Omicrons wirtschaftlicher Tribut: Fehlende Arbeitskräfte, mehr Unsicherheit und höhere Inflation (vielleicht)

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Ein Covid-19-Teststandort in Salt Lake City, 12. Januar 2022. Die jüngste Welle von Coronavirus-Fällen verlangsamt die Erholung, aber ihre längerfristigen Auswirkungen sind weniger klar. (Kim Raff/The New York Times)

Geschrieben von Ben Casselman und Sydney Ember

Die Omicron-Welle des Coronavirus scheint ihren Höhepunkt zu erreichen in weiten Teilen des Landes. Aber seine wirtschaftlichen Störungen haben eine Normalität nach der Pandemie immer schwerer fassbar gemacht.

Prognostiker haben ihre Schätzungen für das Wirtschaftswachstum in den ersten drei Monaten des Jahres 2022 gesenkt. Einige erwarten, dass der Januar den ersten monatlichen Beschäftigungsrückgang seit mehr als einem Jahr zeigen wird. Und die Einzelhandelsumsätze und die Produktion im verarbeitenden Gewerbe gingen im Dezember zurück, was darauf hindeutet, dass die Auswirkungen lange vor dem Höhepunkt der Fälle einsetzten.

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„Das sind Omicrons Fingerabdrücke“, sagte Constance L. Hunter, Chefvolkswirtin der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft KPMG. „Zu Beginn des ersten Quartals wird sich das Wachstum verlangsamen.“

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Am Montag waren die globalen Märkte in Aufruhr, als der S&P 500 um fast 4 % einbrach, bevor er seine Verluste wieder wettmachte. Marktanalysten sagten, dass die frühen Rückgänge Befürchtungen widerspiegeln, dass die Federal Reserve möglicherweise aggressiver als erwartet auf schnell steigende Preise reagieren muss, eine Aussicht, die nach Ansicht einiger Ökonomen durch omicron wahrscheinlicher gemacht wurde.

Die Erholungsaussichten auf längere Sicht sind ungewiss. Einige Ökonomen sagen, dass selbst vorübergehende Arbeitsplatzverluste die Verbraucher dazu zwingen könnten, ihre Ausgaben zurückzuziehen, insbesondere jetzt, da Bundesprogramme, die Familien zu Beginn der Pandemie geholfen haben, weitgehend beendet sind. Andere befürchten, dass omicron Rückstände in der Lieferkette sowohl in den Vereinigten Staaten als auch in Übersee verstärken könnte, was die jüngste Hochinflation verlängern und Druck auf die Fed ausüben könnte.

Aber einige sehen omicron als das Äquivalent zu a schwerer Wintersturm, der Störungen und Verzögerungen verursacht, aber letztendlich nur geringen dauerhaften wirtschaftlichen Schaden anrichtet. Die Erholung hat sich bisher als robust erwiesen, argumentieren sie, und hat genug Grunddynamik, um sie durchzusetzen.

„Es gibt so viele Möglichkeiten, wie dies gehen könnte“, sagte Tara Sinclair, Ökonomin an der George Washington University. „Wir waren uns nicht einmal einig, wohin wir ohne omicron gehen, und dann werfen Sie omicron oben drauf.“

Omicron verschärft den Arbeitskräftemangel.

Mehr als 8,7 Millionen Amerikaner arbeiteten Ende Dezember und Anfang Januar nicht, weil sie Covid-19 hatten oder sich um jemanden kümmerten, der dies tat, so die neueste Schätzung der experimentellen Household Pulse Survey des Census Bureau. Weitere 5,3 Millionen kümmerten sich um Kinder, die von der Schule oder dem Kindergarten zu Hause waren. Die kumulativen Auswirkungen sind größer als zu jedem anderen Zeitpunkt der Pandemie.

Reisende am Kennedy International Airport, wo Fluggesellschaften über die Feiertage Tausende von Flügen stornierten, weil so viele Besatzungsmitglieder krank waren, in New York, 29. Dezember 2021. (Karsten Moran/The New York Times)

Covid-bedingte Abwesenheiten bereiten Unternehmen, die bereits vor omicron Schwierigkeiten hatten, Arbeitskräfte einzustellen, Kopfschmerzen. Restaurants und Einzelhandelsgeschäfte haben ihre Öffnungszeiten reduziert. Broadway-Shows haben Aufführungen abgesagt. Fluggesellschaften haben Tausende von Flügen über die Feiertage gestrichen, weil sich so viele Besatzungsmitglieder krank gemeldet haben; An einem Tag im vergangenen Monat meldete sich fast ein Drittel der Mitarbeiter von United Airlines am Newark Liberty International Airport, einem wichtigen Drehkreuz, krank.

Bei Designer Paws Salon, einem Tierpflegeunternehmen mit zwei Standorten in der Gegend von Columbus, Ohio, war das Geschäft in den letzten Monaten stark, teilweise dank eines pandemischen Booms bei der Tierhaltung. Aber Misty Gieczys, die Gründerin und CEO des Unternehmens, hatte Mühe, 11 Stellen zu besetzen, trotz großzügiger Zusatzleistungen und Gehältern, die bis zu 95.000 US-Dollar pro Jahr an Provisionen und Trinkgeldern erreichen können.

Omicron hat die Dinge nur noch schlimmer gemacht, sagte sie. Seit Weihnachten hat sie nur drei Bewerbungen erhalten, und nur eine Bewerberin hat sich bei ihr gemeldet, nachdem sie sich gemeldet hatte. Dann erkrankte Gieczys, die zwei kleine Töchter hat, selbst zum zweiten Mal an Covid-19 und zwang sie, zu Hause zu bleiben. Das hat, zusätzlich zu den Schließungen der Kindertagesstätten wegen des Virus, dazu geführt, dass sie viel Zeit außerhalb der Arbeit verbracht hat.

„Wenn ich nicht der Besitzer wäre, würde ich ehrlich gesagt entlassen werden“, sagte sie.

Aber während die Omicron-Welle zu den Personalproblemen der Unternehmen beigetragen hat, gibt es bisher kaum Anzeichen dafür, dass sie die Erholung des Arbeitsmarktes im Allgemeinen zurückgeworfen hat. Die Neuanträge zur Arbeitslosenversicherung sind in den letzten Wochen nur leicht gestiegen, was darauf hindeutet, dass die Arbeitgeber an ihren Arbeitnehmern festhalten. Die Stellenausschreibungen auf der Karriereseite Indeed sind nur leicht von Rekordhöhen zurückgegangen.

„Das ist ein gewaltiger Unterschied zu 2020, als es Massenentlassungen gab“, sagte Jason Furman, Wirtschaftswissenschaftler aus Harvard und Berater von Präsident Barack Obama. „Jetzt halten Arbeitgeber Leute fest, weil sie damit rechnen, in einem Monat im Geschäft zu sein.“

Die neue Variante könnte die Inflation verschlimmern (oder vielleicht besser).

Als die Pandemie begann Anfang 2020 war es ein Schock für Angebot und Nachfrage, als sich Unternehmen und ihre Kunden angesichts des Virus zurückzogen.

Ein Restaurant mit Fensterläden im Stadtteil Brooklyn in New York, nachdem ein Mitarbeiter Covid-19 ausgesetzt war, 16. Dezember 2021. (Emon Hassan/The New York Times)

Mit jeder weiteren Welle nehmen jedoch die Auswirkungen auf die Nachfrage zu ist kleiner geworden. Unternehmen und Verbraucher haben gelernt, sich anzupassen. Die staatliche Hilfe half, das Einkommen der Menschen zu stützen. Und in jüngerer Zeit haben die Verfügbarkeit von Impfstoffen und verbesserten Behandlungsoptionen vielen Menschen die Möglichkeit gegeben, wieder normaleren Aktivitäten nachzugehen.

Versorgungsprobleme lösten sich langsamer auf und haben sich in einigen Fällen mit zunehmenden Produktions- und Lieferrückständen verschlimmert. Wenn omicron dem gleichen Muster folgt und das Angebot an Waren und Arbeitskräften begrenzt, während es wenig tut, um die Kaufbereitschaft der Verbraucher zu beeinträchtigen, könnte dies zu einer schnelleren Inflation führen.

„Was passieren sollte, ist, dass der Angebotsschock groß sein sollte größer als der Nachfrageschock“, sagte Aditya Bhave, Senior Economist bei der Bank of America. „All das bedeutet nur mehr Inflation.“

Aber der Einfluss von Omicron auf die Inflation ist nicht einfach. Die Einzelhandelsumsätze gingen im Dezember um 1,9 % zurück, und die Restaurantreservierungen auf OpenTable sind im Januar zurückgegangen. Das deutet darauf hin, dass sich die rekordverdächtige Zahl von Coronavirus-Fällen auf die Nachfrage auswirkt, auch wenn sie verhaltener ist als in früheren Wellen.

Der jüngste Covid-Anstieg ist auch der erste, der nach Ablauf des erweiterten Arbeitslosengeldes, des erweiterten Kinderfreibetrags und die meisten anderen Nothilfeprogramme des Bundes. Fast ein Viertel der Arbeitnehmer im Privatsektor wird nicht im Krankheitsfall bezahlt, was bedeutet, dass selbst eine vorübergehende Abwesenheit von der Arbeit sie dazu zwingen könnte, ihre Ausgaben zu kürzen, da die staatlichen Leistungen den Einkommensverlust nicht ersetzen.

„Diese Anreizzahlungen haben wirklich dazu beigetragen, dass die Menschen ihre Zurückhaltung überwinden und sagen: ‚Es ist in Ordnung, Geld auszugeben‘“, sagte Nela Richardson, Chefvolkswirtin bei ADP, dem Lohnbuchhaltungsunternehmen. „Jetzt gibt es keinen großen Stimulus mehr, und die Leute könnten ihr Ausgabeverhalten ändern.“

Eine Möglichkeit ist, dass omicron die Inflation kurzfristig reduzieren könnte, da die Verbraucher ihre Ausgaben zurückfahren, sie aber später erhöhen längerfristig, da das Virus zu Schließungen in Asien führt, die Unterbrechungen der Lieferkette verlängern könnten.

Erhöhte Unsicherheit könnte längerfristigen Schaden anrichten.

Cosy Earth, ein Bambus-Bettwäsche- und Bekleidungsunternehmen mit Sitz in Salt Lake City, war bereit, das Jahr 2022 mit einer starken Note zu beginnen. Dann hat omicron „einfach auf die Bremse getreten“, sagte Tyler Howells, der Gründer und Präsident des Unternehmens.

Innerhalb von drei Wochen infizierten sich etwa zwei Drittel der 50 Mitarbeiter des Unternehmens mit dem Virus. Eine Gruppe von Webentwicklern flog zu einem Treffen ein, aber einer wurde positiv getestet, sodass das Treffen abgesagt werden musste. Ein Auftragnehmer, der Schilder für eine bevorstehende Messe herstellte, legte den Auftrag für einige Wochen zurück, weil zu viele Mitarbeiter krank waren. Da Anfang Januar so viele Menschen krank waren, musste Howells das Büro für mehr als eine Woche schließen.

Trotzdem war der direkte Schaden für das Geschäft von Cosy Earth überschaubar, sagte Howells. Er macht sich mehr Sorgen über den subtileren Tribut, den jede neue falsche Morgendämmerung von seinem Geschäft fordert, und seine Fähigkeit, für die Zukunft zu planen.

„Wenn es so weitergeht, wird es ein Problem“, sagte er. „Es wird dem Geschäft in Bezug auf Anfälle und Starts schaden.“

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Sinclair, Ökonom der George Washington University, sagte, die nachhaltigste Folge der Omicron-Welle könnte die Art und Weise sein, wie sie die Pläne von Unternehmen und Arbeitnehmern erneut auf den Kopf gestellt hat. Jedes Mal, wenn das passiere, erhöhe sich das Risiko bleibender Schäden: Projektverzögerungen würden zu Absagen; Expansionspläne werden aufgegeben; Menschen, die über eine Rückkehr an den Arbeitsplatz nachgedacht hatten, entscheiden sich stattdessen dafür, in den Ruhestand zu gehen.

„Diese Anhäufung zunehmender Unsicherheit verursacht weiteren Schaden“, sagte sie. „Diese Ungewissheit ist besonders schädlich, weil Familien nicht in der Lage sind, Pläne zu machen, Unternehmen nicht in der Lage sind, Pläne zu machen, politische Entscheidungsträger nicht in der Lage sind, Pläne zu machen.“

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