Un quartier commerçant de Taipei, le 5 octobre 2021. (Lam Yik Fei/The New York Times)
Écrit par Amy Qin et Amy Chang Chien
Lorsque Li Yuan-hsin, une enseignante de lycée de 36 ans, voyage à l'étranger, les gens supposent souvent qu'elle est chinoise.
Non, leur dit-elle. Elle est taïwanaise.
Pour elle, la distinction est importante. La Chine est peut-être la terre de ses ancêtres, mais Taiwan est l'endroit où elle est née et a grandi, une patrie qu'elle définit autant par ses montagnes verdoyantes et ses marchés nocturnes animés que par sa solide démocratie. Au lycée, elle avait planté un petit drapeau bleu sur son bureau pour montrer son soutien à son candidat politique préféré ; depuis lors, elle a voté à toutes les élections présidentielles.
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Li Yuan-hsin, à droite, avec son mari et sa fille dans une garderie à Chiayi, Taipei, le 10 décembre 2021. (Lam Yik Fei/The New York Times)
“J'adore cette île”, a déclaré Li. “J'aime la liberté ici.”
Bien plus de 90% des Taïwanais trouvent leurs racines en Chine continentale, mais plus que jamais, ils adoptent une identité distincte de celle de leur voisin communiste. L'autoritarisme strident de Pékin – et sa revendication sur Taïwan – n'a fait que renforcer l'identité de l'île, désormais au cœur d'un différend qui a transformé le détroit de Taïwan en l'un des plus grands points chauds potentiels d'Asie.
Pour Pékin, la volonté de Taïwan de se distinguer du continent constitue un obstacle dangereux aux efforts du gouvernement chinois pour cajoler ou contraindre Taïwan à entrer dans son orbite politique. Le dirigeant chinois, Xi Jinping, a mis en garde en octobre contre la tendance qu'il considère comme une sécession : “Ceux qui oublient leur héritage, trahissent leur patrie et cherchent à diviser le pays n'aboutiront à rien.”
La plupart des Les résidents de Taiwan ne sont pas intéressés à être absorbés par une Chine dirigée par les communistes. Mais ils ne poussent pas non plus à l'indépendance formelle de l'île, préférant éviter le risque de guerre.
Le village arc-en-ciel de Taichung, Taïwan, 18 octobre 2021. (Lam Yik Fei/The New York Times)
Cela laisse les deux parties dans une impasse dangereuse. Plus l'identité de Taiwan s'enracine, plus Pékin peut se sentir obligé d'intensifier sa campagne militaire et diplomatique pour faire pression sur l'île afin qu'elle respecte sa revendication de souveraineté.
Li fait partie des plus de 60% des 24 millions d'habitants de l'île qui s'identifient comme uniquement taïwanais, soit trois fois la proportion en 1992, selon des enquêtes du Centre d'étude électorale de l'Université nationale Chengchi de Taipei. Seuls 2 % se sont identifiés comme chinois, contre 25 % il y a trois décennies.
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Une partie du changement est générationnelle : sa grand-mère de 82 ans, Wang Yu-lan, pour exemple, fait partie de cette minorité qui s'amenuise.
Pour Wang, qui a fui le continent il y a des décennies, être chinoise signifie célébrer ses racines culturelles et familiales. Elle peint des paysages classiques à l'encre de Chine et les affiche sur les murs de sa maison. Elle passe des heures à pratiquer l'erhu, un instrument traditionnel chinois à deux cordes. Elle raconte des histoires d'une terre si aimée que ses grands-parents ont apporté une poignée de terre avec eux quand ils sont partis. Elle se demande encore ce qu'il est advenu des lingots d'or et d'argent qu'ils avaient enterrés sous un lit de briques chauffé à Pékin.
Anciennes photos de Wang Yu-lan, dont une de son mariage, chez elle à Taïwan, le 17 octobre 2021. (Lam Yik Fei/The New York Times)
Wang avait 9 ans lorsqu'elle a atterri à Taïwan en 1948, faisant partie du million de Chinois qui se sont retirés avec les nationalistes pendant la guerre civile chinoise avec les communistes. L'île se trouve à environ 100 miles au large de la côte sud-est de la Chine, mais pour beaucoup de nouveaux arrivants, cela ressemblait à un autre monde. Les colons chinois qui étaient là depuis des siècles – et constituaient la majorité – parlaient un dialecte différent. Les premiers habitants de l'île étaient arrivés il y a des milliers d'années et étaient plus étroitement liés aux peuples d'Asie du Sud-Est et du Pacifique qu'aux Chinois. Les Européens avaient installé des comptoirs commerciaux sur l'île. Les Japonais l'ont régné pendant 50 ans.
Wang et les autres exilés vivaient dans des villages destinés aux officiers militaires « continentaux » et à leurs familles, où l'arôme de la cuisine du Sichuan infusée au poivre se mêlait aux parfums marinés des délices de la province méridionale du Guizhou. Chaque jour, elle et d'autres femmes du village se rassemblaient pour crier des slogans comme “Reprenez le continent aux bandits communistes !”
Au fil du temps, ce rêve s'est estompé. En 1971, les Nations Unies ont rompu les relations diplomatiques avec Taipei et reconnu officiellement le gouvernement communiste de Pékin. Les États-Unis et d'autres pays suivront plus tard, portant un coup dur aux continentaux comme Wang. Comment pouvait-elle encore prétendre être chinoise, se demanda-t-elle, si le monde ne la reconnaissait même pas comme telle ?
« Il n'y a plus d'espoir », se souvient Wang.
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Liberty Square, une vaste place où les gens se rassemblent souvent pour jouer de la musique, danser, faire de l'exercice et protester, à Taipei, Taïwan, le 10 octobre 2021. (Lam Yik Fei /New York Times)
Wang et d'autres habitants du continent qui aspiraient à retourner en Chine avaient toujours été une minorité à Taiwan. Mais quelques générations plus tard, parmi leurs enfants et petits-enfants, ce désir s'est transformé en une peur des ambitions expansives de Pékin. Sous Xi, Pékin a signalé son impatience envers Taïwan de manière de plus en plus menaçante, en envoyant des avions militaires survoler l'espace aérien taïwanais presque quotidiennement.
Lorsque Hong Kong, à proximité, a éclaté en manifestations anti-gouvernementales en 2019, Li, l'instituteur, a suivi l'actualité tous les jours. Elle a vu la répression de Pékin là-bas et sa destruction des libertés civiles comme la preuve qu'on ne pouvait pas faire confiance au parti pour tenir sa promesse de préserver l'autonomie de Taiwan si les parties s'unissaient.
La méfiance de Li n'a fait que croître avec la pandémie. Pékin continue de bloquer Taïwan des groupes internationaux, tels que l'Organisation mondiale de la santé, un signe clair pour elle que le Parti communiste valorise la politique au-dessus des gens. Le succès de Taïwan dans la lutte contre le coronavirus, malgré ces défis, l'avait remplie de fierté.
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En regardant les Jeux olympiques de Tokyo l'année dernière, Li s'est indigné que les athlètes taïwanais doivent concourir sous un drapeau qui n'était pas le leur. Quand ils ont gagné, la chanson qui jouait dans les salles n'était pas leur hymne. Plutôt que Taïwan ou la République de Chine, leur équipe portait le nom de Chinese Taipei.
Prises ensemble, ces frustrations n'ont fait que renforcer la détermination taïwanaise contre le Parti communiste chinois. La critique mondiale de la Chine pour sa gestion du COVID-19 et sa répression chez elle a ravivé un débat de longue date à Taïwan sur la suppression de « Chine » du nom officiel de l’île. Aucune mesure n'a été prise, cependant; une telle décision de Taïwan aurait été considérée par Pékin comme une formalisation de son indépendance de facto.
Des manifestants antigouvernementaux à Hong Kong, le 1er octobre 2019. (Lam Yik Fei/The New York Times)
Pour des jeunes comme Li, c'était également inutile. Pour eux, l'indépendance n'est pas une aspiration ; c'est la réalité.
« Nous sommes taïwanais dans notre façon de penser », a-t-elle déclaré. “Nous n'avons pas besoin de déclarer l'indépendance car nous sommes déjà essentiellement indépendants.”
Cette confiance naissante en est venue à définir l'individualité contemporaine de Taiwan, ainsi que l'adhésion ferme de l'île à la démocratie. Pour de nombreux jeunes à Taïwan, se dire taïwanais, c'est de plus en plus prendre position pour les valeurs démocratiques – en d'autres termes, ne pas faire partie de la Chine dirigée par les communistes.
Sous son président actuel, Tsai Ing-wen, le gouvernement taiwanais a positionné l'île comme une société chinoise démocratique et tolérante, contrairement au colosse de l'autre côté du détroit. Alors que Pékin a intensifié son oppression des minorités ethniques au nom de l'unité nationale, le gouvernement de Taïwan a cherché à embrasser les groupes indigènes de l'île et d'autres minorités.
Taïwan “représente à la fois un affront au récit et un obstacle aux ambitions régionales du Parti communiste chinois », a déclaré Tsai l'année dernière.
Étudiants visitant le musée des forces armées à Taipei, Taïwan, octobre 5 janvier 2021. (Lam Yik Fei/The New York Times)
De nombreux Taïwanais s'identifient à cette posture et se sont ralliés aux pays désireux de soutenir Taipei. Lorsque Pékin a imposé un blocus commercial non officiel pour punir la Lituanie d'avoir renforcé ses liens avec Taïwan, les habitants de Taïwan se sont précipités pour acheter des produits de spécialité lituaniens comme des craquelins et du chocolat.
La démocratie n'est pas seulement une expression de l'identité de Taiwan – elle en est le cœur. Après que les nationalistes ont mis fin à près de quatre décennies de loi martiale en 1987, des sujets auparavant considérés comme tabous, notamment les questions d'identité et les appels à l'indépendance, ont pu être discutés. Beaucoup ont poussé à récupérer la langue et la culture taïwanaises locales qui ont été perdues lorsque les nationalistes ont imposé une identité chinoise continentale sur l'île.
Ayant grandi dans les années 1980, Li était vaguement conscient du fossé entre les Taïwanais et les continentaux. Elle savait qu'aller chez ses grands-parents “continentaux” après l'école signifiait manger des petits pains au porc et des boulettes de ciboulette – une nourriture plus lourde et plus salée que le palais taïwanais de ses grands-parents maternels, qui la nourrissaient de nouilles de riz frites et de melon amer sauté.
Ces distinctions sont devenues moins évidentes au fil du temps. De nombreux habitants de Taïwan sont désormais fiers des offres culinaires de leur île, qu'il s'agisse de la soupe de nouilles au bœuf classique – un mélange d'influences continentales uniques à Taïwan – ou du thé au lait à bulles, une invention moderne.
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Dans les efforts de Taïwan pour se forger une identité distincte, les responsables ont également révisé les manuels scolaires pour se concentrer davantage sur l'histoire et la géographie de l'île plutôt que sur le continent. À l'école, Li a appris que les colonisateurs japonais – que sa grand-mère, Wang, dénonçait si souvent pour leurs atrocités en temps de guerre – avaient joué un rôle crucial dans la modernisation de l'économie de l'île. Elle et ses camarades de classe ont découvert des personnages comme Tan Teng-pho, un artiste local qui faisait partie des 28 000 personnes tuées par les troupes gouvernementales nationalistes en 1947, un massacre connu sous le nom d'incident du 28/02.
Aujourd'hui, alors que la Chine sous Xi est devenue plus autoritaire, le gouffre politique qui la sépare de Taïwan n'a fait que sembler de plus en plus insurmontable.
“Après l'arrivée au pouvoir de Xi Jinping, il a supervisé la régression de la démocratie”, a déclaré Li. Elle a cité la décision de Xi en 2018 d'abolir les limites du nombre de mandats à la présidence, lui ouvrant la voie pour gouverner indéfiniment. “J'ai alors senti que l'unification serait impossible.”
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Li souligne que les contrôles de Pékin sur la parole et la dissidence sont antithétiques à Taiwan.
Elle compare la place Tiananmen à Pékin, qu'elle a visitée en 2005 en tant qu'étudiante universitaire, avec des espaces publics à Taipei. Dans la capitale chinoise, des caméras de surveillance pointaient dans toutes les directions tandis que des policiers armés surveillaient la foule. Son guide approuvé par le gouvernement n'a fait aucune mention de la répression brutale du Parti communiste en 1989 contre les manifestants pro-démocratie dont elle avait entendu parler alors qu'elle était collégienne à Taïwan.
Elle a pensé à Liberty Square à Taipei, en comparaison, une vaste place où les gens se rassemblent souvent pour jouer de la musique, danser, faire de l'exercice et protester.
“Après ce voyage, j'ai tellement plus aimé Taiwan”, a déclaré Li. .
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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