Des soldats ukrainiens à l'intérieur d'un bunker près de la ligne de front à Popasna, en Ukraine, le 24 janvier 2022. La posture “rester calme” en Ukraine a laissé les analystes deviner la motivation de son leadership, mais certains disent qu'après huit ans de guerre, le pays calcule simplement les risques différemment. (Brendan Hoffman/Le New York Times)
Écrit par Julian E. Barnes
Alors que les États-Unis ont émis des avertissements le mois dernier concernant les troupes russes aux frontières de l'Ukraine et que le président Joe Biden a menacé le président Vladimir Poutine de sanctions s'il lançait une invasion, des chercheurs ont remarqué une augmentation des publications sur les réseaux sociaux accusant l'Ukraine de comploter un génocide contre les Russes de souche.
Dans un exemple, une branche du radiodiffuseur contrôlé par Moscou RT a fait circuler un clip de Poutine disant que les événements dans l'est de l'Ukraine “ressemblent à un génocide”. News Front, que le département d'État a qualifié de média de désinformation lié aux services de sécurité russes, a suivi avec un article le 13 décembre disant que les États-Unis ne considéraient pas les massacres comme un génocide.
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Au cours des mois qui ont suivi le début du renforcement des troupes russes, Moscou et son armée d'alliés en ligne ont repoussé de vieux arguments selon lesquels les Ukrainiens de l'ouest étaient alignés sur le nazisme, ont faussement accusé les États-Unis d'utiliser des forces par procuration pour planifier une attaque chimique et ont affirmé que l'armée russe planifiée selon les chercheurs, les opérations visaient à protéger les Russes de souche ou à anticiper l'action de l'OTAN.
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Les responsables du renseignement américain ont déclaré que la Russie avait produit un flux constant de désinformation sur l'Ukraine depuis 2014. Mais ils ont observé une hausse en décembre et janvier alors que Moscou augmentait la pression sur le gouvernement de Kiev.
La société technologique Logically, une société basée au Royaume-Uni qui aide les gouvernements et les entreprises à lutter contre la désinformation, a suivi les comptes de médias sociaux alignés sur la Russie, tels que ceux de RT et Sputnik, ainsi que les comptes Twitter de responsables russes. Les messages et articles accusant certains Ukrainiens d'être des néonazis ont considérablement augmenté depuis début novembre, selon Logically. La campagne d'information soutenue par Moscou accusant les États-Unis de planifier une attaque chimique a atteint son paroxysme le 21 décembre, a indiqué la société.
Une grande partie de la propagande est destinée à un public national en Russie et aux Ukrainiens pro-Moscou, a déclaré Brian Murphy, vice-président des opérations stratégiques chez Logically. Si la Russie envahit l'Ukraine, a-t-il dit, elle veut s'assurer qu'elle a le soutien des russophones dans le pays alors que ses chars et son artillerie traversent les champs ou abattent des maisons.
“Il y a très peu de barrières -les gardiennes sont restées en Ukraine », a déclaré Murphy. “Ils essaient de renforcer le soutien dans les régions occupées par les séparatistes d'Ukraine et en Russie.”
Mais la propagande peut facilement aller au-delà d'un public russophone.
Les troupes ukrainiennes en première ligne à Opytna, dans l'est de l'Ukraine, le lundi 1er janvier 2020. 24 2022. (Tyler Hicks/The New York Times)
Les responsables du renseignement ont déclaré que s'il est peu probable que la Russie change beaucoup d'avis en Europe, ses messages ont eu plus de succès en Amérique du Sud et en Afrique, brouillant les eaux quant à savoir quel pays est responsable de la crise ukrainienne.
Tout comme ses efforts pour diviser l'électorat américain en 2016 en alimentant les débats sur le racisme, les armes à feu et d'autres questions qui divisent, la Russie tente d'accroître la polarisation en Ukraine pour lui donner un avantage tactique, a déclaré Murphy.
L'État Le ministère a déclaré dans une fiche d'information publiée la semaine dernière qu'une grande partie de la désinformation répétait d'anciens thèmes, tels que dépeindre la Russie comme une victime des actions américaines, dépeindre les sociétés occidentales comme sur le point de s'effondrer parce qu'elles se sont éloignées des valeurs traditionnelles et décrire Washington en tant que partisan des révolutions dans la région.
Les chercheurs ont suivi des thèmes similaires provenant de comptes russes, y compris une augmentation des messages affirmant que les forces de l'OTAN et ukrainiennes se préparent à attaquer des russophones en Ukraine. Les allégations d'une intervention de l'OTAN en Ukraine ont d'abord atteint un pic fin décembre avant de monter en flèche à la mi-janvier, selon Logically.
Murphy, l'ancien chef de la branche du renseignement du Département de la sécurité intérieure, a déclaré que l'affirmation de l'ingérence de l'OTAN en Ukraine était depuis longtemps une ligne d'attaque standard de Moscou.
Bien qu'il soit souvent difficile de savoir où se trouve un élément particulier de la désinformation, les chercheurs peuvent voir quand de nombreux comptes russes commencent à pousser le même récit.
“Cela ressemble à une campagne coordonnée”, a déclaré Murphy. “Ils sortent, à peu près au même moment, avec des messages similaires.”
L'affirmation selon laquelle les États-Unis préparaient une attaque chimique a été initialement faite par le ministre russe de la Défense. Mais les experts en désinformation ont suivi comment divers comptes l'ont amplifiée.
Un passage frontalier entre l'Ukraine et la Biélorussie à Skytok, Ukraine, 20 janvier 2022. La Russie a déplacé des troupes et du matériel en Biélorussie avant les exercices conjoints du mois prochain. (Brendan Hoffman/Le New York Times)
Des versions de la déclaration ont été redistribuées à la fois par les médias publics et les sites Web qui, selon le gouvernement américain, sont utilisés par les services de renseignement russes, tels que News Front et la Strategic Culture Foundation, a déclaré Bret Schafer, chef de l'équipe de manipulation de l'information au Alliance for Securing Democracy, qui suit la désinformation et d'autres efforts visant à saper les gouvernements démocratiques. Le moment des messages était curieux, a-t-il dit.
Quelques semaines après la publication des messages en décembre, des responsables américains ont déclaré qu'une opération sous fausse bannière menée par la Russie pourrait être utilisée comme excuse pour envoyer des troupes en Ukraine au nom de la protection de la population russophone.
“On pourrait en théorie considérer les messages russes du mois dernier comme une tentative de brouiller les cartes avant leur propre opération imminente”, a déclaré Schafer. “Ou, en termes classiques de propagande, accuser les autres de ce dont vous êtes coupable.”
Larissa Doroshenko, chercheuse à l'Université du Nord-Est, a déclaré que les tactiques de désinformation russes en Ukraine utilisaient à la fois des histoires falsifiées et celles qui étaient vraies mais tangentielles aux événements actuels afin de déformer les récits ou de cacher les véritables intentions.
Doroshenko a étudié le russe désinformation autour des manifestations pro-démocratie de 2014 en Ukraine et a constaté que même alors, Moscou utilisait divers moyens pour pousser les récits.
“Nous nous concentrons sur les médias sociaux, mais c'est une approche multiplateforme”, a-t-elle déclaré. “Ce sont les médias sociaux, mais ce sont aussi ces soi-disant sites d'information, ces sites de propagande, qui se présentent pour attirer les gens ordinaires.”
Poutine a pris la Crimée furtivement, a déclaré Doroshenko. Mais le renforcement des troupes près de l'Ukraine a été tout sauf caché.
Elle a déclaré que les déploiements de troupes russes et les menaces contre l'Ukraine visaient autant à attiser les sentiments nationalistes qu'à étouffer les critiques nationales à l'égard des mesures prises par Poutine pour fermer des groupes à but non lucratif comme Memorial International, une organisation de défense des droits de l'homme, ou des groupes affiliés à Alexei Navalny, le Chef de l'opposition russe.
“Si vous pouvez créer un ennemi extérieur”, a-t-elle déclaré, “toutes ces questions sur ce qui se passe avec la société civile en Russie ne sont plus aussi importantes.”
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