Des entraîneurs locaux assidus derrière Manipur, foyer du football féminin

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La capitaine indienne Ashalata Devi est l'une des huit joueuses du Manipur dans l'équipe de la Coupe d'Asie. (Photo express : Amit Chakravarty)

Chaoba Devi rendait visite à ses grands-parents maternels à Angtha, à environ 25 km d'Imphal, lorsqu'elle a vu une petite fille jouer avec toute son énergie avec un groupe d'autres enfants sur une surface stérile et inégale. Il y avait quelque chose en elle qui attira immédiatement l'attention de Chaoba. “Sa discipline… et ses compétences, bien sûr”, dit-elle.

Impulsivement, Chaoba a demandé à la jeune fille, au début de son adolescence, si elle déménagerait à Imphal et rejoindrait son club communautaire, Kangchup Road Young Physical et Association sportive (KRYPSA FC). Presque aussi impulsivement, la jeune fille a accepté et avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils étaient dans un bus pour la capitale de Manipur.

C'était en 2008. Dans la décennie qui a suivi, cet adolescent, Loitongbam Ashalata Devi, est devenu l'un des joueurs les plus influents de l'Inde. En 2019, elle a été nommée parmi les trois nominées pour la joueuse asiatique de l'année par la Confédération asiatique de football (AFC). Et jeudi, elle était la capitaine du match de la Coupe d'Asie de l'Inde contre l'Iran lors de la première apparition de l'équipe dans le tournoi après 19 ans.

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C'était l'une de ces rencontres “par hasard” que les entraîneurs et les dépisteurs espèrent. Pour Chaoba, ce fut l'une des rares occasions de ses décennies d'entraînement. Le reste du temps, l'ancien capitaine indien et entraîneur adjoint voyageait de village en village à travers le Manipur, passant des heures sur des terrains poussiéreux dans l'espoir de repérer un joueur qui pourrait devenir une star. Dans un État débordant de talents, cela ne devrait pas être une tâche difficile, suppose-t-on.

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Ashalata est l'un des huit joueurs du foyer du nord-est de l'équipe indienne de la Coupe d'Asie, représentant près d'un -tiers du côté. Chaoba dit que cinq de ces joueuses – Sweety Devi Ngangbam, Maibam Linthoingambi Devi, Nongmeithem Ratanbala Devi, Grace Dangmei et Ashalata – ont été entraînées par elle à un moment donné de leurs années de formation. Cela aurait pu être neuf si l'attaquant Bala Devi, sans doute le meilleur du lot, n'avait pas été exclu pour cause de blessure.

Que les joueurs de Manipuri dominent l'équipe n'est pas surprenant, étant donné la culture du football profondément enracinée au niveau communautaire là-bas. Mais un coup d'œil rapide à la feuille d'équipe donne un aperçu du potentiel de développement du jeu féminin. Plus de la moitié de l'effectif, 13 des 23 joueurs, viennent du Manipur et du Tamil Nadu. Cinq viennent de la ceinture Delhi-Haryana, deux d'Odisha et il y en a un du Pendjab, du Bengale occidental et du Jharkhand.

L'ancien international indien Maymol Rocky, qui a été associé aux équipes nationales juniors et seniors dans différents rôles au cours de la dernière décennie, affirme que le réseau de dépistage est toujours à la recherche de joueurs. “Je peux dire en toute sécurité que d'après le talent que nous avons vu à travers le pays au cours de la dernière décennie, 99% des meilleurs joueurs font partie de l'équipe”, a déclaré Rocky, qui a été l'entraîneur en chef de l'Inde de 2017 à 2021. « Les dépisteurs surveillent tous les matchs des championnats nationaux. Et pour être sûr qu'aucun joueur ne manque, nous faisons également un exercice à l'échelle de l'État. »

Travailler sur le terrain

Le nombre élevé de joueuses du Tamil Nadu, ajoute Rocky, est en grande partie dû au travail effectué par la première équipe de football exclusivement féminine de l'État, Sethu . Le club basé à Madurai n'a ouvert ses portes aux femmes qu'en 2016, mais en peu de temps, il a connu un succès fulgurant au niveau national, réussissant dans la ligue féminine et, simultanément, dénichant des joueuses.

Mais alors que Sethu n'existe que depuis cinq ans, c'est le travail acharné et patient des entraîneurs, et une structure fonctionnelle qui les soutient, qui a fait de Manipur un tapis roulant pour les footballeuses pendant des décennies.

Pour Chaoba, première femme indienne à acquérir une licence AFC A, le passage à l'entraînement s'est fait très tôt dans sa carrière. “Quand j'ai commencé à jouer en 1985, il n'y avait pas d'entraîneur pour me guider”, dit-elle. Comme la plupart des footballeuses, Chaoba a également joué très tôt avec une équipe de garçons. «Les joueurs seniors de l'équipe m'ont appris à dribbler, à jongler, à courir, à donner des coups de pied… On ne m'a rien appris de manière formelle. Je ne voulais pas que les générations de joueuses après moi soient confrontées au même problème. Donc, tout ce que j'apprenais, j'enseignais aux jeunes joueurs de notre club local. »

Au tournant du siècle, peu après sa carrière de joueuse, Chaoba a obtenu sa licence d'entraîneur et a immédiatement commencé à traverser les collines du Manipur. terrain à la recherche de joueurs.

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Il suffit de dire que ses visites n'ont pas été vaines. Cette fois-ci, Chaoba était à un championnat de la Fédération indienne des jeux scolaires où elle est tombée sur un « attaquant extrêmement habile ». Ce joueur, Ratanbala, est maintenant l'un des piliers de l'Inde et joue en tant que milieu de terrain.

Parfois, les familles des joueurs lui tendent la main, comme cela s'est produit dans le cas de Dangmei, dont le père – un pasteur dans une église locale du village de Bishnupur, a parcouru environ 30 km jusqu'à Imphal, a vu comment Chaoba a formé des enfants à son académie et a ensuite demandé pour inscrire son enfant fou de football.

Et puis parfois, on tombe sur des joueurs qui deviendront l'un des meilleurs de leur génération. Comme Ashalata.

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