Le bilan économique d'Omicron : travailleurs manquants, plus d'incertitude et une inflation plus élevée (peut-être)

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Un site de test Covid-19 à Salt Lake City, le 12 janvier 2022. La dernière vague de cas de coronavirus ralentit la reprise, mais son impact à plus long terme est moins clair. (Kim Raff/The New York Times)

Écrit par Ben Casselman et Sydney Ember

La onde omicron du coronavirus semble atteindre son maximum dans une grande partie du pays. Mais ses perturbations économiques ont rendu une normalité post-pandémique encore plus insaisissable.

Les prévisionnistes ont réduit leurs estimations de croissance économique au cours des trois premiers mois de 2022. Certains s'attendent à ce que janvier affiche la première baisse mensuelle de l'emploi en plus d'un an. Et les ventes au détail et la production manufacturière ont chuté en décembre, ce qui suggère que l'impact a commencé bien avant que les cas n'atteignent leur apogée.

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“Ce sont les empreintes digitales », a déclaré Constance L Hunter, économiste en chef du cabinet comptable KPMG. “Cela ralentira la croissance au début du premier trimestre.”

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Lundi, les marchés mondiaux étaient en frénésie, le S&P 500 plongeant de près de 4 % avant de récupérer ses pertes. Les analystes du marché ont déclaré que les premières baisses reflétaient les craintes que la Réserve fédérale doive réagir plus agressivement que prévu à la hausse rapide des prix, une perspective qui, selon certains économistes, a été rendue plus probable par omicron.

Les perspectives de reprise à plus long terme sont incertaines. Certains économistes affirment que même des pertes d'emplois temporaires pourraient obliger les consommateurs à réduire leurs dépenses, surtout maintenant que les programmes fédéraux qui ont aidé les familles au début de la pandémie sont en grande partie terminés. D'autres craignent qu'omicron puisse aggraver les arriérés de la chaîne d'approvisionnement aux États-Unis et à l'étranger, prolongeant la récente poussée d'inflation élevée et faisant pression sur la Fed pour qu'elle agisse.

Mais certains voient en omicron l'équivalent d'un une violente tempête hivernale, causant des perturbations et des retards, mais causant finalement peu de dommages économiques permanents. La reprise s'est montrée résiliente jusqu'à présent, affirment-ils, et dispose d'un élan sous-jacent suffisant pour la mener à bien.

“Il y a tellement de façons potentielles que cela pourrait se passer”, a déclaré Tara Sinclair, économiste à l'Université George Washington. “Nous n'étions même pas d'accord sur l'endroit où nous allions sans omicron, puis vous jetez omicron par-dessus.”

Omicron aggrave les pénuries de main-d'œuvre.

Plus de 8,7 millions d'Américains ne travaillaient pas fin décembre et début janvier parce qu'ils avaient Covid-19 ou s'occupaient de quelqu'un qui en avait, selon la dernière estimation de l'enquête expérimentale sur le pouls des ménages du Census Bureau. 5,3 millions de plus s'occupaient d'enfants qui rentraient de l'école ou de la garderie. L'impact cumulé est plus important qu'à tout autre moment de la pandémie.

Voyageurs à l'aéroport international Kennedy, où les compagnies aériennes ont annulé des milliers de vols pendant les vacances parce que tant de membres d'équipage étaient malades, à New York, le 29 décembre 2021. (Karsten Moran/The New York Times)

Les absences liées à Covid créent des maux de tête pour les entreprises qui avaient du mal à embaucher des travailleurs avant même omicron. Les restaurants et les magasins de détail ont réduit leurs heures d'ouverture. Les spectacles de Broadway ont annulé les représentations. Les compagnies aériennes ont annulé des milliers de vols pendant les vacances parce que tant de membres d'équipage se sont déclarés malades ; un jour le mois dernier, près d'un tiers des employés d'United Airlines à l'aéroport international de Newark Liberty, une plaque tournante majeure, ont été malades.

Chez Designer Paws Salon, une entreprise de toilettage pour animaux de compagnie avec deux sites dans la région de Columbus, Ohio, les affaires ont été fortes ces derniers mois, en partie grâce à un boom pandémique de la possession d'animaux de compagnie. Mais Misty Gieczys, la fondatrice et PDG de l'entreprise, a du mal à pourvoir 11 postes malgré des avantages généreux et un salaire pouvant atteindre 95 000 $ par an en commissions et pourboires.

Omicron n'a fait qu'empirer les choses, a-t-elle déclaré. Depuis Noël, elle n'a reçu que trois candidatures et un seul candidat lui a répondu après qu'elle l'ait contactée. Puis Gieczys, qui a deux jeunes filles, a elle-même contracté le Covid-19 pour la deuxième fois, la forçant à rester à la maison. Cela, en plus des fermetures de garderies à cause du virus, a signifié qu'elle a passé beaucoup de temps loin du travail.

“Si je n'étais pas la propriétaire, je pense que je serais virée, honnêtement”, a-t-elle déclaré.

Mais si la vague omicron a contribué aux problèmes de dotation en personnel des entreprises, rien n'indique jusqu'à présent qu'elle ait retardé la reprise du marché du travail de manière plus générale. Les nouvelles demandes d'assurance-chômage n'ont augmenté que modestement ces dernières semaines, ce qui suggère que les employeurs conservent leurs travailleurs. Les offres d'emploi sur le site carrière d'Indeed n'ont que légèrement diminué par rapport aux records.

“C'est une grande différence par rapport à 2020, où il y a eu des licenciements massifs”, a déclaré Jason Furman, un économiste de Harvard qui a été conseiller du président Barack Obama. “Maintenant, les employeurs retiennent les gens parce qu'ils s'attendent à être en affaires dans un mois.”

La nouvelle variante pourrait aggraver (ou peut-être mieux) l'inflation.

Lorsque la pandémie a commencé début 2020, ce fut un choc à la fois pour l'offre et la demande, car les entreprises et leurs clients ont reculé face au virus.

Un restaurant fermé dans le quartier de Brooklyn à New York après qu'un membre du personnel a été exposé au Covid-19, 16 décembre 2021. (Emon Hassan/The New York Times)

A chaque vague successive, cependant, l'impact sur la demande est devenu plus petit. Les entreprises et les consommateurs ont appris à s'adapter. L'aide fédérale a aidé à soutenir les revenus des gens. Et plus récemment, la disponibilité des vaccins et l'amélioration des options de traitement ont incité de nombreuses personnes à reprendre des activités plus normales.

Les problèmes d'approvisionnement ont été plus lents à se dissiper et, dans certains cas, se sont aggravés à mesure que les arriérés de production et d'expédition ont augmenté. Si omicron suit le même schéma, limitant l'offre de biens et de travailleurs tout en ne faisant pas grand-chose pour réduire la volonté de dépenser des consommateurs, cela pourrait conduire à une inflation plus rapide.

“Ce qui devrait arriver, c'est que le choc de l'offre devrait être beaucoup plus important que le choc de la demande », a déclaré Aditya Bhave, économiste principal à Bank of America. “Tout cela signifie simplement plus d'inflation.”

Mais l'impact d'omicron sur l'inflation n'est pas simple. Les ventes au détail ont chuté de 1,9 % en décembre et les réservations de restaurants sur OpenTable ont chuté en janvier. Cela suggère que le nombre record de cas de coronavirus a un effet sur la demande, même s'il est plus modéré que lors des vagues précédentes.

La dernière vague de Covid est également la première à frapper après l'expiration des allocations de chômage améliorées, le crédit d'impôt pour enfants élargi et la plupart des autres programmes d'aide fédéraux d'urgence. Près d'un quart des travailleurs du secteur privé ne bénéficient pas de congés de maladie rémunérés, ce qui signifie que même une absence temporaire du travail pourrait les obliger à réduire leurs dépenses maintenant que les prestations gouvernementales ne remplacent pas les revenus perdus.

“Cette prime de relance a vraiment aidé les gens à dépasser leur réticence et à dire : “C'est bon de dépenser””, a déclaré Nela Richardson, économiste en chef pour ADP, la société de paie. “Maintenant, il n'y a pas de grande poussée de relance, et donc les gens pourraient changer leur comportement de dépenses.”

Une possibilité est qu'omicron puisse réduire l'inflation à court terme, car les consommateurs réduisent leurs dépenses, mais l'augmentent à l'avenir. à plus long terme, car le virus entraîne des fermetures en Asie qui pourraient prolonger les perturbations de la chaîne d'approvisionnement.

Une incertitude accrue pourrait causer des dommages à plus long terme.

Cozy Earth, une entreprise de literie et de vêtements en bambou basée à Salt Lake City, était sur le point de commencer 2022 sur une bonne note. Ensuite, omicron “nous a simplement freiné”, a déclaré Tyler Howells, fondateur et président de l'entreprise.

Sur une période de trois semaines, environ les deux tiers des 50 employés de l'entreprise ont contracté le virus. Un groupe de développeurs Web est venu par avion pour une réunion, mais l'un d'entre eux a été testé positif, la réunion a donc dû être annulée. Un entrepreneur qui produisait des enseignes pour un salon commercial à venir a mis la commande en attente pendant quelques semaines car trop d'employés étaient malades. Avec autant de personnes malades début janvier, Howells a fermé le bureau pendant plus d'une semaine.

Pourtant, les dommages directs causés aux activités de Cozy Earth ont été gérables, a déclaré Howells. Il est plus préoccupé par le bilan plus subtil que chaque nouvelle fausse aube fait peser sur son entreprise et sur sa capacité à planifier l'avenir.

« Si cela continue, ce sera un problème », a-t-il déclaré. “Cela créera des dommages à l'entreprise en termes d'ajustements et de démarrages.”

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Sinclair, l'économiste de l'Université George Washington, a déclaré que la conséquence la plus durable de la vague omicron pourrait être la façon dont elle a de nouveau bouleversé les plans des entreprises et des travailleurs. Chaque fois que cela se produit, dit-elle, cela augmente le risque de dommages permanents : les retards de projet se transforment en annulations ; les plans d'expansion sont abandonnés ; les personnes qui avaient pensé à retourner au travail décident de prendre leur retraite à la place.

“Cette accumulation d'incertitudes qui s'accumulent cause d'autres dommages”, a-t-elle déclaré. “Cette incertitude est particulièrement préjudiciable car les familles ne sont pas en mesure de faire des plans, les entreprises ne sont pas en mesure de faire des plans, les décideurs politiques ne sont pas en mesure de faire des plans.”

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