Indias kaptein Ashalata Devi er en av de åtte spillerne fra Manipur i Asian Cup-troppen. (Ekspressfoto: Amit Chakravarty)
Chaoba Devi var på besøk hos besteforeldrene på morssiden i Angtha, omtrent 25 km fra Imphal, da hun så en søt jente leke med full energi med en haug med andre barn på en gold, ujevn overflate. Det var noe med henne som umiddelbart fanget Chaobas oppmerksomhet. “Disiplinen hennes … og dyktigheten hennes, selvfølgelig,” sier hun.
Impulsivt spurte Chaoba jenta, i begynnelsen av tenårene, om hun ville flytte til Imphal og bli med i samfunnsklubben hennes, Kangchup Road Young Physical og Idrettsforbundet (KRYPSA FC). Nesten like impulsivt sa jenta ja, og før de visste ordet av det, var de på en buss til Manipurs hovedstad.
Dette var i 2008. I tiåret som fulgte ble den tenåringen, Loitongbam Ashalata Devi, en av de mest innflytelsesrike spillerne i India. I 2019 ble hun kåret til en av de tre nominerte til Asias Player of the Year av Asian Football Confederation (AFC). Og torsdag var hun kaptein i Indias Asian Cup-kamp mot Iran i det som var lagets første opptreden i turneringen etter 19 år.
https://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
Det var et av de “tilfeldige” møtene som trenere og speidere håper på. For Chaoba var dette en av de sjeldne anledningene i hennes tiår med coaching. Resten av tiden reiste den tidligere India-kapteinen og assistenttreneren fra landsby til landsby over Manipur, og tilbrakte timer på støvete jorder i håp om å få øye på en spiller som kunne bli en stjerne. I en stat som flyter over av talent, burde det ikke være en tøff oppgave, antar man.
Sjekk ut Express Premium
Klikk her for mer
Ashalata er en av de åtte spillerne fra det nordøstlige arnestedet i Indias Asian Cup-lag, og står for nesten én – tredjedel av siden. Chaoba sier at fem av disse spillerne – Sweety Devi Ngangbam, Maibam Linthoingambi Devi, Nongmeithem Ratanbala Devi, Grace Dangmei og Ashalata – har blitt trent av henne på et tidspunkt i deres formative år. Det kunne ha vært ni hvis spissen Bala Devi, uten tvil den beste i serien, ikke blitt utelukket av skade.
At Manipuri-spillere dominerer troppen er neppe overraskende, gitt den dypt forankrede fotballkulturen på samfunnsnivå der. Men et overfladisk blikk på lagarket gir litt innsikt i potensialet for å øke kvinnespillet. Mer enn halvparten av troppen, 13 av de 23 spillerne, kommer fra Manipur og Tamil Nadu. Fem er fra Delhi-Haryana-beltet, to fra Odisha og det er én hver fra Punjab, Vest-Bengal og Jharkhand.
Tidligere indisk internasjonal Maymol Rocky, som har vært tilknyttet junior- og seniorlandslaget i forskjellige roller det siste tiåret, sier speidernettverket alltid er på utkikk etter spillere. “Jeg kan trygt si at fra talentet vi har sett over hele landet det siste tiåret, er 99 prosent av de beste spillerne i laget,” sier Rocky, som var Indias sjefstrener fra 2017 til 2021. – Speiderne holder øye med alle kampene i de nasjonale mesterskapene. Og for å være sikre på at ingen spiller blir savnet, gjør vi også en statlig øvelse.»
Jobb på grasrota
Det høye antallet spillere fra Tamil Nadu, legger Rocky til, skyldes i stor grad arbeidet utført av statens første fotballside for jenter, Sethu . Den Madurai-baserte klubben åpnet dørene for kvinner først i 2016, men i løpet av en kort periode har den vært en suksess på nasjonalt nivå, og har gjort det bra i kvinneligaen og samtidig avdekket spillere.
Men selv om Sethu har eksistert i bare fem år, er det det tålmodige og nådeløse harde arbeidet til trenerne, og en funksjonell struktur som støtter dem, som har gjort Manipur til et transportbånd for kvinnelige fotballspillere i flere tiår.
For Chaoba, den første indiske kvinnen som skaffet seg en AFC 'A'-lisens, skjedde overgangen til coaching veldig tidlig i karrieren hennes. “Da jeg begynte å spille i 1985, var det ingen trener som veiledet meg,” sier hun. Som de fleste kvinnelige fotballspillere spilte også Chaoba med et guttelag tidlig. “Seniorspillerne i laget lærte meg hvordan jeg skal drible, sjonglere, løpe, sparke… Jeg ble ikke lært noe formelt. Jeg ville ikke at generasjonene med kvinnelige spillere etter meg skulle møte det samme problemet. Så uansett hva jeg lærte, pleide jeg å undervise de yngre spillerne i vår lokale klubb.»
Ved århundreskiftet, like etter sin spillerkarriere, fikk Chaoba trenerlisensen sin og begynte umiddelbart å krysse Manipurs bakke. terreng på jakt etter spillere.
< /p>
Det er nok å si at besøkene hennes ikke gikk til spille. Denne ene gangen var Chaoba på et School Games Federation of India-mesterskap hvor hun kom over en “ekstremt dyktig forward”. Den spilleren, Ratanbala, er nå en av Indias bærebjelker og spiller som midtbanespiller.
Noen ganger når spillernes familier ut til henne, slik det skjedde i tilfellet med Dangmei, hvis far – en pastor i en lokal kirke i landsbyen Bishnupur, reiste omtrent 30 km til Imphal, så hvordan Chaoba trente barn ved akademiet hennes og deretter ba om henne for å melde på det fotballgale barnet hans.
Og noen ganger snubler man bare over spillere som vil fortsette å bli en av de beste i sin generasjon. Som Ashalata.
- Indian Express-nettstedet har blitt vurdert GREEN for sin troverdighet og pålitelighet av Newsguard, en global tjeneste som vurderer nyhetskilder for deres journalistiske standarder.
© The Indian Express (P ) Ltd