Pt Birju Maharaj et Ustad Zakir Hussain au Shanmukhanand Hall, Mumbai en 2012. (Crédit photo : Express Archives)
Dans une conférence-démonstration en 2019 dans le cadre du Festival Manodharma dans la capitale organisé par Sharon Lowen, représentante d'Odissi basée à Delhi, Pandit Birju Maharaja présenté un thumri en raag Desh. C'est une composition de son grand-père Kalka Maharaj, qui, avec son frère Bindadin Maharaj, est connu pour être l'architecte de la forme actuelle du Kathak du gharana de Lucknow. Pt Birju (née Brijmohan Mishra) s'est assise les jambes croisées et a improvisé en rythme sur la poésie – Jaane de maika o sajanwa (Laissez-moi partir, ô bien-aimée). Et dans cette seule phrase, il englobait de nombreuses expressions, assumant des rôles masculins et féminins avec une facilité indiscernable. Alors que sa sensuelle Radha faisait la moue et faisait appel, se mettait même en colère, son Krishna était implacable et espiègle. Sous le sous-texte du vénérien et de l'adoration, et tout en mettant en valeur la délicatesse de l'expression, il estompe sans effort les clivages entre les sexes.
“Maharaj ji pourrait jouer une femme mieux qu'une femme, sans être efféminé. En tant que Krishna, il était délicat mais viril », explique Shovana Narayan, exposant de Kathak et élève de Birju, à propos de sa capacité exceptionnelle à présenter shringar ras (représentation de la romance et de l'érotisme dans les arts). Ce n'était pas seulement un legs de la tradition et de la lignée, mais aussi une œuvre de son formidable esprit qui a puisé dans la tradition et l'a transformée.
Le décès de Pt Birju à 83 ans la semaine dernière nous a rappelé ce que le dépassement des limites de la forme d'art peut parfois offrir, nous faisant comprendre que les rôles de genre ne sont pas rigides.
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Le kathak est né de l'idée de raconter des histoires. Dans les villages, quand il n'y avait pas d'écoles, les kathakars racontaient des histoires mythologiques du Ramayana et du Mahabharata pour éduquer le public. Ces musiciens itinérants étaient également présents dans les temples et importants pendant le mouvement Bhakti au XVe siècle. Le kathak avait prospéré lorsqu'il est entré dans les tribunaux moghols et a trouvé le patronage.
Quant au shringar ras, il a été l'un des piliers du gharana de Lucknow. Et l'histoire était souvent du point de vue de la femme. Selon Puru Dadheech, danseuse de kathak senior basée à Indore et contemporaine de Pt Birju, âgée de 82 ans, “les pièces de Nayika-pradhan (axées sur les femmes) ont toujours été importantes dans le gharana de Lucknow car elles étaient préférées dans les tribunaux d'Awadh. Le nazakat (équilibre) et le nafasat (finesse) du Kathak viennent de là”.
Il a été bien documenté dans Ma'danul Moosiqui (‘La mine de musique’), une compilation de Hakim Mohammed Karam Imam, courtisan du dernier nawab de Lucknow Wajid Ali Shah, que le nawab était un mécène majeur des arts, et était poète lui-même. Lui aussi préférait le shringar ras plus que tout autre. Il se considérait même comme Krishna et dansait avec ses femmes, leur demandant d'être gopis pour la soirée. Il a écrit et composé un certain nombre de thumris – dont l'un, Babul mora, naihar chhooto hi jaaye (Ô père… ma maison m'échappe), qu'il a écrit en exil, est encore chanté lors de concerts.
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Pas seulement Pt Birju, mais de nombreux danseurs seniors tels que le maestro Odissi Pt Kelucharan Mohapatra et le gourou du Kathak Pt Lachhu Maharaj se sont immergés dans le shringar, lasya (mouvement doux) et bhaav (expression) pendant des décennies. Mais pour de nombreux danseurs masculins de Kathak aujourd'hui, les thèmes dominants viennent du monde du taandav, représentant l'énergie masculine. La préoccupation pour veer ras (héroïque) et raudra ras (colère) est plus parce que c'est plus acceptable pour les masses. L'accent est mis sur le jeu de jambes – à quel point il peut être rapide, innovant et techniquement solide. « Mais où est l'expression du visage, l'un des piliers de la danse ? Ces personnes sont brillantes et talentueuses, mais l'accent est mis sur la virtuosité », déclare Narayan, 71 ans, basé à Delhi.
Pandit Birju Maharaj avec ses élèves. (Crédit photo : Archives Express)
Dadheech dit que presque aucun thumris n'a été écrit du point de vue des hommes. “Mais cela ne signifie pas que les hommes seront désormais des singes sur scène, allant d'une partie de la scène à l'autre, sans aucun sens de chaindaari (calme)”, dit-il.
Narayan dit que la raison en est le besoin de gratification instantanée et le manque d'approche méditative de la danse. “Le rythme s'est accéléré et la grâce et le thehraav (régularité) ont disparu. C'est parce que les gens recherchent des applaudissements instantanés », explique Narayan. Et l'hypothèse est que les applaudissements instantanés sont ce que vous obtenez avec la virtuosité technique. “Abhinaya (jouer) doit venir de votre cœur. C'est quelque chose que vous devez ressentir et je pense que maintenant ils ne le ressentent pas autant. Ils veulent juste jeter leurs mains et leurs pieds. Lisent-ils de la littérature ? Très peu », dit-elle.
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Le danseur de kathak basé à Kolkata, Sourav Roy, dit que le problème est également lié à la capacité d'attention du public. « S'il n'y a rien d'accrocheur au début, le public s'ennuie. Pendant la pandémie, avec autant de concerts en ligne, combien de danseurs avaient bhaav ? S'ils le faisaient, les gens défileraient simplement. S'ils ne faisaient pas de pirouettes ou de tihaais ou ne montraient pas de virtuosité à travers le jeu de jambes, il n'y aurait pas beaucoup de vues », explique Roy, 37 ans. Il révèle que le danger de passer pour efféminé ou d'être moqué socialement rend également les jeunes les danseurs évitent shringar ras.
Le génie technique de Pt Birjuen termes de son jeu de jambes est fêté. En même temps, son abhinaya résonne avec une énergie et une nuance immenses. “Ce n'était jamais l'un sur l'autre”, dit Narayan. Pt Birju n'a également jamais fait beaucoup de tours dans ses propres performances. «Quand j'étais étudiant, il m'a fait faire 27 pirouettes et 33 pirouettes (elles sont liées au cycle temporel), mais il disait de le faire une fois et c'est tout. Concentrez-vous sur bhaav », déclare Narayan.
Lorsque Roy apprenait la danse à Kolkata, son gourou Malabika Mitra, qui a appris sous l'égide de Lucknow et Jaipur gharana, lui a demandé d'assister à un atelier de Rajendra Gangani, un gourou senior de Jaipur gharana. Le gharana est connu pour son superbe jeu de jambes, ses mouvements rapides et sa virtuosité. “On m'a demandé de voir comment un homme danse avec des postures fortes et des mouvements audacieux”, explique Roy, “Jaipur avait des guerriers et les tribunaux préféraient la virtuosité, c'est ce que vous voyez dans le travail de ce gharana. Pour le nazakat, ils préféraient regarder les courtisanes et non les hommes présenter le bhaav », explique Dadheech. Mais contrairement aux Moghols, ils désapprouvaient l'idée que des femmes dansent devant les tribunaux jusqu'à ce que cela se produise réellement. Pendant longtemps, seuls les hommes ont pratiqué le Kathak dans ce gharana.
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Mais ce que beaucoup ne comprennent pas, c'est que shringar ras ne concerne pas seulement Krishna-Radha, ou des amants qui aspirent l'un à l'autre. C'est plus profond que cela. Pt Shambhu Maharaj, l'oncle de Pt Birju et un autre nom colossal de Lucknow gharana était connu pour présenter un style shringar ras qui transcendait le physique, en plus d'une forme plus intense du répertoire. Ensuite, il y a la propre interprétation d'un danseur. “C'est Krishna et Radha mais vous les prenez aussi comme symboles de aatma et parmatma. Le désir est shringarik (romantique). Mais il faut comprendre que le concept de thumri n'est pas à un niveau banal. À travers Geet Govind de Jaidev, nous ne le décrivons pas à un niveau banal, mais vous êtes en dialogue avec ce seigneur », déclare Narayan.
Après la mort de son père, Achhan Maharaj, un jeune Pt Birju fut pris sous l'aile de son oncle Shambhu et lui enseigna des mouvements et des morceaux vigoureux. Il est ensuite brièvement parti pour Mumbai, où il s'est formé avec son autre oncle Pt Lachhu Maharaj, qui a chorégraphié certaines des chorégraphies les plus élégantes du cinéma hindi, notamment les pièces emblématiques de Mughal-e-Azam (1960) et Pakeezah (1972). Lachhu a demandé à son neveu : « Kya sikhaya chhote ne (qu'est-ce que mon jeune frère t'a appris) ? ». Il a été consterné quand il a vu des éléments de taandav. Il lui a demandé, où est l'abhinaya, et lui a enseigné la même pièce délicatement. Lorsque Pt Birju est revenu à Lucknow, Shambhu n'était pas satisfait de cette “danse girly”. Le Pt Birju était si confus qu'il a décidé de prendre le meilleur des deux mondes.
A LIRE AUSSI | Pandit Birju Maharaj décède : Un hommage pictural au légendaire maestro du Kathak moment. Roy ne le pense pas. “Ce sont aussi des temps technologiquement sains. Beaucoup aiment Birju Maharajnous ont laissé de nombreuses performances et interviews nous expliquant shringar, et pour la jeune génération à observer. Ils ont également transmis leur art à de nombreux étudiants qui enseigneront la forme plus loin,” dit Roy. Narayan dit qu'il y a des problèmes, oui, “mais la jeune génération est talentueuse, elle a juste besoin d'un coup de pouce dans la bonne direction”. Dadheech veut un respect mutuel qui conduira à une meilleure compréhension. “Pourquoi y a-t-il encore tant de rivalité entre Lucknow et Jaipur. Les étudiants n'étendent même pas les pranaams aux gourous des côtés opposés. Une fois que nous aurons abordé les fondamentaux, enseigné des valeurs en plus de l'art, la forme de danse ira bien », dit-il.
Narayan se souvient de Pt Birju disant que les projecteurs de scène n'étaient que des choses extérieures pour créer une atmosphère. « Si je jouais en hiver et que la pièce se déroulait en été, le public devait sentir les vents chauds et secs de l'été, disait-il. Tel doit être le pouvoir d'expression », déclare Narayan.
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