Ehemaliger US-Präsident Donald Trump. (AP Photo/Evan Vucci)
In Vermont erwägen Gesetzgeber Gesetzesentwürfe, die es einfacher machen sollen, Personen strafrechtlich zu verfolgen, die Wahlbeamte bedrohen. In Maine würden Gesetzesvorschläge die Strafen für solche Einschüchterungen verschärfen. In Washington haben die Senatoren der Bundesstaaten diesen Monat dafür gestimmt, das Bedrohen von Wahlhelfern unter Strafe zu stellen.
Die Maßnahmen folgen einer Reihe von Reuters-Ermittlungsberichten, die eine landesweite Welle von Drohungen und Belästigungen gegen Wahlverwalter durch Donald Trump-Anhänger dokumentieren, die sich die falschen Behauptungen des ehemaligen Präsidenten wegen Wahlbetrugs zu eigen machen. Sponsoren und Befürworter der Gesetzgebung in allen drei Bundesstaaten zitierten die Berichterstattung von Reuters als Anstoß für den Vorschlag einer strengeren Durchsetzung.
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Der Senator des US-Bundesstaates Washington, David Frockt, ein Demokrat aus Seattle, sagte, die Berichte hätten „uns mehr Beweise geliefert“, um Unterstützung für Gesetze aufzubauen, um diejenigen zur Rechenschaft zu ziehen, die Wahlbeamte bedrohen.
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In Maine würde ein vom demokratischen Staatsabgeordneten Bruce White verfasstes Gesetz die Strafen für jeden erhöhen, der „vorsätzlich durch Gewalt, Gewalt oder Einschüchterung“ in die Wahlverwaltung eingreift. Außenministerin Shenna Bellows zitierte die Reuters-Berichterstattung in ihrer Aussage zur Unterstützung des Gesetzentwurfs.
„Das ist inakzeptabel“, sagte sie und bemerkte, dass zwei Gemeindeangestellte in Maine mit Gewalt bedroht wurden. Insgesamt dokumentierte Reuters mehr als 850 Drohungen und feindselige Botschaften an US-Wahlbeamte und Arbeiter. Fast alle Mitteilungen gaben Trumps haltlose Behauptungen wieder, er habe die Wahlen 2020 wegen Betrugs verloren. Laut Rechtsprofessoren und Anwälten, die sie überprüft haben, könnten mehr als 100 der Drohungen die föderale Schwelle für eine strafrechtliche Verfolgung erreichen.
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Strafverfolgungen in solchen Fällen waren selten. Aber am Freitag kündigte eine Task Force des US-Justizministeriums zu Wahldrohungen ihre erste Anklage an und beschuldigte einen Mann aus Texas, Online-Drohungen gegen drei Beamte in Georgia veröffentlicht zu haben. Ein stellvertretender Generalstaatsanwalt sagte, der Fall gehöre zu „Dutzenden“, die von der Task Force untersucht würden, die gebildet wurde, kurz nachdem Reuters im Juni den ersten einer Reihe von Berichten über Drohungen im Zusammenhang mit Wahlen veröffentlicht hatte.
In Vermont veranlassten bedrohliche Voicemails an Außenminister Jim Condos und seine Mitarbeiter – und eine Entscheidung von Polizei und Staatsanwaltschaft, keine Anklage zu erheben – den Gesetzgeber dazu, die Gesetze der Bundesstaaten zu überdenken, die einige der ältesten und stärksten Schutzmaßnahmen für die Meinungsfreiheit Amerikas beinhalten. Zwei in diesem Monat eingeführte Maßnahmen würden es einfacher machen, Verdächtige wegen krimineller Drohungen anzuklagen, und die Strafen verschärfen, wenn sie auf Beamte abzielen.
Ein nicht identifizierter Mann hinterließ eine erste Runde feindseliger Nachrichten für Condos’ Amt kurz nach der Wahl 2020. Dann, im vergangenen Herbst, hinterließ derselbe Mann Voicemails, in denen Condos und seine Mitarbeiter bedroht wurden, zusammen mit zwei Reuters-Journalisten, die den Mann zu seinen früheren Drohungen befragt hatten.
„Die Gerechtigkeit kommt“, warnte der Mann in einer Oktobernachricht. „Alle dreckigen Arschlöcher werden gleich geknallt. Ich garantiere es verdammt noch mal.“
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Condos sagte in einem Interview, er erwarte, dass dem Angreifer keine Konsequenzen nach staatlichem Recht drohen würden. Polizei und Staatsanwaltschaft hatten die früheren Nachrichten des Anrufers bereits geprüft und entschieden, dass es sich um geschützte Äußerungen handelte.
Condos schrieb frustriert an ein halbes Dutzend Gesetzgeber und forderte sie auf, Gesetze in Betracht zu ziehen, um die Landesgesetze enger an die Bundesgesetze anzupassen und einen klareren Standard für die Strafverfolgung zu setzen.
„Diese Voicemails überschreiten die Grenze“, schrieb Condos in einer E-Mail vom 27. Oktober an den Gesetzgeber, die von Reuters überprüft wurde. Bundesbeamte betrachteten die Drohungen als ernst genug, um sie zu untersuchen. Nachdem Reuters Beamte aus Vermont nach der Drohung vom Oktober gefragt hatte, leitete das Federal Bureau of Investigation laut zwei örtlichen Strafverfolgungsbeamten eine Untersuchung der Angelegenheit ein.
Condos sagte, die E-Mail spiegle seine Besorgnis darüber wider, dass die Einschüchterung eskalieren könnte Gewalt. „Es bedeutete auch, die Welt zu erkennen, in der wir uns befinden“, sagte er, „und zu verstehen, dass wir etwas tun mussten.“
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Öffentliche Forderungen nach strengeren Gesetzen in Vermont tauchten auf, nachdem Reuters die Oktober-Drohungen in einer Story vom 9. November zusammen mit Einzelheiten zu früheren Nachrichten des Anrufers veröffentlicht hatte. Die staatlichen Behörden lehnten es ab, den Fall weiterzuverfolgen, und sagten, die anonymen Anrufe seien geschützte Rede und seien „im Wesentlichen nicht nachvollziehbar“. Reuters-Journalisten konnten den Mann jedoch kontaktieren und interviewen, der zugab, die Drohungen ausgesprochen zu haben, sich aber weigerte, sich auszuweisen. Er sagte, er glaube, nichts falsch gemacht zu haben.
In der Woche nach dem Reuters-Bericht sagten der Gouverneur von Vermont, Phil Scott, ein Republikaner, und der Senator des Bundesstaates, Richard Sears, ein Demokrat, gegenüber Reportern, dass sie Änderungen der Gesetze der Bundesstaaten in Bezug auf kriminelle Bedrohungen in Betracht ziehen würden.
Leitartikel der Zeitungen drängten ebenfalls auf Neues Gesetzgebung. „Dieser Fall macht deutlich, dass die Gesetze von Vermont geändert werden müssen“, sagte das Manchester Journal in einem Leitartikel vom 11. November und bezog sich dabei auf die von Reuters gemeldeten Drohungen gegen Condos und seine Mitarbeiter.
BEDROHUNGEN GEGEN . FREIE REDE
Die Gesetzentwürfe in Vermont und anderen Bundesstaaten würden den Schutz der Meinungsfreiheit, der allen Amerikanern durch die US-Verfassung garantiert wird, nicht ändern. Befürworter der Vermont-Gesetzgebung sagen, die Absicht sei es, die Gesetze der Bundesstaaten mit den Bundesstandards in Einklang zu bringen, was die Verfolgung von Androhungen von Gewalt erleichtert.
Die Vermont-Gesetze würden die Definition einer kriminellen Bedrohung schärfen und mehrere Hürden für die Strafverfolgung beseitigen, darunter die Anforderung, dass eine Bedrohung auf eine bestimmte Person abzielen muss, und eine zusätzliche Beweislast, dass der Verdächtige über die Mittel und die Fähigkeit verfügt, angedrohte Gewalt auszuführen. Eine andere Maßnahme würde härtere Strafen für Drohungen gegen Amtsträger vorsehen.
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„Hier geht es darum, uns nicht die Hände zu binden“ mit Gesetzen, die „zu eng oder unangemessen sind restriktiv“, sagt Rory Thibault, ein Staatsanwalt, der den Gesetzgeber bei der Ausarbeitung der Gesetzgebung beriet.
Dieses Gleichgewicht zu finden, ist in Vermont, das seinen weitreichenden Schutz der Redefreiheit vor fast 250 Jahren kodifizierte, mehr als ein Jahrzehnt vor der US-Verfassung, schwierig.
Im Jahr 1777 erließ die unabhängige Republik Vermont eine Verfassung, die „ein Recht auf freie Meinungsäußerung und das Schreiben und Veröffentlichen ihrer Meinung“ garantierte – eine Sprache, die bis heute in der Verfassung des Staates erhalten ist. Im Jahr 1798 wurde einer der ersten Kongressabgeordneten des Staates, Matthew Lyon, wiedergewählt, während er unter dem Sedition Act wegen Kritik an Präsident John Adams inhaftiert war, den Lyon als „einen grenzenlosen Durst nach lächerlichem Pomp“ beschrieben hatte. ”
Als Landesgesetzgeber vor einigen Jahren versuchten, die Verfolgung strafrechtlicher Drohungen zu erleichtern, scheiterte das Gesetz an der Sorge, dass es das Recht auf Meinungsäußerung verletzen könnte. Aber Vermont hat, wie weite Teile Amerikas, in letzter Zeit mit heftigen regierungsfeindlichen Stimmungen, weißem Nationalismus und politischem Extremismus gerungen, was seine Tradition der Redefreiheit belastet.
Im Jahr 2018 hob der Oberste Gerichtshof von Vermont das Gesetz auf Verurteilung eines Ku-Klux-Klan-Mitglieds wegen zweifacher Ruhestörung. Der Angeklagte hatte Pro-Klan-Flyer an den Autos von zwei Frauen angebracht, einer Schwarzen und einer Hispanic. Das Gericht entschied, dass die Flyer geschützte Meinungsäußerung nach dem Gesetz von Vermont darstellten.
Im vergangenen Jahr zahlte die Stadt Bennington 137.500 US-Dollar an einen schwarzen Gesetzgeber und entschuldigte sich öffentlich dafür, dass die Polizei nicht ausreichend auf die rassistische Belästigung durch einen selbsternannten weißen Nationalisten gegen sie reagiert hatte. Der Gesetzgeber, Kiah Morris, trat 2018 zurück.
Bisher hat das Gesetz über strafrechtliche Bedrohungen keinen nennenswerten öffentlichen Widerstand hervorgerufen, obwohl Befürworter davon ausgehen, dass sich dies ändern könnte, sobald die Anhörungen beginnen. Die American Civil Liberties Union of Vermont sagte, sie beobachte die Gesetzentwürfe, habe aber keine Position bezogen.
Sears, der auch Vorsitzender des Justizausschusses ist, plant diesen Monat Anhörungen zu der Gesetzgebung. Die Verabschiedung des Gesetzes würde nicht sicherstellen, dass Personen, die Beamte bedrohen, ins Gefängnis kommen, sagte Sears, der eine der Gesetzesvorlagen gesponsert hat. „Aber wir wissen, dass nichts passieren wird, wenn wir diese Änderungen nicht vornehmen.“
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