Un bâtiment abandonné à Pripyat, en Ukraine, qui a été abandonné le lendemain de la catastrophe de Tchernobyl en 1986, le 8 janvier 2022. (Tyler Hicks/The New York Times)
Écrit par Andrew E. Kramer
Des soldats ukrainiens, fusils Kalachnikov en bandoulière, patrouillaient dans une forêt silencieuse et enneigée.
Les champs sont en friche, les villes désertes et toute la zone de Tchernobyl dans le nord de l'Ukraine est encore si radioactive qu'elle semblerait le dernier endroit sur Terre que quelqu'un voudrait conquérir.
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Mais alors que l'essentiel de l'attention autour d'une éventuelle invasion par la Russie se concentre sur le renforcement des troupes et les hostilités quotidiennes à l'est, la route la plus courte entre la Russie et la capitale ukrainienne, Kiev, passe par le nord. Et il traverse la zone isolée autour de la centrale de Tchernobyl, où la fusion d'un réacteur en 1986 a provoqué la pire catastrophe nucléaire de l'histoire.
Dans l'une des incongruités de la guerre, cela fait de Tchernobyl une zone qui L'Ukraine pense qu'elle doit se défendre, forçant son armée à déployer des forces de sécurité dans la forêt étrange et toujours radioactive, où ils transportent à la fois des armes et du matériel pour détecter l'exposition aux radiations.
“Peu importe qu'il soit contaminé ou que personne ne vive ici”, a déclaré le lieutenant-colonel Yuri Shakhraichuk du service ukrainien des gardes-frontières. “C'est notre territoire, notre pays, et nous devons le défendre.”
Les forces ukrainiennes dans la région, connue sous le nom de zone d'exclusion de Tchernobyl, ne seraient pas suffisantes pour repousser une invasion, si elle venait ; ils sont là principalement pour détecter les signes avant-coureurs. “Nous recueillons des informations sur la situation le long de la frontière” et les transmettons aux agences de renseignement ukrainiennes, a déclaré Shakhraichuk.
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Le concept de la zone d'exclusion de Tchernobyl lorsque les autorités soviétiques l'ont établie il y a trois décennies était de limiter, par l'isolement, la létalité de l'accident à la centrale nucléaire. Les particules radioactives laissées dans le sol ou piégées sous la structure de confinement du réacteur détruit alors qu'elles se désintègrent lentement présenteraient peu de risques pour les soldats, tant que ces soldats ne s'attarderaient pas dans des zones fortement irradiées. Mais la terre doit être abandonnée, à certains endroits depuis des centaines d'années.
Il y a deux mois, le gouvernement a déployé des forces supplémentaires dans la région, en raison des tensions accrues avec la Russie et la Biélorussie, un allié du Kremlin dont la frontière est à 8 km du réacteur en panne et où la Russie a récemment déplacé des troupes.
Le La zone de Tchernobyl couvre environ 1 000 miles carrés à cheval sur la route directe la plus courte entre la frontière biélorusse et Kiev. Bien que ce ne soit pas nécessairement la route d'invasion la plus probable, car elle est marécageuse et densément boisée, l'Ukraine ne l'a pas exclue.
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