Skrivet av Andrew Higgins
Han bodde hos sin sjuka mamma och hade aldrig ett vanligt jobb. Han hade ingen självklar inkomstkälla och, enligt sin farbror, skrev han till och med på socialbidrag som en vårdgivare som förtjänade statligt stöd.
Men Bohus Garbar lyckades, med tur och i början av 50-årsåldern, ändå donera tusentals euro till Kremlvänliga, högerextrema politiska partier i Slovakien. Han arbetade också gratis som bidragsgivare till en anti-etablissemangswebbplats ökända för att återvinna rysk propaganda.
Familj och vänner är mystifierade.
https://images.indianexpress.com/2020/08 /1×1.png Kolla in Express Premium
Klicka här för mer
“Han var definitivt inte i en stat där han kunde stödja vilket politiskt parti som helst”, sa Garbars farbror, Bohuslav Garbar, en pensionerad programmerare i familjens hemstad Kosice, 80 mil från Slovakiens östra gräns mot Ukraina.
< p>En övervakningsvideo från den slovakiska säkerhetstjänsten, som offentliggjordes i början av mars, ger åtminstone början på en förklaring: Den visar att hans brorson tar emot instruktioner och två 500-eurosedlar, en liten del av vad tjänstemän säger var tiotusentals euro i betalningar , från en rysk militär underrättelseofficer maskerad som diplomat vid Moskvas ambassad i Bratislava, den slovakiska huvudstaden.
Måste läsas |Putin hävdar segern i Mariupol, vilket lämnar ukrainska försvarare i hål
“Jag sa till Moskva att ni är sådana en bra pojke”, hörs den ryske spionen, Sergei Solomasov, berätta för sin slovakiska rekryt innan han förklarar att Moskva skulle vilja att Bohus Garbar skulle fungera som en ”jägare” på jakt efter människor med inflytande som är villiga att samarbeta med Ryssland.
I åratal har europeiska underrättelsetjänster slagit larm över ryska spioners hemliga aktiviteter, samtidigt som de med misstänksamhet betraktat dem som hejar på Ryssland och dess president Vladimir Putin. Moskva avfärdade rutinmässigt detta som paranoid “Russofobi”, dess övergripande svar på nästan all utländsk kritik.
Invasionen av Ukraina, åtföljd av en störtflod av transparenta lögner, dock , har styrkt de mörkaste västerländska misstankarna och påskyndat ansträngningarna att rycka upp dolda nätverk av spioner och deras rekryter.
Slovakien, en liten slavisk nation med en starkt pro-västlig regering men också stora reserver av äkta, hemodlad sympati för Ryssland, visar i mikrokosmos hur Kreml har försökt vinna inflytande och så oenighet i Europas tidigare kommunistiska östra utkant genom att utnyttja spioner, betalade hjälpare, högerextrema nationalister och media som sprider desinformation.
“Vi misstänkte alltid att detta hände, men nu har vi en rykande pistol”, säger Daniel Milo, chef för en enhet i det slovakiska inrikesministeriet som ansvarar för att övervaka och motverka desinformation. “Detta är ett tydligt exempel på hur ryssarna fungerar.”
Garbar, tillade han, “är bara toppen av isberget. Vi vet inte ännu hur många andra Garbars som springer runt.”
Läs också |Ukrainsk artist gör kulturstånd på Venedigbiennalen
Videon av Garbars möte med Solomasov, den ryska spionen, spelades in förra året av Slovakiens militära underrättelsetjänst som en del av en lång utredning. Solomasov utvisades i början av förra månaden, bland mer än 30 ryska diplomater som nyligen skickats hem från Bratislava, liksom många fler från andra europeiska huvudstäder.
Garbar, arresterad och åtalad för spionage och muttagande, har blivit släpptes från häktet i väntan på rättegången. Den tidigare vicerektorn för Slovakiens militärakademi anklagades också för att ha förrådt sitt land till Ryssland för pengar.
Tjänstemän säger att båda har erkänt och nu samarbetar med utredare.
“De pratar och pratar och pratar, och det här måste göra det ryska nätverket i Slovakien väldigt nervöst”, sa den slovakiske försvarsministern Jaroslav Nad.
Förklarat |Vilken är Rysslands nya kärnvapenmissil Sarmat, som kan slå “var som helst i världen'?
Rysslands strävan efter inflytande, säger tjänstemän, satte igång högvarv efter dess annektering av Krim 2014 och den första invasionen av östra Ukraina, vilket genererade en flod av rysk desinformation i Slovakien och i hela regionen. Vänliga butiker framställer rutinmässigt Ryssland som en förkämpe för fred och föregångare för kristna värderingar, samtidigt som de framställer Nato som ett krigshetsande hot.
I en undersökning som släpptes förra året av Globsec, en forskargrupp i Bratislava, visade mer än hälften av dessa tillfrågade i Slovakien sa att de såg positivt på Putin, jämfört med 12 % i grannlandet Polen och 13 % i Litauen.
Om en osannolik möjliggörare visade Garber sig vara en värdefull kanal som donerade stora summor pengar till nationalistiska partier förälskade i Moskva. En förmånstagare var den ultranationalistiska politikern Marian Kotleba, som dömdes till sex månaders villkorligt fängelse denna månad och fråntogs sin plats i parlamentet för att ha använt nazistiska symboler.
Efter att ha vunnit valet som regional guvernör i 2013 satte Kotleba upp en banderoll utanför sitt kontor: “Yankees gå hem! STOPP NATO!”
Officiella register visar att Garbar donerade 10 000 euro (cirka 10 850 dollar) till Kotlebas främlingsfientliga parti före parlamentsvalet 2016, vilket gjorde honom till dess näst största givare. Kotlebas kampanjslogans för det valet inkluderade “För slaviskt brödraskap, mot ett krig med Ryssland!” Under 2018 donerade Garbar ytterligare 4 500 euro (cirka 4 880 USD) till ett av Kotlebas pro-ryska partnerpartier.
Utredare har också granskat Garbars arbete som oavlönad bidragsgivare och översättare för Hlavne Spravy, eller Main News. De slovakiska myndigheterna stängde ner webbplatsen, som kallar sig en “konservativ dagstidning”, i början av mars på grund av ospecificerad “skadlig aktivitet”, strax efter början av Rysslands invasion av Ukraina.
Det fungerar fortfarande, i en reducerad form, på Facebook, som Victor Breiner, rådgivare till den slovakiske försvarsministern, beskrev som “den huvudsakliga arenan för Kremls propaganda nu.”
Under veckorna före Rysslands invasion av Ukraina den 24 februari, Main News upprepade ofta Kremls diskussionspunkter och hånade USA:s varningar om en kommande attack mot Ukraina som “hysteri utan slut” och i stället anklagade NATO för ökande spänningar.
Robert Supko, grundare och redaktör för Main News, som han driver från sin lägenhet i Kosice, föraktade säkerhetstjänstvideon – först publicerad av en rivaliserande och liberalt orienterad media, Dennik N – som en “spionparodi” och sa att han visste ingenting av hans oavlönade hjälpares betalda arbete för den ryska militära underrättelsetjänsten. “Vi blev alla väldigt förvånade över det, alla som känner honom”, sa han.
Supko sa att han startade Main News efter att ha deltagit i en antiabortprotest 2012 som alla vanliga medier ignorerade. Utan alternativa nyhetskällor, beslutade han, “våra åsikter, den kristen-konservativa synen, kommer att drivas ut från det offentliga rummet helt.” Ryssland, tillade han, “är mer normalt” än det liberala västerlandet.
Han förnekade att han själv tagit pengar från Ryssland annat än vad han sa var betalningar på cirka 600 euro (cirka 650 dollar) för att täcka kostnaderna för annonser som den ryska ambassaden hade placerat på hans sida.
Best of Explained
Klicka här för mer
Supko hävdade att Main News inte var alltför pro-rysk, även om han medgav att “kanske vi rotade lite mer för Ryssland” för att motverka vad han kallade “amerikansk propaganda” som publicerats på andra ställen. Han erkände också att hans personal under fyra år hade inkluderat Yevgeny Palcev, en rysk bosatt i Slovakien med kopplingar till statliga medier i Moskva, som skrev våldsamt pro-Kremlin-artiklar för webbplatsen under en pseudonym.
De skildes åt. sätt under 2018. ”Vi gillade Ryssland men inte så. Inte så mycket”, mindes Supko.
Han sa att han hade känt Garbar i 30 år och insisterade på att hans gamla vän bara skrev enstaka artiklar om Kina. Tjänstemän säger något annat. “Han var väldigt involverad i att skriva om massor av andra saker än Kina” och sprida “klassiska ryska propagandaberättelser”, sa Nad, Slovakiens försvarsminister.
Miroslava Sawiris, expert på desinformation och rådgivare till den slovakiska regeringens säkerhetsråd, sa att webbplatsen Main News var “ganska sofistikerad och inte bara spydde ut nonsens.” Hon sa att “öppet pro-Kreml”-berättelser stod för cirka 20 % av innehållet men uppnådde ovanlig räckvidd och inflytande på grund av webbplatsens popularitet.
Under de senaste åren, när extremhögern ökade i Europa, blev Main News vad Matej Kendrik, chef för Strategic Policy Institute, en slovakisk forskargrupp, beskrev som “hegemonen” i “mediefamiljen av alternativa nyheter och konspirationsteorier.”
Det var särskilt inflytelserik, till exempel, när det gällde hårt motstånd tidigt i år mot en föreslagen försvarspakt mellan Slovakien och USA. Pakten, som slutligen godkändes av det slovakiska parlamentet strax före Rysslands invasion av Ukraina, “aktiverade alla pro-ryska spelare” i en “massiv anti-amerikansk reaktion”, säger Michal Trnka, verkställande direktör för Gerulata Technologies, ett Bratislava företag fokuserat på dataanalys.
Läs också |Upprop om att ge tunga vapen till Ukraina splittrar Tysklands regering
Liksom många andra Rysslandsvänliga medier, kastades Main News ur balans av Putins angrepp mot Ukraina och kämpade i flera dagar att förklara det. Supko sa att han och hans personal hade bestämt att Ryssland skulle kritiseras precis som “vi kritiserade USA:s imperialistiska krig”, men då var deras sida stängd.
I videon av hans möte med den ryske spionen förklarar Garbar att det kan vara svårt att hitta användbara människor att arbeta för Moskva eftersom de som stöder Ryssland tenderar att vara marginaltyper utan verkligt inflytande eller tillgång till information.
“Det finns många människor som är pro-ryska, men de är irrelevanta,” varnade Garbar Solomasov. “De skulle ge dig ingenting.”
Garbars farbror sa att han var förbryllad över att hans brorson, som alltid var fascinerad av amerikansk kultur, särskilt heavy metal-band som Metallica, någonsin skulle trassla in sig i Ryssland. “Hela den här ryska grejen är väldigt märklig. Han måste ha hamnat i någon sorts miljö där något hände”, sa han.
Sawiris, regeringens expert på desinformation, sa att hon inte visste vad som hade hänt med Garbar men oroar sig för att “det inte finns någon gräns till vilken inverkan propaganda kan ha på det mänskliga sinnet, som vi nu ser i Ryssland.” Sedan Ryssland invaderade Ukraina, tillade hon, “har ridån nu fallit och många saker har blivit uppenbara.”