Han cementerade ofta relationerna med introduktioner till andra i sin omloppsbana, donationer till ändamål de stöttade eller andra gåvor och tjänster.
Det var där cellon kom in.
Falska påståenden och dragspelslektioner
Som barn som växte upp i Brooklyn visade Epstein och hans yngre bror, Mark, en fallenhet för musik. Båda började lektioner på saxofon och bytte sedan till svårare dubbelrörsinstrument. Jeffrey spelade fagott, Mark the oboe, båda eftertraktade i orkestrar och andra ensembler. Det var som fagottist som Jeffrey fick ett stipendium 1967 till Interlochen, det prestigefyllda sommarmusiklägret inbäddat i skogen i norra Michigan. När hans mamma besökte honom den sommaren bad han henne att ta med sig bagels.
Som vuxen påstod Jeffrey Epstein felaktigt att han hade en spirande karriär som konsertpianist. Och han påstod sig ha börjat pianolektioner vid 5 års ålder, vilket Mark Epstein sa i en intervju inte var sant. (Han tog lektioner på dragspel som en ung pojke.) Epstein tog senare pianolektioner, men han uppnådde aldrig mer än en högstadienivå.
Det var cellon som blev ett återkommande motiv i Epsteins självberättade livshistoria, med början efter att han och en vän backpackat i Europa i början av 1970-talet. Bland historierna som Epstein senare berättade var att spela piano för Jacqueline du Pré, den brittiska cellovirtuosen. I Epsteins berättande träffade han du Pré 1971 när han besökte London. Du Pré åtnjöt beskydd av drottning Elizabeth II, och det var genom cellisten som Epstein sa att han hade fått tillgång till medlemmar av den brittiska kungafamiljen och knutit en särskilt nära vänskap med prins Andrew.
Sagan. var inte helt osannolikt. Du Pré, som dog 1987, uppträdde fortfarande när Epstein besökte London, där han köpte en fullängds päls som han bar i flera år efteråt. Men du Pré behövde knappast Epstein som ackompanjatör, eftersom hon, bland världens otaliga andra professionella musiker, var gift med den hyllade pianisten Daniel Barenboim.
På Interlochen, som Epstein blev en betydande givare och regelbunden besökare till, träffade han och blev vän med en 14-årig cellist, Melissa Solomon, 1997. Enligt hennes konto i en podcast 2019 insisterade han på att hon skulle söka till Juilliard och gick med på att betala hennes undervisning där. Hon sa att han aldrig försökte ha sex med henne (han fick henne att massera sina fötter), men efter att hon tackade nej till en fest med prins Andrew klippte Epstein banden och slutade betala hennes undervisning.
En annan Interlochen-student, endast identifierad som Jane, vittnade i den senaste rättegången mot Epsteins närmaste medarbetare, Ghislaine Maxwell. Jane sa att Epstein och Maxwell började sköta henne när hon var en 13-årig student på lägret och att Epstein därefter våldtog henne, samtidigt som de lovade att avancera hennes karriär.
Thanksgiving på Ranch
I mitten av 1990-talet dök Epstein upp backstage på Kravis Center i West Palm Beach, Florida, efter ett framträdande av cellisten William DeRosa, ett ungt underbarn som hade gjort sin konsertdebut med Los Angeles Philharmonic vid 11 års ålder. När Epstein såg honom ansågs DeRosa vara en av världens bästa cellister och uppträdde i Carnegie Hall, på tv och med ledande symfoniorkestrar.
Epsteins och DeRosas vägar korsades inte igen förrän omkring 2004, då DeRosa började dejta en blond modell som heter Kersti Ferguson.
Ursprungligen från Savannah, Georgia, berättade Ferguson i en intervju att hon träffade Epstein genom en gemensam vän när hon var 18. Ferguson och Epstein tillbringade tid på hans egendom i Palm Beach, där hon träffade Maxwell. Epstein bjöd in Ferguson till sin egendom på Jungfruöarna medan hon gick på college, och efter att hon gjorde slut med en pojkvän flög Epstein henne och hennes mamma till hans New Mexico-ranch för Thanksgiving. Han ringde henne ibland fyra gånger om dagen. Han visade henne bilder på sig själv med vad han sa var hans mäktiga vänner, bland dem tidigare president Bill Clinton, Microsofts grundare Bill Gates, Israels premiärminister Ehud Barak och kronprins Mohammed bin Salman av Saudiarabien.
Efter att hon började dejta DeRosa insisterade Epstein på att kolla upp honom. “Var snäll”, mindes DeRosa att Epstein varnade honom. Han verkade fascinerad av DeRosas musikaliska talanger. Han föreslog en gång att de skulle spela tillsammans, men DeRosa borstade bort honom. Han sa att han aldrig hade hört Epstein spela piano.
2006 arresterades Epstein i Florida efter att utredare hittat bevis för att han hade varit sexuellt inblandad med flickor. Ferguson sa att Epstein aldrig föreslog att ha sex med henne eller bett henne att rekrytera andra unga kvinnor. Tvärtom, när Ferguson försökte krama honom, “krympte han ihop”, sa hon, som om han var rädd för att drabbas av en sjukdom. Och hon trodde att han och Maxwell var kära, även om Epstein anförtrodde Ferguson att han inte hade för avsikt att gifta sig.
Rik och kraftfull
Under en tid efter hans arrestering hörde Ferguson inte från honom. Epstein erkände sig skyldig till värvning av en minderårig prostituerad och dömdes till 13 månaders fängelse, även om han fick avtjäna en stor del av den tiden hemma.
Sedan, 2010, när Epstein försökte återskapa sin omloppsbana av de rika och mäktiga, kallade han henne. “Jag måste köpa en cello,” sa Epstein abrupt och frågade om hon skulle värva DeRosa i sökandet. När Epstein pratade med DeRosa nästa gång förklarade han att han köpte en cello till en ung israelisk cellist. “Gå och hitta en”, beordrade han och lade sedan på.
Strax efter besökte DeRosa sin mamma i Los Angeles när han fick reda på att en cello såldes där av en musiker som spelade in ljudspår för Hollywood-studior. (Innan dess hade cellon spelats av en medlem av Indianapolis symfoniorkester.)
Även om den inte var en Stradivarius eller en Montagnana, hade denna cello en framstående härstamning och tillverkades av Ettore Soffritti, som arbetade i stränginstrumentcentret i Ferrara, Italien, från slutet av 1800-talet fram till sin död 1928. Benning Violins, Los Angeles återförsäljare, beskrev cellons ljud som “rikt och kraftfullt” och sa att instrumentet var “lämpligt för de bästa cellisterna.”
DeRosa provade cellon. Han blev slagen. Han sa att han ansåg det “en av de största moderna cello som finns.” (Med “moderna” menade han alla som tillverkats efter den italienska renässansen.) Med ett utropspris på $185 000 ansåg han det också som ett fynd.
Epstein verkade nöjd när DeRosa berättade att han hade hittat något. Han sa att cellons avsedda mottagare – en ung israelisk man vid namn Yoed Nir – var tvungen att testa instrumentet först. DeRosa kände nästan alla blivande cellister, men han hade aldrig hört talas om Nir.
DeRosa hade cellon på prov, och Nir testade instrumentet vid ett besök hos DeRosas mammas hus i Los Angeles. Nir, som var cirka 30 år gammal och hade mörkt, axellångt hår, som han slängde på teater medan han spelade, spelade några av Bachs ensamkommande cellosviter. Han hade uppenbarligen haft musikalisk utbildning (han tog examen från Jerusalem Academy of Music and Dance), men DeRosa ansåg att hans spel var ovanligt enligt hans höga standarder. Han kunde tänka sig många unga cellister som var mer förtjänta av ett sådant instrument. “Jag tyckte det var oerhört konstigt att Jeffrey hade valt den här killen,” mindes DeRosa.
Nir godkände instrumentet och Epstein lät sin revisor, Richard Kahn, gå in för att förhandla om köpet från Benning Violins. Kahn fick en värdering och prutade sedan ner priset till $165 000. (DeRosa, som kände att hans rykte var på spel sedan han inledde transaktionen, fann detta förolämpande.)
“Du kan inte behandla någon så”
Vecker senare, när DeRosa var tillbaka i New York, ringde Epsteins assistent och sa att DeRosa skulle vara hemma hos honom nästa morgon exakt 07:30. Där gjorde Epstein en gest mot en stor oöppnad kartong. DeRosa sa att han öppnade paketet och verifierade att det var samma cello som han hittade i Los Angeles.
“Tjänade du några pengar på transaktionen?” frågade Epstein.
“Nej”, svarade DeRosa, rasande över insinuationen att han hade tagit ett snitt.
Epstein gick ut utan ytterligare kommentarer. “Han visade inget intresse för cellon,” mindes DeRosa.
Ferguson blev upprörd när hon hörde talas om mötet. Hon ringde Epstein och tukade honom. “Du kan inte behandla någon så”, sa hon. Han var oberäknelig.
Pengarna för att köpa cellon kom från Epsteins stiftelse, och köpet återspeglades i 2011 års skattedeklaration. Kahn upprättade ett avtal där cellon skulle lånas ut till Nir utan kostnad, enligt en person som är bekant med arrangemanget.
Inte långt efter uppträdde sångerskan Judy Collins på Café Carlyle. En positiv recension i The New York Times nämnde i förbigående att Collins hade “lagt till ett nytt element, en cellist, Yoed Nir.”
Epstein och Ferguson skrev senare över sin oenighet och hon uppmanade DeRosa att förlåta honom. När en värdefull Stradivarius-cello kom ut på marknaden erbjöd sig Epstein att köpa den för DeRosas bruk. DeRosa hade en unik koppling till instrumentet, eftersom en stiftelse tidigare hade ägt det och lånat ut det till honom tidigt i hans karriär.
Så säker var säljaren på att en affär skulle gå ihop att DeRosa tog över instrument. Men Epstein avstod från det begärda priset på 14 miljoner dollar och vägrade att betala mer än 10 miljoner dollar, enligt DeRosa. Affären löste sig och DeRosa lämnade tillbaka cellon. Den såldes senare för mer än utropspriset, sa DeRosa.
DeRosa ångrar sig
DeRosa och Ferguson blev chockade 2019 när Epstein greps och anklagades för sexhandel. Ferguson kunde inte förena anklagelserna med mannen hon trodde att hon kände. Med tanke på hans rikedom och kopplingar till mäktiga människor, trodde hon att han på något sätt skulle komma undan. Hon skrev ett brev till honom i fängelset och erbjöd sig att besöka och ta med mat. Hon fick aldrig något svar. Den 10 augusti dog Epstein av självmord.
Flera månader senare mailade DeRosa Nir för att ta reda på vad som hade hänt med Soffritti-cellon. Nir sa bara att han hade lämnat tillbaka den. På Epstein-stiftelsens begäran hade Nir levererat cellon till en advokatbyrå i New York i oktober 2019. Dess fodral var trasigt, och cellon själv hade lidit en del skada, enligt DeRosa. (Nir sa att fodralet inte var trasigt när han lämnade tillbaka det och att instrumentet var “i mycket gott skick.”) Stiftelsen bad Benning Violins att återigen marknadsföra och sälja det, och Benning gick med på att leverera ett nytt fodral.
Medvetet eller inte, Epstein hade gjort en sund investering. Den här gången var priset $220 000 – eller 33% mer än vad Epstein hade betalat åtta år tidigare. Med stöd av en finansiell partner som DeRosa inte ville identifiera, tog han cellon i besittning i början av 2020, precis innan coronavirus-pandemin gjorde ett slut på liveframträdanden.
Liksom många människor i Epsteins omloppsbana ångrar DeRosa nu att han någonsin trasslat ihop sig med honom och önskar att han hade behållit cellon för sig själv. “Jag önskar att jag aldrig låtit Jeffrey köpa cellon,” sa DeRosa. “Jag är ingen återförsäljare. Jag är en konsertcellist. Jag var alltid arg på mig själv att jag släppte det.”
A Clue at the Cafe
Mysteriet består: Varför hade Epstein köpt cellon i Förstaplatsen? Vad var hans koppling till Nir?
En viktig ledtråd dök upp vid Judy Collins-konserten 2011 på Café Carlyle. Collins mångårige musikaliska arrangör och pianist, Russell Walden, mindes att en sak med kvällen fastnade i hans minne. På kaféet träffade han Nirs fru Anat. Nir nämnde att hon var dotter till Baraks, den tidigare israeliska premiärministern.
Det finns knappast några offentliga referenser till Baraks barn. Han kom nyligen till Tel Aviv och bekräftade att Yoed och Anat Nir är hans svärson och dotter.
Barak – som var premiärminister från 1999 till 2001 och senare tjänstgjorde i andra högt uppsatta regeringsjobb – sa att en annan före detta premiärminister, Shimon Peres, presenterade honom för Epstein 2003. Barak har sagt att han och Epstein träffades dussintals gånger men han “deltog aldrig i någon fest eller något evenemang med kvinnor eller något liknande.”
Under åren uppvaktade Epstein Barak genom att bland annat investera 1 miljon dollar i ett kommanditbolag etablerat av Barak 2015.
Han sa att han introducerade Epstein för Nir 2010 eller 2011, även om han inte visste att Epstein sedan lånade Nir cellon. Därför, sa Barak, “kan det inte vara sant” att Epstein använde cellolånet för att få gunst. En mer trolig förklaring, sa han, “är att herr Epstein gjorde det baserat på Yoeds rykte som en extremt begåvad cellist.” (På frågan om han någonsin hade berättat för sin svärfar om lånet vägrade Nir att svara.)
Icke desto mindre var lånet av en cello på 165 000 USD den typ av tjänst som Epstein kanske bara hade gjort känd när han ville ha något tillbaka. När allt kommer omkring hade inte vem som helst resurserna och kopplingarna för att hitta en extraordinär cello till en släkting till en mäktig politisk ledare – bara den typ av person som Epstein hade en förmåga att hålla nära.