Une capture d'écran de la vidéo de la frappe aérienne de Kaboul publiée par le Pentagone.
Écrit par Charlie Savage, Eric Schmitt, Azmat Khan, Evan Hill et Christoph Koettl
Des images de surveillance récemment déclassifiées fournissent des informations supplémentaires sur les dernières minutes et les conséquences d'un Frappe ratée de drones américains l'année dernière à Kaboul, Afghanistan, montrant comment l'armée a pris une décision de vie ou de mort basée sur des images floues, difficiles à interpréter en temps réel et sujettes à un biais de confirmation.
La frappe du 29 août a tué 10 personnes innocentes – dont sept enfants – dans une bévue tragique qui a ponctué la fin de la guerre de 20 ans en Afghanistan.
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La divulgation des vidéos a été une étape rare de la part de l'armée américaine dans tous les cas de frappe aérienne ayant fait des victimes civiles et c'est la première fois qu'une séquence de la frappe de Kaboul est vue publiquement. Les vidéos comprennent environ 25 minutes de séquences silencieuses de deux drones – un responsable militaire a déclaré qu'il s'agissait de MQ-9 Reapers – montrant les minutes avant, pendant et après l'attaque.
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Les images parfois floues que les opérateurs regardaient continueront d'être examinées pour de nouveaux détails sur le déroulement de l'épisode tout en démontrant le risque accru d'erreur qui accompagne toute décision de tirer un missile dans un quartier densément peuplé.
L'armée avait travaillé ce jour-là sous une pression extrême pour éviter une autre attaque contre les troupes et les civils au milieu du retrait chaotique. Il a déclaré croire qu'il traquait un terroriste affilié au groupe État islamique en Afghanistan qui pourrait faire exploser une bombe de manière imminente près de l'aéroport de Kaboul. Trois jours plus tôt, un attentat-suicide à l'aéroport avait tué au moins 182 personnes, dont 13 soldats américains.
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Le New York Times a obtenu les images de la frappe dans le cadre d'un procès en vertu de la loi sur la liberté d'information contre le commandement central américain, qui supervisait les opérations militaires en Afghanistan. La divulgation est susceptible d'alimenter un débat sur les règles des frappes aériennes et des protections pour les civils à l'ère de la guerre des drones.
Les vidéos – dont l'une est en imagerie granuleuse, apparemment d'une caméra conçue pour détecter la chaleur – montre une voiture arrivant et reculant dans une cour d'une rue résidentielle bloquée par des murs. On voit des personnages flous se déplacer dans la cour et des enfants marchent dans la rue à l'extérieur des murs quelques instants avant qu'une boule de feu d'un missile Hellfire n'engloutisse l'intérieur. On peut alors voir des voisins déverser désespérément de l'eau dans la cour depuis les toits.
Les scènes qui se déroulent sur la vidéo sont troubles. Rétrospectivement, il est clair que les images ont été mal interprétées par ceux qui ont décidé de tirer.
Les opérateurs américains du 29 août avaient suivi le conducteur d'une Toyota Corolla blanche pendant environ huit heures avant de le cibler en croyant à tort qu'il était un membre de l'État islamique Khorasan, ou ISIS-K, déplaçant des bombes. Mais l'homme était plutôt Zemari Ahmadi, un travailleur employé par Nutrition & Education International, une organisation d'aide basée en Californie.
En novembre, un responsable du Pentagone a déclaré que des images floues dans les vidéos révélaient la présence d'au moins un enfant dans la zone de l'explosion environ deux minutes avant le lancement du missile, mais a souligné que le repérage n'était évident qu'avec le recul et avec “le luxe du temps”. ”
Des proches et des voisins voient les dégâts causés par un drone américain à Kaboul, dans les derniers jours avant le départ du dernier personnel militaire américain d'Afghanistan, le 30 août 2021. (Jim Huylebroek/The New York Times)
Les images de l'un des les drones montrent brièvement ce qui semble être une silhouette floue plus courte en blanc à côté d'une silhouette plus grande en noir à l'intérieur de la cour alors que la voiture recule, environ 2 1/2 minutes avant l'explosion. Frissonnant sur les images de l'autre drone, environ 21 secondes avant l'explosion, suggère que cela aurait pu être quand il a lancé un missile.
Des proches ont déclaré au Times que certains enfants se sont précipités pour saluer Ahmadi – l'un d'entre eux est monté dans sa voiture – lorsqu'il est rentré chez lui dans un complexe où vivaient quatre familles interdépendantes et que d'autres ont été mortellement blessés dans des pièces le long de la cour.
La séquence montre d'autres personnages de taille indéterminée se déplaçant dans la cour pendant plusieurs minutes alors que la berline d'Ahmadi reculait dans l'enceinte, dont une personne ouvrant la porte du passager de la voiture juste avant l'explosion.
Dans les jours qui ont suivi la frappe, l'armée a décrit une explosion secondaire qui, selon elle, soutenait le soupçon que la voiture contenait une bombe, mais a déclaré plus tard qu'il s'agissait probablement d'un réservoir de propane. La séquence montre une boule de feu provenant de l'explosion, qui s'agrandit environ deux secondes plus tard, mais il est difficile de comprendre ce qui se passe dans l'éruption.
La hauteur de la plupart des personnages à l'intérieur de la cour est difficile à déterminer car les images ont été tournées au-dessus de la tête, ce qui rend plus difficile de déterminer s'il s'agit d'enfants. La vidéo avec un meilleur angle dans la cour est en noir et blanc et a une résolution inférieure. L'autre vidéo, qui est en couleur, commence alors que la voiture reculait déjà mais passe brièvement en noir et blanc – apparemment une lentille thermique – au moment de l'impact.
Joint par téléphone, Emal Ahmadi , le frère de Zemari Ahmadi, dont la fille Malika a également été tuée dans la frappe, a déclaré au Times qu'il souhaitait visionner la vidéo lui-même après n'avoir entendu que des descriptions de la part des militaires. “Ce sera difficile pour moi”, a-t-il dit, “mais je veux le voir.”
L'armée américaine a déclaré que la grève de drone avait heurté un kamikaze dans un véhicule qui visait à attaquer l'aéroport de Kaboul en Afghanistan. (AP)
Répondant à une description, Hina Shamsi, une avocate de l'American Civil Liberties Union qui représente les familles des victimes et Nutrition & Education International, qui employait Zemari Ahmadi, a déclaré que les images mettaient en lumière “une perte douloureuse et dévastatrice de 10 personnes profondément aimées”.
Capt. Bill Urban, le porte-parole du Commandement central américain, a réitéré les excuses du Pentagone.
« Alors que la frappe était destinée à ce que l'on croyait être une menace imminente pour nos troupes à l'aéroport international Hamid Karzai, aucun membre de la famille on pense maintenant que les membres tués sont liés à l'Etat islamique ou menacent nos troupes », a-t-il déclaré. “Nous regrettons profondément les pertes en vies humaines qui ont résulté de cette grève.”
En novembre, l'inspecteur général de l'armée de l'air, le lieutenant-général Sami D Said, a publié les conclusions de son enquête sur la grève, qui n'a révélé aucune violation de la loi et n'a recommandé aucune mesure disciplinaire. Le général a accusé le “biais de confirmation” de déformer l'interprétation des opérateurs de ce qu'ils voyaient.
Des responsables ont déclaré que les services de renseignement avaient indiqué qu'un attaquant de l'Etat islamique conduirait une Toyota Corolla blanche et qu'un certain bâtiment était un refuge pour terroristes. En fait, le bâtiment était la résidence du directeur de l'organisation d'aide de Zemari Ahmadi. Mais les opérateurs n'ont pas réalisé cette erreur lorsque Zemari Ahmadi s'est dirigé vers ce bâtiment dans sa Corolla blanche – et à partir de cette prémisse au cours des huit heures suivantes, ils ont également interprété d'autres actions banales comme menaçantes.
Lorsque quelqu'un dans sa voiture a récupéré un sac noir dans ce bâtiment, les opérateurs ont interprété le sac comme un explosif puisque le kamikaze de l'aéroport avait utilisé un sac à dos noir; en fait, c'était l'ordinateur portable de son patron. Lorsque plusieurs personnes ont ensuite placé des bidons dans le coffre de sa voiture, les opérateurs ont vu plus de bombes ; en fait, les objets étaient très probablement des réservoirs d'eau. Et quand il a semblé y avoir une explosion secondaire après que le missile a fait exploser la voiture, ils ont vu des preuves d'une bombe ; en fait, l'armée a déclaré plus tard qu'il s'agissait très probablement d'un réservoir de propane.
Un trésor d'examens militaires d'incidents de victimes civiles signalés dans la guerre aérienne contre l'État islamique en Irak et en Syrie obtenus par le Times a révélé des instances d'un biais de confirmation similaire.
“Nous savons que nous devons améliorer la connaissance de la situation, la communication entre les cellules de frappe et les nœuds, et introduire un processus plus robuste par lequel l'analyse des renseignements peut être examinée en temps réel”, a déclaré Urban au Times en réponse à des questions sur le biais de confirmation.< /p> 
Samia Ahmadi, à droite, dont le père et la fiancée ont tous deux été tués lors de l'attaque d'un drone américain sur une maison à Kaboul, pleure la mort du 30 août 2021. (The New York Times)
La frappe bâclée a contribué à stimuler une examiner de plus près les règles de ciblage de l'armée et l'adéquation des protections pour les civils dans les zones de guerre après deux décennies au cours desquelles les frappes aériennes de drones télécommandés sont devenues routinières, entraînant des incidents récurrents au cours desquels des civils sont tués.
En vertu du droit de la guerre, il peut être légal de mener des frappes qui tuent des civils, tant qu'ils n'étaient pas la cible visée et tant que les dommages collatéraux anticipés sont jugés nécessaires et proportionnés au but militaire. Mais le ministère de la Défense dit depuis longtemps qu'il essaie de minimiser les pertes civiles.
En novembre, le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré que l'armée devait faire plus pour les empêcher. Le Pentagone a élaboré de nouvelles procédures destinées à favoriser une culture qui accorde davantage la priorité à la minimisation des dommages aux civils et devrait annoncer bientôt de tels changements, ont déclaré des responsables.
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L'administration Biden a également travaillé sur une nouvelle politique régissant la guerre des drones loin des champs de bataille traditionnels. Ce processus ne devait durer que quelques mois, mais après un an d'ébauches, de délibérations et de réunions de haut niveau, il reste inachevé.
Le gouvernement américain a proposé de réinstaller les proches des victimes – et les employés de l'organisation humanitaire – et de verser des condoléances non précisées aux familles, a déclaré Shamsi, mais ils n'ont reçu aucune compensation et se concentrent plutôt sur le départ de l'Afghanistan.
“Nous ne discutons même pas d'indemnisation car la sécurité de nos clients passe avant tout”, a-t-elle déclaré.
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