Gehört, gefühlt, aber kaum gesehen: Wie ein Vulkan Tonga von der Welt trennte

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Ein von der New Zealand Defence Force bereitgestelltes Foto zeigt am Montag, den 17. Januar 2022, schwere Asche, die die Insel Nomuka in Tonga bedeckt. (New Zealand Defence Force via The New York Times)

Geschrieben von Damien Cave

Als der Vulkan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai um 17:10 Uhr mit kolossaler Kraft ausbrach Ortszeit 15. Januar, Soane Francis Siua, ein katholischer Seminarstudent auf Fidschi, hörte einen lauten Knall und versuchte herauszufinden, warum die Erde zu rasseln schien.

Gewitter? Erdbeben? Zyklon? Nein, stellte er schnell fest: Es war ein Vulkan nicht weit von seinem Geburtsort in Tonga entfernt. Er erinnerte sich, dass er zu Hause war, als es vor ein paar Jahren ausbrach. Basierend auf dem, was er aus einer Entfernung von 400 Meilen fühlen konnte, vermutete er dieses Mal etwas viel Schlimmeres.

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Er rief seine Mutter an Hauptinsel Tongatapu. Sie antwortete und bot ein paar Details aus einer beängstigenden Szene an. Eine Tsunami-Warnung. Dicke Wolken. Ein Sturm aus schwarzen Steinen, die auf Gebäude prasselten und von Autos abprallten wie Murmeln auf Fliesen.

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„Alles fiel vom Himmel und es machte sie wahnsinnig“, sagte er. „Es war das erste Mal, dass sie so etwas gesehen hat.“

Bemühend, ruhig zu bleiben, versprach er, noch einmal anzurufen, nachdem er die Neuigkeiten an seine Schwestern in den Vereinigten Staaten weitergegeben hatte. Aber das war es. Er konnte seine Mutter fast eine Woche lang nicht mehr erreichen.

Dasselbe galt für Zehntausende von Tonganern, die außerhalb des abgelegenen pazifischen Königreichs leben. Etwa eine Stunde lang sickerten durch Telefonanrufe und Videos, die in den sozialen Medien gepostet wurden, Hinweise darauf, was der weltweit größte Vulkanausbruch seit Jahrzehnten angerichtet hatte. Dann brach das einzige Unterseekabel, das Tonga mit der Welt verband, und wurde bei dem gewaltsamen Aufruhr durchtrennt.

Ein vom australischen Verteidigungsministerium bereitgestelltes Foto zeigt ein australisches Militärflugzeug, das am Donnerstag, den 20. Januar 2022, auf der Insel Tonga gelandet ist, um Nothilfe zu leisten. (Australisches Verteidigungsministerium über die New York Times)

Und damit kam die Trennung, die die Katastrophe bisher definiert hat. Selbst als sich das Ausmaß des Ausbruchs weit und breit ausbreitete – mit einem Überschallknall, der bis nach Alaska zu hören war, und einer brandenden Brandung, die zwei Menschen tötete und eine Ölpest in Peru verursachte – schien der menschliche Einfluss, der der Explosion am nächsten war, aus dem Blickfeld zu verschwinden und trotzte dem Erwartungen an ein hypervernetztes Zeitalter.

Während der Rest der Welt beim Anblick eines 300 Meilen breiten vulkanischen Atompilzes, der von fernen Satelliten eingefangen wurde, glotzen und sich Sorgen machen musste, gab es in Tonga kaum Kommunikation, nur die viszerale Erfahrung des Vulkans und des Tsunamis gefolgt.

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„Ich habe mit vielen Krisen dieser Art zu tun gehabt“, sagte Jonathan Veitch, der Koordinator der Vereinten Nationen mit Sitz in Fidschi, der feststellte, dass es normalerweise eine halbe Stunde dauerte, nach einer Katastrophe für UN-Mitarbeiter Rechenschaft abzulegen, in Tonga jedoch einen ganzen Tag. „Das hier ist ein bisschen anders.“

Eine Woche später wird das, was am Boden passiert ist, erst jetzt sichtbar, hauptsächlich durch abgehackte Gespräche über Satellitentelefone, die von einem klaren Himmel abhängig sind. Das bisherige Porträt ist eine verschwommene Landschaft aus zerstörtem Eigentum, knappen Fluchten und einer Stück für Stück lokalen Säuberung, aber es ist klar, dass der menschliche Tribut die schlimmsten Befürchtungen von Menschen wie Siua noch nicht übertroffen hat.

< p>Bisher wurden nur drei Todesfälle gemeldet. Die unmittelbarsten Sorgen betreffen das mit Asche verunreinigte Trinkwasser und das Risiko von Hilfslieferungen – die am Donnerstag begannen –, die COVID-19 in ein Land bringen, das Coronavirus-frei ist, nachdem es seine Grenzen zu Beginn der Pandemie geschlossen hatte.

Aber mehr als eine Woche nach dem Ausbruch des Vulkans bewegt sich der Prozess der vollständigen Bewertung des Schadens, geschweige denn der Reaktion, immer noch mit einem Tempo aus einem Vor-Internet-Zeitalter.

Seit Donnerstag mindestens 10 spärlich besiedelte Inseln, auf denen Gebäude beschädigt worden zu sein scheinen, mussten noch von der tongaischen Marine oder einer anderen Behörde überprüft werden, während mindestens ein Hilfsflug aus Australien wegen eines positiven COVID-19-Falls an Bord zurückgewiesen wurde.

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Die Herausforderung kann vielleicht nicht von der Geografie getrennt werden. Tonga, eine Nation mit etwa 170 Inseln, die etwa 1.400 Meilen nordwestlich von Neuseeland (und 3.000 Meilen von Hawaii entfernt) liegen, war schon immer schwer zu erreichen. Es wurde erstmals vor etwa 3.000 Jahren besiedelt, wodurch es eine viel kürzere menschliche Geschichte hat als Australien oder andere Länder im asiatisch-pazifischen Raum.

Obwohl der Archipel für seine weißen Sandstrände berühmt ist, ist er auch anfällig für eine Vielzahl von Katastrophen. Der Klimawandel hat den Anstieg des Meeresspiegels in tief liegende Atolle gebracht. Wirbelstürme und mächtige Stürme fegen häufiger und mit größerer Stärke durch die Gegend, je wärmer der Planet wird.

Und das alles zusätzlich zu dem, was unten zu finden ist: Tonga liegt entlang des sogenannten Ring of Fire , wo tektonische Platten sich ihren Weg in Erdbeben und Inseln bahnen, die sich neben tödlich aktiven Vulkanen immer noch aus der Tiefe erheben.

Hunga Tonga ist seit Jahren eine Quelle schwelender Angst. Und es rumorte schon seit Wochen. Der Vulkan sandte am 29. und 30. Dezember und erneut am 13. Januar Dampfschwaden und Gase nach oben.

„Im Nachhinein deuteten diese Ereignisse auf steigende Gasdrücke im oberen Teil des Vulkans hin, “, sagte Shane Cronin, ein Vulkanologe an der Universität von Auckland in Neuseeland.

Der Blick aus einem Überwachungsflugzeug der New Zealand Defence Force während eines Aufklärungsfluges über ein Gebiet von Tonga, das einen schweren Aschefall vom jüngsten Vulkanausbruch am 17. Januar 2022 zeigte. (Cpl. Vanessa Parker/New Zealand Defence Force via The New York Times)

In Tonga, wo im November eine neue Regierung gewählt worden war, führten die Eruptionen zu Warnungen – seien Sie vorbereitet. Siua, 24, sagte, seine Mutter, die im Landesinneren lebt, habe sich mit Lebensmitteln und Wasser eingedeckt. Andere Leute taten dasselbe.

Der Ausbruch kam dennoch überraschend. Der Ton am 15. Januar war ohrenbetäubend und schwindelerregend. Viele Menschen in Tonga haben Verwandten erzählt, dass es sich anfühlte, als würde eine Bombe direkt neben ihnen explodieren und dann immer wieder explodieren.

„Der erste Ausbruch, es war eine große Explosion“, Kofeola Marian Kupu, 40, ein Radiojournalist in der Hauptstadt Nuku'alofa, sagte in einem Telefoninterview. „Unsere Ohren fingen an zu klingeln. Wir konnten nichts hören.“

Aber wie viele andere wusste Kupu genau, was zu tun war: fliehen.

Zusammen mit ihrer Mutter, ihrem Mann, ihren drei Kindern und drei ihrer Cousins ​​schnappten sie sich, was sie konnten, und eilten auf höher gelegenes Gelände.

„Wir wussten, dass ein aktiver Vulkan ausbrach – wir waren gewarnt worden, ” Sie sagte. „Als die Explosion kam, rannten alle einfach weg, weil sie einen Tsunami erwarteten.“

Das Aufwirbeln von Magma von unten schickte eine Trümmerwolke fast 20 Meilen in den Himmel. Innerhalb weniger Minuten begannen Steine ​​mit einem prasselnden Prasseln zu fallen, das wie sehr starker Regen klang.

Eine dicke Ascheschicht folgte. Dann kamen mächtige Wellen. Wissenschaftler sagten voraus, dass die Dünung in Richtung Tongatapu, wo etwa drei Viertel der 100.000 Einwohner Tongas leben, auf etwa 4 Fuß steigen würde. Frühe Videos aus der Hauptstadt, bevor das Internet gegen 18:40 Uhr ausgeschnitten wurde. zeigte einen stetigen Wasserfluss, der Straßen überschwemmte und Zäune niederriss, als Autos davonrasten.

Tongaische Beamte sagten später, dass kleinere, tief liegende Inseln, die näher am Vulkan liegen, Tsunamiwellen von bis zu 15 Fuß, vielleicht höher, sahen .

Die Wellen rissen mindestens drei Menschen mit sich, darunter Angela Glover, die ursprünglich aus England stammte. Sie war nach Tonga gezogen und hatte mit ihrem Mann, einem Tätowierer, ein Tierheim eröffnet. Nachdem der Vulkan ausgebrochen war, postete sie auf Instagram ein Foto eines roten, herrlichen Sonnenuntergangs und sagte ihren Followern, dass „alles in Ordnung ist“. Aber als sie zurückkehrte, um einige der Hunde zu retten, die sie betreute, ertrank sie.

Ihr Mann, der ihre Leiche einige Tage später fand, überlebte, indem er sich an einem Baum festhielt. Viele andere kletterten hinauf und taten dasselbe. Tricia Emberson, 56, sagte, dass ihr Onkel und sein Sohn, die auf einer kleinen Insel in der Nähe von Tongatapu leben, die überflutet war, ebenfalls aus Sicherheitsgründen in die Bäume geklettert waren.

„Die Insel war untergetaucht oder teilweise untergetaucht , und so ziemlich alles wurde weggespült“, sagte sie.

Das Pangaimotu Island Resort, das ihr Onkel seit Jahrzehnten betreibt, schien verschwunden zu sein. Bei ihrem eigenen Haus, sagte er ihr in einem Telefonat, das am Donnerstag um 4 Uhr morgens erst nach Dutzenden von Wahlwiederholungen durchging, sei die gesamte Rückwand ins Meer gestoßen worden.

„Damit wächst man auf.“ sagte sie in einem Interview aus Australien, wo sie lebt, seit kurz bevor COVID-19 zu geschlossenen internationalen Grenzen führte. „Man kennt das Ausmaß dieser Dinge nicht wirklich, aber man wächst mit diesem Bauchgefühl auf, was zu tun ist, und ich denke, der Beweis dafür ist die Tatsache, dass wir bisher so wenige Todesfälle hatten.“

Viele Tonganer im Ausland, die es geschafft haben, mit ihren Verwandten zu sprechen – normalerweise in den frühen Morgenstunden, wenn die Nachfrage nach Satellitendiensten geringer war – berichteten, dass ihre besorgten Anrufe meist mit demütigen Bitten beantwortet wurden, sich keine Sorgen zu machen. Die Tonganer sind bekannt für ihre entspannte, lockere Kultur und ihren christlichen Glauben, der manchmal mit der Angst der immer verbundenen Welt zu kollidieren schien.

Miti Cummings, die in Neuseeland lebt, sagte, sie habe die ganze Woche über ihre Mutter und ihren Stiefvater in Tonga angerufen, kaum geschlafen, wahllos ihre Nummer gewählt und gehofft, dass sie aus irgendeinem Grund durchkommen würde.

Wann sie sprach endlich mit ihnen, sie sagte, sie seien „typische Tonganer“.

„Sie sagten nur: ‚Oh, es ist OK; mach dir keine Sorgen um uns; sich selbst versorgen. Uns wird es gut gehen; wir bleiben drinnen, weil die Asche wirklich schlimm ist.'“

„Es war so eine Erleichterung“, fügte sie hinzu – bis sie kurz nach 4 Uhr auflegte und merkte, was sie nicht gefragt hatte.

„Ich weiß nicht einmal, ob ihr Haus noch steht“, sagte sie.

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Siua, der Seminarstudent, sagte, als er seine Mutter am Ende der Woche endlich erreichte und sie sofort mit seinen Schwestern verband, beendete er den Anruf ohne ein vollständiges Bild.

< p>Er war erleichtert, als er erfuhr, dass seine Cousins ​​nach seiner allein lebenden Mutter geschaut hatten, aber das brachte ihn dazu, an seine Tanten und Onkel auf der Insel Atatā zu denken.

Niemand hatte dort etwas von ihren Verwandten gehört. Er wusste nur, dass auf Fotos, die nach der Explosion von oben aufgenommen wurden, nicht mehr viel übrig zu sein schien: Nur leere Flächen in den Bäumen und ein paar Gebäude waren zu sehen. Alles war mit dem graubraunen Staub von Hunga Tonga-Hunga Ha’apai bedeckt.

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