Pandit Birju Maharaj avec son élève, Navina Jafa. (Photo : Navina Jafa)
Pandit Birju Maharajse tenait avec nous, ses étudiants, sur la pelouse de l'ancien bâtiment Kathak Kendra au centre de Delhi, en 1984. En regardant un arbre, il a dit : « Il y a tout un monde sur l'arbre – les oiseaux, leurs nids, les fourmis qui rampent en ordre; ils coexistent dans un espace partagé. Regardez les vieilles feuilles qui tombent et les nouvelles veinées de rouge… Comme la façon dont nous dansons sur un cycle de temps rythmique, où un cycle se termine et un nouveau commence … ; »
Maharaj ji (comme on l'appelait affectueusement) enseignait les aspirants avec générosité. Il se dresse parmi les gourous de la danse classique en créant le Kathak en tant que circonscription d'un monde démocratique inclusif. Par l'intermédiaire de Kathak Kendra, l'Institut national de danse kathak, il a nourri et présenté la forme, en l'intégrant à la culture éclectique et populaire du pays.
Ses étudiants et musiciens appartiennent à différentes classes économiques, sexes , religions, régions et castes. « Une fois, au début des années 1980, alors que je vivais au foyer Kathak Kendra, j'ai eu le paludisme. Ma maigre bourse ne couvrait pas les frais supplémentaires de médicaments et de nourriture. Maharaj ji est venu me rendre visite et avant de partir, il a glissé un billet de cent roupies », se souvient Shibli Mohammad, son élève et aujourd'hui célèbre gourou et interprète au Bangladesh.
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La connaissance méditative de la danse de Maharaj ji a exploré l'universalité des images communes. « C'était incroyable de le voir enseigner à son élève guyanais, Phillip McClintock. C'était la première production de “Katha Raghunath Ki”, une adaptation du Ramayana de Goswami Tulsidas mis en scène en 1977. Maharaj ji l'a choisi pour jouer le rôle de Jatayu, le demi-dieu vautour. Phillip, qui ne connaissait pas le texte sacré, a appris à utiliser ses bras pour mettre en œuvre le pouvoir des ailes. Ses bras, son ventre, les muscles de son dos et sa respiration étaient synchronisés avec le mouvement de ses pieds. La recréation par Maharaj ji de la personnalité du vautour était celle du rythme et de la lucidité, communiquant le pouvoir obstrué et frénétique de l'oiseau, avec un caractère spirituel inné », se souvient Bipul Das, qui est venu d'Assam pour apprendre avec Maharaj ji en 1976. Sur scène, le torse sombre et nu de McClintock était une poésie machinée de tendon et de mouvement.
La philosophie de Maharaj ji d'une vie bien équilibrée combine sur (note), taal (battement), bhaav (émotion) et laya (rythme). Mohammad se souvient du moment où il est arrivé pour son entretien d'admission à Kathak Kendra, en tant que récipiendaire d'une bourse du Conseil indien pour les relations culturelles en 1982. Il a présenté ce qu'il pensait maîtriser, une composition unique appelée thaat, qui est jouée au début d'une performance, et se définit par la sublimité et l'équilibre. Bien qu'il ait été sélectionné, Maharaj ji a ri et a demandé à Mohammad : “Étais-tu sur un champ de bataille ?”
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monde interconnecté de la créativité humaine et transcende tous les médiums. Par conséquent, il nous a encouragés à observer la danse dans d'autres formes d'art et à ne pas nous limiter à la danse elle-même. “Observez quand Pandit Bhimsen Joshi chante, la façon dont son corps bouge avec la musique, c'est aussi de la danse”, a-t-il dit.
Maharaj ji était un percussionniste, musicien, poète et peintre autodidacte. En 2017, dans le cadre d'un programme organisé par le Center for New Perspectives, un think-tank de Delhi, je l'ai invité avec son disciple Saswati Sen à diriger 24 artistes de street folk représentant 10 formes d'art pour aider à les repositionner sur scène et leur donner un avenir durable. Il délibérait avec des marionnettistes, des acrobates, des magiciens et des charmeurs de serpents avec tant d'humour et d'aisance. Il a développé une production intitulée “Dilli Ka Bioscope”, qui a été présentée au bureau de la Banque mondiale en Inde, au Delhi Gymkhana Club et au Centre national des arts Indira Gandhi. Sa formation n'a peut-être pas créé les meilleurs artistes, mais elle a certainement permis à beaucoup d'acquérir une compétence pour gagner leur vie.
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Maharaj ji avec des artistes lors de la production de Dilli Ka Bioscope en 2017. (Photo : Navina Jafa)
Maharaj ji a utilisé le Kathak comme langage pour communiquer l'universalité, menant souvent à des pièces créatives extraordinaires centrées sur des images d'objets et de situations du quotidien. Il nous a enseigné un jeu de jambes complexe inspiré des motifs rythmiques et des syllabes du sud de l'Inde. En nous voyant lutter pour s'imprégner de la composition, Maharaj ji a expliqué à l'aide d'une image banale : « Imaginez trois petits poulets marchant en ligne derrière la mère poule. Puis on dévie et on sort de la ligne. La mère se retourne, ouvre ses ailes et ramène le vilain poussin dans la file. En quelques minutes, nous avons reproduit le motif exact en gardant à l'esprit l'ensemble de l'imagerie. De nombreux étudiants utilisent cette technique encore aujourd'hui.
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Shaky Singh, un étudiant de Maharaj ji, avec Sen et quelques autres ont pris soin de leur mentor tout au long du verrouillage de COVID-19. Singh déclare : « Maharaj ji s'était adapté à l'enseignement en ligne, bien qu'il ait soutenu qu'il ne pouvait pas remplacer la salle de classe. Pour cette raison même, il n'enseignait pas plus de deux élèves à la fois. Beaucoup d'entre eux étaient d'anciens étudiants dans différentes parties du monde qui connaissaient son style et sa façon de communiquer. »
Ses adieux étaient aussi grandioses que la légende elle-même. Ses élèves, dirigés par Sen, récitaient les mantras des syllabes de danse ; les fleurs sur son corps reflétaient son esprit joyeux. Dans ma dernière interview avec lui (pour The Hindu, en avril de l'année dernière sur sa compilation de poèmes intitulée Brij Shyam Kahe), je lui ai demandé : “Qui es-tu ?”. Il a répondu : “Je suis sans forme et je ne suis qu'un vichaar dhara (un processus de pensée) pour créer un monde meilleur.”
Navina Jafa est une technocrate du patrimoine culturel et danseuse de Kathak basée à Delhi
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