Indiens Kapitänin Ashalata Devi ist eine der acht Spielerinnen aus Manipur im Kader des Asien-Pokals. (Express-Foto: Amit Chakravarty)
Chaoba Devi besuchte gerade ihre Großeltern mütterlicherseits in Angtha, etwa 25 km von Imphal entfernt, als sie ein schmächtiges Mädchen sah, das mit voller Energie mit ein paar anderen Kindern auf einer kargen, unebenen Oberfläche spielte. Etwas an ihr erregte sofort Chaobas Aufmerksamkeit. „Ihre Disziplin … und ihr Können natürlich“, sagt sie.
Impulsiv fragte Chaoba das junge Mädchen, ob sie nach Imphal ziehen und ihrem Gemeindeclub Kangchup Road Young Physical and Sports Association (KRYPSA FC) beitreten würde. Fast ebenso impulsiv stimmte das Mädchen zu und ehe sie sich versahen, saßen sie in einem Bus in die Hauptstadt von Manipur.
Das war im Jahr 2008. In den folgenden zehn Jahren wurde dieser Teenager, Loitongbam Ashalata Devi, zu einem der einflussreichsten Spieler Indiens. 2019 wurde sie von der Asian Football Confederation (AFC) zu einer der drei Nominierten für Asiens Spielerin des Jahres ernannt. Und am Donnerstag war sie Kapitänin im Asien-Cup-Spiel Indiens gegen den Iran, was der erste Auftritt des Teams bei dem Turnier nach 19 Jahren war.
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Es war eine dieser „zufälligen“ Begegnungen, auf die Trainer und Scouts hoffen. Für Chaoba war dies eine der seltenen Gelegenheiten in ihrer jahrzehntelangen Trainertätigkeit. Den Rest der Zeit reiste der ehemalige indische Kapitän und Co-Trainer von Dorf zu Dorf durch Manipur und verbrachte Stunden auf staubigen Feldern in der Hoffnung, einen Spieler zu entdecken, der ein Star werden könnte. In einem Staat voller Talente dürfte das keine schwere Aufgabe sein, vermutet man.
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Ashalata ist einer der acht Spieler aus der nordöstlichen Brutstätte im Kader des indischen Asien-Pokals und stellt fast ein Drittel der Mannschaft . Chaoba sagt, fünf dieser Spieler – Sweety Devi Ngangbam, Maibam Linthoingambi Devi, Nongmeithem Ratanbala Devi, Grace Dangmei und Ashalata – seien irgendwann in ihren Gründungsjahren von ihr trainiert worden. Es hätte neun sein können, wenn Stürmer Bala Devi, der wohl beste der Gruppe, nicht verletzungsbedingt ausgefallen wäre.
Dass die Spieler von Manipuri den Kader dominieren, ist angesichts der dort tief verwurzelten Fußballkultur auf Gemeindeebene kaum verwunderlich. Aber ein flüchtiger Blick auf das Teamblatt gibt einen Einblick in das Potenzial, den Frauenfussball zu stärken. Mehr als die Hälfte des Kaders, 13 von 23 Spielern, kommen aus Manipur und Tamil Nadu. Fünf stammen aus dem Delhi-Haryana-Gürtel, zwei aus Odisha und je einer aus Punjab, Westbengalen und Jharkhand.
Der frühere indische Nationalspieler Maymol Rocky, der in den letzten zehn Jahren in verschiedenen Funktionen mit den Junioren- und Senioren-Nationalmannschaften in Verbindung gebracht wurde, sagt, dass das Scouting-Netzwerk immer auf der Suche nach Spielern ist. „Ich kann mit Sicherheit sagen, dass aufgrund der Talente, die wir in den letzten zehn Jahren im ganzen Land gesehen haben, 99 Prozent der besten Spieler im Team sind“, sagt Rocky, der von 2017 bis 2021 Indiens Cheftrainer war. „Die Scouts haben bei den Landesmeisterschaften alle Spiele im Blick. Und um sicherzustellen, dass kein Spieler übersehen wird, führen wir auch eine landesweite Übung durch.“
Arbeit an der Basis
Die hohe Anzahl an Spielerinnen aus Tamil Nadu, fügt Rocky hinzu, ist größtenteils auf die Arbeit der ersten reinen Mädchenmannschaft des Staates, Sethu, zurückzuführen . Der Klub aus Madurai öffnete seine Türen erst 2016 für Frauen, aber in kurzer Zeit war er auf nationaler Ebene ein durchschlagender Erfolg, schnitt in der Frauenliga gut ab und brachte gleichzeitig Spielerinnen hervor.
Aber obwohl Sethu erst seit fünf Jahren besteht, ist es die geduldige und unermüdliche harte Arbeit der Trainer und eine funktionale Struktur, die sie unterstützt, die Manipur seit Jahrzehnten zu einem Förderband für Fußballerinnen gemacht hat.
Für Chaoba, die erste indische Frau, die eine AFC-A-Lizenz erwarb, erfolgte der Wechsel zum Trainerberuf sehr früh in ihrer Karriere. „Als ich 1985 anfing zu spielen, gab es keinen Trainer, der mich anleiten konnte“, sagt sie. Wie die meisten Fußballerinnen spielte auch Chaoba schon früh in einer Jungenmannschaft. „Die älteren Spieler im Team haben mir beigebracht, wie man dribbelt, wie man jongliert, wie man läuft, wie man tritt … Mir wurde nichts formell beigebracht. Ich wollte nicht, dass die Generationen von Spielerinnen nach mir vor dem gleichen Problem stehen. Was immer ich also gelernt habe, habe ich den jüngeren Spielern in unserem örtlichen Verein beigebracht.“
Um die Jahrhundertwende, kurz nach ihrer Karriere als Spielerin, erwarb Chaoba ihre Trainerlizenz und begann sofort damit, die Hügel von Manipur zu durchqueren Gelände auf der Suche nach Spielern.
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Es genügt zu sagen, dass ihre Besuche nicht umsonst waren. Diesmal war Chaoba bei einer Meisterschaft der School Games Federation of India, wo sie auf einen „extrem geschickten Stürmer“ stieß. Dieser Spieler, Ratanbala, ist heute einer der wichtigsten Stützen Indiens und spielt als defensiver Mittelfeldspieler.
Manchmal wenden sich die Familien der Spieler an sie, wie im Fall von Dangmei, deren Vater – ein Pastor in einer örtlichen Kirche im Dorf Bishnupur – ungefähr 30 km nach Imphal reiste, sah, wie Chaoba Kinder an ihrer Akademie ausbildete, und bat dann darum sie, um sein fußballbegeistertes Kind anzumelden.
Und dann stolpert man manchmal einfach über Spieler, die später zu den besten ihrer Generation werden würden. Wie Ashalata.
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