Ouvriers sur le chantier de construction de l'usine Ling Long Tire à Zrenjanin, Serbie, le 23 décembre 2021. (Marko Risovic/The New York Times)
Écrit par Andrew Higgins
Cherchant à échapper à la pauvreté extrême du nord du Vietnam, le fermier de 43 ans a travaillé pendant des années sur des chantiers de construction au Koweït et en Ouzbékistan avant de se voir offrir un ticket pour ce qu'on lui avait dit serait « la terre promise », l'Europe, et un travail bien rémunéré.
« Je voulais partir en Occident pour changer de vie », l'agriculteur, père de trois enfants, qui a demandé que son son nom ne doit pas être utilisé pour éviter les représailles de son employeur, a rappelé dans une interview.
Sa vie a certainement changé : c'est devenu bien pire.
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Le travail s'est avéré être en Serbie, l'un des pays les plus pauvres d'Europe, avec une entreprise chinoise dont la gigantesque usine de pneus en construction dans la ville septentrionale de Zrenjanin est devenue un symbole du gouffre entre la promesse séduisante d'investissements de la Chine et le sinistre parfois réalité sur le terrain.
Vancée comme le plus gros investissement industriel de la Chine en Europe, l'usine de 900 millions de dollars de Ling Long Tire est un pôle d'attraction pour le gouvernement serbe que les opposants accusent de soumission sans poser de questions à la Chine. Les travailleurs et les militants affirment que des problèmes tels que la traite des êtres humains, les conditions de travail carcérales et les atteintes à l'environnement sont endémiques.
Le chantier de construction de l'usine Ling Long Tire à Zrenjanin, en Serbie, le 23 décembre 2021. (Marko Risovic/The New York Times)
Environ 400 Vietnamiens travaillent à Zrenjanin, ainsi que des centaines d'autres Chinois, qui reçoivent des salaires plus élevés et de meilleures conditions de vie, selon les travailleurs et les militants syndicaux locaux. L'ancien agriculteur du Vietnam a décrit ses conditions de travail en Serbie comme “misérables et dangereuses” et a déclaré qu'il était logé dans une cabane délabrée bondée d'autres travailleurs vietnamiens et victime d'intimidation par des superviseurs chinois.
Le projet Ling Long Tire en premier a pris forme en septembre 2018 lors de rencontres à Pékin entre le président populiste serbe, Aleksandar Vucic, et Xi Jinping, le dirigeant chinois.
Xi, qui a considéré la Serbie comme l'ami européen le plus fiable de la Chine à un moment où d'autres nations s'acharnent sur son pays, a fait l'éloge de la nation des Balkans comme d'un “bon ami honnête et d'un bon partenaire”.
Vucic a prédit que l'usine de pneus, qui prévoit de produire plus de 130 millions de pneus par an à Zrenjanin, et d'autres entreprises prévues feraient de la Serbie “le port des investissements chinois dans toute la région”.
La Serbie a déclaré que les investissements chinois l'avaient aidée atteindre une croissance économique de plus de 7 % l'année dernière, parmi les plus élevées d'Europe.
Mais la fureur suscitée par les conditions de travail a fait reculer les efforts déployés depuis des années par la Serbie pour rejoindre l'Union européenne, dont la vision de la Chine est devenue de plus en plus jaunâtre. Le mois dernier, le Parlement européen a demandé une enquête sur le traitement des travailleurs vietnamiens à Zrenjanin et s'est alarmé “de l'influence croissante de la Chine en Serbie et dans les Balkans occidentaux”.
Un ouvrier vietnamien sur le chantier de construction de l'usine Ling Long Tire à Zrenjanin, en Serbie, le 23 décembre 2021. (Marko Risovic/The New York Times)
Cela a également aggravé ce qui est devenu le plus gros casse-tête politique de Vucic : la colère du public face aux dommages causés à l'environnement, largement imputée à la volonté du gouvernement de relancer l'économie à tout prix. Des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées à la fin de l'année dernière pour des semaines de manifestations de rue à travers la Serbie contre le développement d'un projet de mine de lithium par la société anglo-australienne Rio Tinto. Les protestations ont forcé une rare retraite du gouvernement, qui a annulé le 20 janvier les licences pour le projet.
Les entreprises chinoises en Serbie, qui comprennent une aciérie fumante près de Belgrade, la capitale, et une usine de cuivre la mine et la fonderie de la ville méridionale de Bor, ont contribué à attiser cette colère. Malgré les éloges de Pékin dans les médias serbes pro-gouvernementaux, ils ont fait de la Chine synonyme dans l'esprit de nombreux Serbes de dégradation de l'environnement.
Contrairement à Rio Tinto, très vulnérable en raison de ses liens avec l'Australie, pays largement vilipendé en Serbie après la récente expulsion de la star du tennis Novak Djokovic, les entreprises chinoises ont bénéficié du soutien indéfectible de Vucic, indispensable à la création d'emplois et à la croissance économique.
Mais Marina Tepic, une dirigeante du principal parti d'opposition, a déclaré dans une interview que l'usine de pneus “offrirait quelques emplois aux Serbes mais en tuerait beaucoup plus avec sa pollution”.
Le fort soutien des dirigeants de la Serbie et de la Chine, a-t-elle ajouté, a mis le projet en grande partie hors de portée des régulateurs gouvernementaux et a permis aux travailleurs de la construction là-bas – privés pendant un certain temps de leurs passeports, logés dans des conditions sordides et craignant des représailles – d'être retenus. “l'esclavage moderne.”
Le gouvernement nie avoir protégé le projet chinois de tout examen, le ministre de la Construction, Tomislav Momirovic, déclarant lors d'une récente visite à Zrenjanin que l'usine chinoise était le chantier le plus surveillé de Serbie. Les responsables disent que les travailleurs vietnamiens ont tous récupéré leur passeport et sont maintenant libres de partir s'ils le souhaitent.
Certains des travailleurs ont fui. Mais pour la plupart d'entre eux, partir signifierait rompre leurs contrats et laisser les membres de leur famille au Vietnam aux mains de courtiers en main-d'œuvre et d'usuriers qui ont payé leur voyage vers la Serbie, disent les travailleurs.
Un panneau en chinois avec des précautions contre le COVID-19 sur le chantier de construction de l'usine Ling Long Tire à Zrenjanin, en Serbie, le 23 décembre 2021. (Marko Risovic/The New York Times)
Une déclaration de Ling Long Tire citée dans les médias serbes a déclaré que l'entreprise était “engagée à respecter pleinement et à adopter une approche humaine et digne envers tous les employés”. Pourtant, il a souligné qu'aucun des travailleurs de la construction n'est un employé et ne travaille pour des sous-traitants. Ling Long a déclaré avoir demandé aux entrepreneurs de fournir de meilleurs logements. L'entreprise de pneus n'a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires à son siège social en Chine.
Le gouvernement serbe, qui a accordé gratuitement 240 acres de terres agricoles à Ling Long Tire pour son usine et a promis 85 millions de dollars en subventions de l'État, affirme que l'usine générera à terme 1 200 emplois. Il a déclaré que l'entreprise était un “projet d'importance nationale”, une classification que les critiques considèrent comme un moyen de protéger l'entreprise des inspecteurs de l'environnement et autres.
“Ils se comportent comme si l'usine chinoise était un site militaire”, a déclaré Ivan Zivkov, membre d'un réseau de groupes d'activistes à Zrenjanin qui a fait pression sur les autorités, la plupart du temps sans succès, pour qu'elles divulguent des informations sur l'usine et son impact probable sur l'environnement. .
Zoran Dedic, un retraité de Zrenjanin qui a assisté à une récente réunion publique organisée par Zivkov, a déclaré qu'il ne s'opposait pas aux investissements étrangers. Mais il s'est dit alarmé par le fait que tant d'informations sur l'usine chinoise de pneus, en particulier les niveaux de pollution futurs, n'avaient pas été rendues publiques et que Ling Long, tout en donnant de l'argent pour envoyer des enfants locaux au camp de football, n'avait pas engagé de discussions sérieuses avec les habitants.
“Nous ne savons rien de ce qui se passe là-bas”, a-t-il déclaré.
Marija Andjelkovic, directrice d'Astra, un groupe indépendant de Belgrade qui surveille et fait pression contre la traite des êtres humains, a déclaré qu'elle avait visité le chantier à la fin de l'année dernière et avait trouvé des travailleurs vietnamiens dormant dans des taudis sans chauffage ni eau potable. “C'était comme un camp de prisonniers”, a-t-elle déclaré.
Les contrats de travail signés par les travailleurs vietnamiens avec China Energy Engineering Group, un sous-traitant de Ling Long supervisant la construction, engagent chaque travailleur à ne pas s'engager dans des activités syndicales, et de « s'abstenir de tout ce qui porterait atteinte à sa réputation ou à la réputation » de l'entreprise chinoise.
Encore plus restrictives sont les conditions fixées par les agences de recrutement au Vietnam. Une agence, Song Hy Gia Lai International, a exigé que tous les travailleurs se rendant en Europe signent un document s'engageant à ne jamais faire grève ou manifester.
Le document semble avoir été copié et collé à partir d'accords rédigés à l'origine pour les travailleurs. recrutés au Vietnam pour travailler au Moyen-Orient : il avertit que les travailleurs qui se rendent en Serbie risquent d'avoir les mains coupées s'ils volent.
Danilo Curkic, directeur de programme pour A11, un groupe de recherche de Belgrade, a déclaré que les contrats signés par les travailleurs vietnamiens étaient “loin de tout ce qui est légal en vertu de la loi serbe” et les laissaient dans une servitude sous contrat. « Il est impossible que les autorités de l'État serbe n'aient pas su ce qui se passait », a-t-il déclaré.
Un travailleur vietnamien qui a parlé à une chaîne de télévision serbe en novembre de ce qu'il a décrit comme des conditions de vie inhumaines a été emmené pour interrogé par la police serbe et libéré après avoir signé une déclaration affirmant qu'il n'avait aucune plainte à formuler. Un autre qui a parlé à un média serbe a été licencié.
“Tout cela fait partie du processus d'intimidation”, a déclaré Curkic.
Des travailleurs vietnamiens qui ont accepté d'être interviewés par le Times par l'intermédiaire d'un interprète ont déclaré qu'ils avaient vécu pendant des mois dans des abris sordides semblables à des casernes précédemment utilisés par un local. ferme pour élever des cochons et des poulets.
L'ancien agriculteur du nord du Vietnam a déclaré que les conditions s'étaient quelque peu améliorées ces dernières semaines. De nombreux travailleurs vivent désormais dans un bloc de béton à deux étages entouré d'une clôture métallique et surveillé par des agents de sécurité serbes qui interdisent l'entrée aux étrangers.
Un habitant, un ouvrier du bâtiment vietnamien de 40 ans qui a requis l'anonymat, a déclaré qu'il partageait une petite pièce avec sept autres personnes et que leur cuisine grouillait de rats. Des salaires d'environ 900 $ par mois, supérieurs à ce qu'il pouvait gagner au Vietnam, étaient souvent payés en retard et réduits pour les jours non travaillés en raison d'une maladie ou d'intempéries, a-t-il déclaré.
Il travaillait auparavant pour différentes entreprises chinoises. pendant 15 ans en Corée, au Koweït, en Malaisie et à Taïwan, mais a déclaré qu'il n'avait jamais enduré des conditions aussi mauvaises que sur le chantier de construction de Ling Long Tire en Serbie.
“C'est comme l'enfer sur Terre ici”, a-t-il déclaré .
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