Écrit par Henry Fountain
Vous vous souvenez peut-être de l'iceberg A68a, qui a connu quelques minutes de gloire en 2017 lorsqu'il s'est détaché d'une banquise sur la péninsule antarctique. À peine votre iceberg de tous les jours, c'était l'un des plus gros jamais vus, plus de 100 milles de long et 30 milles de large.
L'iceberg a dérivé lentement à travers la mer glacée de Weddell pendant quelques années, avant de prendre de l'ampleur alors que il est entré dans l'océan Austral. La dernière fois que nous en avons entendu parler, en 2020, il se dirigeait vers l'île de Géorgie du Sud dans l'Atlantique Sud, un peu rétréci et battu par un voyage de plus de 1 000 milles.
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Hélas, l'ancien A68a n'est plus. L'année dernière, à environ 160 kilomètres de la Géorgie du Sud, il a finalement fait ce que font tous les icebergs : il s'est tellement aminci qu'il s'est fragmenté en petits morceaux qui ont fini par dériver vers le néant.
À son apogée, A68a était presque 800 pieds d'épaisseur, bien que tout sauf 120 pieds soit caché sous la ligne de flottaison.
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Les écologistes et d'autres craignaient qu'au cours de son voyage, l'iceberg ne s'échoue près de la Géorgie du Sud. Cela aurait pu empêcher les millions de manchots et de phoques qui y vivent et se reproduisent d'atteindre leurs zones d'alimentation dans l'océan.
Cela ne s'est pas produit. De nouvelles recherches montrent que l'A68a a effectué plus de passage en voiture et n'a probablement heurté que brièvement une caractéristique du fond marin alors qu'il tournait et continuait jusqu'à ce qu'il se brise.
Mais la recherche a également révélé une autre menace potentielle de l'iceberg pour les écosystèmes autour de la Géorgie du Sud. Alors qu'il voyageait à travers les eaux relativement chaudes de l'océan Austral dans l'Atlantique Sud, il a fondu par le bas, libérant finalement une énorme quantité d'eau douce dans la mer près de l'île. L'afflux d'une telle quantité d'eau douce pourrait affecter le plancton et d'autres organismes de la chaîne alimentaire marine.
Les scientifiques, dirigés par Anne Braakmann-Folgmann, doctorante au Centre d'observation et de modélisation polaires de l'Université de Leeds en Grande-Bretagne, ont utilisé l'imagerie satellite pour surveiller la forme et l'emplacement de l'iceberg au cours de son voyage. (Comme d'autres grands icebergs antarctiques, il a été nommé selon une convention établie par le U.S. National Ice Center, qui est un peu moins flashy que celle utilisée pour les ouragans.)
L'imagerie a montré comment la zone de l'iceberg a changé au fil du temps. Les chercheurs ont également déterminé son épaisseur à l'aide de données provenant de satellites qui mesurent la hauteur de la glace. Au moment où il s'est rompu, a déclaré Braakmann-Folgmann, A68a était globalement plus mince de plus de 200 pieds.
A68a a laissé sa marque. Les chercheurs, dont les découvertes ont été publiées dans la revue Remote Sensing of Environment, ont estimé que la fonte dans les environs de la Géorgie du Sud avait entraîné la libération d'environ 150 milliards de tonnes d'eau douce. C'est suffisant pour remplir une piscine de taille olympique 61 millions de fois, selon les chercheurs, même si, comme la glace flottait déjà, sa fonte n'a pas contribué à l'élévation du niveau de la mer.
Non seulement l'eau est fraîche , non salé, mais il contient également une grande quantité de fer et d'autres nutriments. Braakmann-Folgmann aide un autre groupe de chercheurs, du British Antarctic Survey, qui tentent de déterminer les effets écologiques de l'iceberg et de l'eau de fonte.
Lorsque l'iceberg était près de la Géorgie du Sud, les scientifiques de l'enquête ont pu déployer des planeurs sous-marins autonomes pour prélever des échantillons d'eau. Sur l'île, ils ont utilisé des dispositifs de suivi sur certains manchots papous et otaries à fourrure, pour voir si la présence de l'iceberg affectait leur comportement de recherche de nourriture.
Geraint Tarling, un océanographe biologique de l'enquête, a déclaré que les résultats préliminaires à partir des données de suivi ont montré que les manchots et les phoques ne modifiaient pas les itinéraires d'alimentation, car ils auraient pu se voir bloquer l'iceberg ou affecter leurs proies.
“Au moins dans les zones des colonies que nous avons vues, les impacts de l'iceberg lui-même ne sont pas aussi dévastateurs que nous le craignions au départ”, a déclaré Tarling.
Mais il reste encore beaucoup de données à analyser, a suggéré Tarling. , en particulier les échantillons d'eau. Un afflux important d'eau douce à la surface pourrait affecter la croissance du phytoplancton, à l'extrémité inférieure de la chaîne alimentaire, ou modifier le mélange d'espèces de phytoplancton disponibles, a-t-il déclaré.
Pour compliquer l'analyse, 2020, lorsque l'iceberg s'approchait de la Géorgie du Sud, s'est également avérée être une mauvaise année pour le krill, les petits crustacés qui se situent juste au-dessus du phytoplancton dans la chaîne alimentaire.
Tarling a déclaré que même si A68a ne s'est pas échoué, contrairement à quelques autres grands icebergs au cours des dernières décennies. L'échouement et le traînage d'un iceberg peuvent faire des ravages sur les écosystèmes sur ou près du fond marin, a-t-il déclaré.
Et le changement climatique pourrait potentiellement conduire à davantage d'épisodes d'échouement. Le réchauffement fait que certaines parties des énormes calottes glaciaires de l'Antarctique s'écoulent plus rapidement vers l'océan, ce qui entraîne davantage de vêlages d'icebergs qui voyagent ensuite vers le nord.
« Ce que nous observons, c'est beaucoup plus de mouvement d'icebergs pourrait en fait creuser ces zones du fond marin », a déclaré Tarling.
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