Une photo fournie par les forces de défense néo-zélandaises montre de lourdes cendres recouvrant l'île de Nomuka aux Tonga. (New Zealand Defence Force via The New York Times)
Lorsque le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai est entré en éruption avec une force colossale à 17h10. heure locale le 15 janvier, Soane Francis Siua, un étudiant du séminaire catholique à Fidji, a entendu un grand boum et a essayé de comprendre pourquoi la terre semblait trembler.
Orage? Tremblement de terre? Cyclone? Non, il a vite découvert : c'était un volcan non loin de là où il a grandi aux Tonga. Il se souvenait d'être chez lui quand il a éclaté il y a quelques années. Cette fois, sur la base de ce qu'il pouvait ressentir à 400 miles de distance, il soupçonnait quelque chose de bien pire.
Il a appelé sa mère sur l'île principale, Tongatapu. Elle a répondu, offrant quelques détails d'une scène effrayante. Une alerte au tsunami. Nuages épais. Une tempête de roches noires bombardant les bâtiments, rebondissant sur les voitures comme des billes sur des carreaux.
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“Tout tombait du ciel, et ça l'a effrayée », a-t-il dit. “C'était la première fois qu'elle voyait quelque chose comme ça.”
Essayant de garder son calme, il a promis de rappeler après avoir transmis la nouvelle à ses sœurs aux États-Unis. Mais c'était tout. Il n'a plus pu joindre sa mère pendant près d'une semaine.
Une photo fournie par la New Zealand Defence Force montre un Royal New Zealand Air Avion de force arrivant à l'aéroport international de Fuaamotu à Tonga. (Force de défense néo-zélandaise via le New York Times)
Il en était de même pour des dizaines de milliers de Tongiens qui vivent en dehors du lointain royaume du Pacifique. Pendant environ une heure, des indices de ce qui avait été provoqué par la plus grande éruption volcanique au monde depuis des décennies ont été diffusés par le biais d'appels téléphoniques et de vidéos publiées sur les réseaux sociaux. Puis le seul câble sous-marin reliant les Tonga au monde s'est rompu, coupé dans le violent bouleversement.
Et avec cela est venue la déconnexion qui a défini la catastrophe jusqu'à présent. Alors même que l'ampleur de l'éruption s'étendait de très loin – avec un bang sonique entendu aussi loin qu'en Alaska et des vagues déferlantes tuant deux personnes et provoquant une marée noire au Pérou – l'impact humain le plus proche de l'explosion semblait s'estomper, défiant le attentes d'une époque hyper-connectée.
Alors que le reste du monde restait bouche bée et inquiet à la vue d'un champignon volcanique de 300 milles de large capturé par des satellites lointains, aux Tonga, il n'y avait pratiquement aucune communication, juste l'expérience viscérale elle-même du volcan et du tsunami qui suivi.
“J'ai fait face à de nombreuses crises de ce type”, a déclaré Jonathan Veitch, le coordinateur des Nations Unies basé aux Fidji, qui a noté qu'il fallait généralement une demi-heure pour rendre compte au personnel de l'ONU après une catastrophe, mais qu'il fallait une journée entière. aux Tonga. “Celui-ci est un peu différent.”
Une semaine plus tard, ce qui s'est passé au sol n'est que maintenant visible, principalement à travers des conversations coupées sur des téléphones satellites dépendant d'un ciel clair. Jusqu'à présent, le portrait est un paysage flou de propriétés détruites, d'échappées étroites et d'un nettoyage local petit à petit, mais il est clair que le bilan humain n'a pas encore correspondu aux pires craintes de personnes comme Siua.
Une photo fournie par les Forces de défense australiennes montre du personnel enlevant les cendres d'une piste à l'aéroport international de Fua'amotu à Tonga. (Emma Schwenke/Force de défense australienne via le New York Times)
Jusqu'à présent, seuls trois décès ont été signalés. Les inquiétudes les plus immédiates concernent l'eau potable contaminée par les cendres et le risque que les livraisons d'aide – qui ont commencé jeudi – amènent le COVID-19 dans un pays exempt de coronavirus après avoir verrouillé ses frontières au début de la pandémie.
Mais plus d'une semaine après l'éruption du volcan, le processus d'évaluation complète des dégâts, sans parler de la réponse, continue d'évoluer à un rythme datant d'avant l'ère Internet.
Jeudi, au moins 10 îles peu peuplées où des bâtiments semblaient avoir été endommagés n'avaient pas encore été contrôlées par la marine tongane ou toute autre agence, tandis qu'au moins un vol d'aide en provenance d'Australie avait été refoulé en raison d'un COVID-19 positif. cas à bord.
Le défi, peut-être, ne peut pas être séparé de la géographie. Les Tonga, une nation d'environ 170 îles situées à environ 1 400 milles au nord-ouest de la Nouvelle-Zélande (et à 3 000 milles d'Hawaï) ont toujours été difficiles à atteindre. Il a été habité pour la première fois il y a environ 3 000 ans, ce qui lui confère une histoire humaine beaucoup plus courte que l'Australie ou d'autres pays de la région Asie-Pacifique.
Bien que célèbre pour ses plages de sable blanc, l'archipel est également vulnérable à un large éventail de catastrophes. Le changement climatique a entraîné une montée des mers sur les atolls de faible altitude. Les cyclones et les puissantes tempêtes ont dévasté la région plus fréquemment et avec plus de force à mesure que la planète se réchauffe.
Et tout cela s'ajoute à ce que l'on peut trouver ci-dessous : les Tonga se trouvent le long de la soi-disant ceinture de feu , où les plaques tectoniques se frayent un chemin dans les tremblements de terre et les îles qui continuent de s'élever des profondeurs aux côtés de volcans actifs mortels.
Hunga Tonga est une source de peur latente depuis des années. Et ça grondait depuis des semaines. Le volcan a envoyé des panaches de vapeur et des gaz les 29 et 30 décembre, puis le 13 janvier.
“Après 20/20, ces événements indiquaient une augmentation des pressions de gaz dans la partie supérieure du volcan, », a déclaré Shane Cronin, volcanologue à l'Université d'Auckland en Nouvelle-Zélande.
Aux Tonga, où un nouveau gouvernement a été élu en novembre, les éruptions ont conduit à des avertissements – soyez prêts. Siua, 24 ans, a déclaré que sa mère, qui vit à l'intérieur des terres, s'approvisionnait en nourriture et en eau. D'autres personnes ont fait de même.
L'éruption a néanmoins été une surprise. Le son du 15 janvier était assourdissant et vertigineux. De nombreuses personnes à Tonga ont dit à leurs proches qu'elles avaient eu l'impression qu'une bombe avait explosé juste à côté d'eux, puis qu'elle avait explosé encore et encore.
“La première éruption, c'était une grosse explosion”, Kofeola Marian Kupu, 40 ans, journaliste de radio dans la capitale, Nuku'alofa, a déclaré dans une interview par téléphone. « Nos oreilles ont commencé à bourdonner. Nous n'avons rien entendu.”
Comme beaucoup d'autres, cependant, Kupu savait exactement quoi faire : fuir.
Avec sa mère, son mari, leurs trois enfants et trois de leurs cousins, ils ont saisi ce qu'ils pouvaient et se sont précipités vers les hauteurs.< /p>
“Nous savions qu'il s'agissait d'un volcan en éruption, nous avions été prévenus”, a-t-elle déclaré. “Lorsque l'explosion s'est produite, tout le monde a couru parce qu'ils s'attendaient à un tsunami.”
La projection de magma par le bas a envoyé un nuage de débris à près de 20 milles dans le ciel. En quelques minutes, des pierres ont commencé à tomber avec un crépitement qui ressemblait à une très forte pluie.
Une épaisse couche de cendres a suivi. Puis vinrent de puissantes vagues. Les scientifiques ont prédit que la houle se dirigeant vers Tongatapu, où vivent environ les trois quarts des 100 000 habitants des Tonga, atteindrait environ 4 pieds. Les premières vidéos de la capitale avant la coupure d'Internet vers 18h40. a montré un flux constant d'eau inondant les routes et détruisant les clôtures alors que les voitures s'éloignaient.
Les responsables tongans ont déclaré plus tard que des îles plus petites et basses plus proches du volcan avaient vu des vagues de tsunami pouvant atteindre 15 pieds, peut-être plus.
Les vagues ont emporté au moins trois personnes, dont Angela Glover, qui était à l'origine d'Angleterre. Elle avait déménagé aux Tonga et avait ouvert un refuge pour animaux avec son mari, un tatoueur. Après l'éruption du volcan, elle a posté une photo d'un coucher de soleil rouge et glorieux sur Instagram, disant à ses abonnés que “tout va bien”. Mais lorsqu'elle est revenue pour sauver certains des chiens dont elle s'occupait, elle s'est noyée.
Son mari, qui a retrouvé son corps quelques jours plus tard, a survécu en se tenant à un arbre. Beaucoup d'autres grimpèrent et firent de même. Tricia Emberson, 56 ans, a déclaré que son oncle et son fils, qui vivent sur une petite île près de Tongatapu qui a été envahie par les eaux, ont également grimpé dans les arbres pour leur sécurité.
“L'île était submergée ou partiellement submergée , et à peu près tout a été emporté », a-t-elle déclaré.
Le Pangaimotu Island Resort, que son oncle dirige depuis des décennies, semble avoir disparu. Sa propre maison, lui a-t-il dit lors d'un appel téléphonique passé jeudi à 4 heures du matin seulement après des dizaines de tentatives de recomposition, a vu tout le mur du fond poussé dans la mer.
« Tu grandis avec ça », a-t-elle déclaré dans une interview depuis l'Australie, où elle vit depuis juste avant que COVID-19 ne conduise à la fermeture des frontières internationales. “Vous ne connaissez pas vraiment l'ampleur de ces choses, mais vous grandissez avec cet instinct de savoir quoi faire, et je pense que la preuve en est le fait que jusqu'à présent, nous avons eu si peu de morts.”
De nombreux Tongiens à l'étranger qui ont réussi à parler à leurs proches – généralement au petit matin, lorsque la demande de services par satellite était moins importante – ont déclaré que leurs appels anxieux avaient été répondus principalement par d'humble demandes de ne pas s'inquiéter. Les Tongiens sont bien connus pour leur culture décontractée et décontractée et leur foi chrétienne, qui semble parfois se heurter à l'anxiété du monde toujours connecté.
Miti Cummings, qui vit en Nouvelle-Zélande, a déclaré qu'elle avait appelé sa mère et son beau-père sans arrêt toute la semaine à Tonga, dormant à peine, composant leur numéro au hasard et espérant que, pour une raison quelconque, cela passerait.
Quand elle leur a finalement parlé, elle a dit qu'ils étaient des « Tongiens typiques ».
« Ils ont juste dit : 'Oh, ça va ; ne vous inquiétez pas pour nous; prends soin de toi. Nous serons bien; nous restons à l'intérieur parce que les cendres sont vraiment mauvaises.'”
“C'était un tel soulagement”, a-t-elle ajouté – jusqu'à ce qu'elle raccroche juste après 4 heures du matin et réalise tout ce qu'elle n'avait pas demandé.
“Je ne sais même pas si leur maison est toujours debout”, a-t-elle dit.
Siua, l'étudiante du séminaire, a déclaré que lorsqu'il a finalement rejoint sa mère à la fin de la semaine, et l'a connectée directement loin avec ses sœurs, il a mis fin à l'appel sans une photo complète.
Il a été soulagé de découvrir que ses cousins avaient surveillé sa mère, qui vit seule, mais cela l'a fait penser à ses tantes et oncles sur l'île d'Atatā.
Personne n'avait eu de nouvelles de leurs proches là-bas. Tout ce qu'il savait, c'est que sur les photos prises d'en haut après l'explosion, il ne semblait pas rester grand-chose : juste des terrains vides dans les arbres et quelques bâtiments étaient visibles. Tout était recouvert de la poussière gris-brun de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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