Le parc dendrologique de Shekvetili, qui a été financé et construit par l'oligarque géorgien Bidzina Ivanishvili, Géorgie. (Daro Sulakauri/The New York Times)
Au cours des cinq dernières années, les Géorgiens ont été témoins d'un spectacle surréaliste : des arbres géants, voire centenaires, flottant debout sur la mer Noire.
Des magnolias imposants, tulipiers et autres espèces magnifiques défilaient à la surface de l'eau, leurs puissantes branches s'épanouissaient dans un cortège à la fois poétique et délirant.
Les arbres, montés sur des barges poussées par des remorqueurs, étaient sur le point d'être replantés dans un parc en cours de construction par un milliardaire excentrique et ancien Premier ministre, Bidzina Ivanishvili – un homme dont de nombreux Géorgiens pensent qu'il détient toujours un pouvoir politique substantiel bien qu'il ait déclaré qu'il s'était retiré pour se concentrer sur la philanthropie.
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Plus de 200 arbres sont arrivés au parc au total, creusés dans le sol des villages pauvres et des forêts épaisses de Géorgie, une petite nation du Caucase. Ivanishvili a personnellement vérifié la plupart des choix.
Environ la moitié ont été transportés au parc sur les barges et une autre moitié transportée par camions. Les lits des rivières ont été élargis et les trains ont dû s'arrêter pour leur faire place, ce que les Géorgiens ont saisi comme preuve de sa capacité continue à déplacer les fonctionnaires avec la même impunité que les arbres.
Ouvert au public en été de 2020, le parc d'Ivanishvili est une rare manifestation publique de sa présence opaque mais écrasante en Géorgie.
Il n'a aucun rôle officiel au sein du gouvernement, mais ses détracteurs disent qu'Ivanishvili, 65 ans, a toujours une influence démesurée dans les coulisses.
“Le pouvoir est concentré entre les mains d'un seul homme, et bien sûr c'est Bidzina, », a déclaré un ancien allié, Giorgi Gakharia, qui a démissionné de son poste de Premier ministre en février, estimant que le contrôle du milliardaire était devenu trop étouffant.
Le parc dendrologique de Shekvetili, sur la côte géorgienne de la mer Noire, reflète les goûts extravagants d'Ivanishvili, avec sa disposition sinueuse – centrée autour d'un étang rempli de flamants roses, de pélicans et d'autres oiseaux exotiques – ayant été personnellement conçu par lui, selon Paata Sulaberidze, le projet. gestionnaire.
Une clôture grillagée sépare le parc public du domaine d'Ivanishvili.
L'entrée est gratuite dans le parc, ce qui lui a coûté des dizaines de millions de dollars à créer, a déclaré Ivanishvili dans une rare interview avec un magazine économique en Géorgie.
Mais les panneaux déclarant cette propriété privée sont partout. Des caméras de télévision en circuit fermé sont installées partout et des détecteurs de mouvement se tiennent devant chaque arbre. Regarde, mais n'ose pas toucher. Et ce message vaut aussi pour la pelouse. Les gardes équipés de haut-parleurs ne tardent pas à réprimander les non-conformistes.
Néanmoins, de nombreux visiteurs ont déclaré qu'ils appréciaient énormément le parc.
“Ce n'est peut-être pas bien, mais si ces arbres se sentent bien ici, alors pourquoi pas?” a déclaré Nyusya Goman, 19 ans, une manucure. “Bien sûr, il l'a d'abord fait pour lui-même”, a-t-elle déclaré, faisant référence à Ivanishvili. “Les gens disent qu'il vient le matin pour se remplir de l'énergie émanant des arbres.”
Les théories abondent sur la raison pour laquelle Ivanishvili est si entiché des arbres. Certains Géorgiens ruminent qu'il est un druide qui les vénère.
Salomé Jashi, un réalisateur géorgien, voit quelque chose au-delà de l'amour de la nature dans l'obsession d'Ivanishvili.
“Pour moi, un l'arbre flottant était un symbole de pouvoir, de désir, de vouloir quelque chose à tout prix », a déclaré Jashi, qui a réalisé un documentaire sur le projet de parc.
Sulaberidze, le responsable du projet, rejette une telle conjecture. Son patron, dit-il, “adore les arbres”.
De nombreux Géorgiens disent qu'ils admiraient Ivanishvili pour l'accès gratuit à son parc, qui a reçu plus de 1,5 million de visiteurs à ce jour, et pour son travail philanthropique, y compris le versement d'allocations aux artistes et poètes géorgiens.
« Les gens ne se rendent pas compte qu'il a aidé tant de gens en Géorgie », a déclaré Rostom Bolkvadze, un entrepreneur de Batoumi, la station balnéaire voisine, qui a visité le parc.
Les opposants politiques d'Ivanishvili, cependant, le comparent à un seigneur féodal, qui pulvérise de petites gouttes de richesse sur les gens pour acheter leur bonne volonté.
Et ils insistent sur le fait que sa retraite est une fiction. “Il est introuvable, mais la vérité est qu'il est présent partout”, a déclaré Armaz Akhvlediani, membre du Parlement géorgien.
Ivanishvili a fait fortune en Russie, où il a assemblé un empire métallurgique et bancaire pendant la transition post-soviétique chaotique. Sa richesse est actuellement estimée à 6 milliards de dollars, une somme qui dépasse le budget de l'État géorgien pour 2021.
De nombreux Géorgiens pensent que le Kremlin n'aurait jamais permis à une telle richesse de quitter le pays s'il n'était pas convaincu que l'argent serait utilisé pour acheter de l'influence en Géorgie, un pays stratégiquement important qui lutte pour préserver son indépendance face aux ambitions de grande puissance de la Turquie et de la Russie voisines.
L'un des critiques les plus féroces d'Ivanishvili est l'ancien président de la Géorgie, Mikheil Saakashvili. Après avoir passé des années à l'étranger, Saakashvili a fait un retour spectaculaire et surprenant dans le pays en septembre et est actuellement détenu pour abus de pouvoir et autres accusations qu'il nie.
Saakashvili, qui a tenté d'éloigner la Géorgie de son régime soviétique passé pendant sa présidence, se qualifie de “prisonnier de Poutine” et prétend qu'Ivanishvili est le laquais du Kremlin.
Mais Giorgi Khelasvili, un député du parti Georgian Dream, fondé par Ivanishvili, a soutenu que la retraite était sincère .
“Son idée était de quitter le système, et il voulait laisser au gouvernement un système qui s'en occuperait, et il se retirerait simplement”, a déclaré Khelasvili.
Les représentants d'Ivanishvili ont refusé plusieurs demandes d'entretien pour cet article.
Si son rôle est désormais trouble, Ivanishvili a autrefois joué un rôle très ouvert et proéminent sur la scène politique chargée d'émotion de la Géorgie, dans laquelle l'attitude d'un candidat envers la Russie est scrutée par les électeurs.
< p>En tant que chef d'une coalition de partis politiques, il a remporté les élections législatives de 2012 et a été Premier ministre d'octobre 2012 à novembre 2013, période pendant laquelle il a poursuivi les aspirations de la Géorgie à l'OTAN et à l'Europe, mais a également essayé d'être pragmatique avec Moscou. /p>
Sa coalition avait fait campagne contre Saakashvili, alors président, dont la perte du parti l'a conduit à démissionner et à quitter rapidement le pays.
Comme on l'a vu ce mois-ci lors des manifestations meurtrières au Kazakhstan, le transfert de pouvoir dans de nombreuses anciennes républiques soviétiques a souvent été chaotique et violent. Les partisans d'Ivanishvili soulignent sa décision de démissionner volontairement de son poste de Premier ministre après un an comme preuve qu'il n'est guère avide de pouvoir.
Pour l'instant, Ivanishvili semble le plus intéressé par ses passe-temps excentriques, qui se sont parfois manifestés pendant son mandat comme premier ministre.
Akhvlediani, le législateur, qui en 2013 a travaillé en étroite collaboration avec Ivanishvili en tant que président de son parti politique, mais s'est depuis disputé, a rappelé comment lors d'une visite officielle à l'étranger à Strasbourg, Ivanishvili était principalement intéressé par le zoo de la ville, où il a acheté cigogne œufs à ramener à la maison.
Bien qu'une passion pour les arbres puisse sembler anodine, ce n'est pas nécessairement le cas lorsqu'un milliardaire puissant est celui qui est accroché.
Lorsque Toby Kiers, professeur d'évolution biologie à l'Université Vrije d'Amsterdam, a appris l'entreprise d'Ivanishvili de déraciner des arbres anciens, elle a dit qu'elle ressentait une douleur physique.
“Pendant des centaines d'années, ces arbres anciens ont cultivé leurs écosystèmes souterrains uniques, y compris de vastes réseaux fongiques soutenant l'arbre depuis qu'il s'agissait d'un minuscule jeune arbre”, a déclaré Kiers, qui a étudié la façon dont les arbres sont connectés. “Lorsqu'un arbre est déraciné, ce système de survie est arraché du sol, laissant derrière lui un désert aride.”
Pour Valentina Slobodenyuk, ce qui restait était une vue sur la mer qui avait été bloquée par le séquoia géant et le Ginkgo biloba qu'Ivanishvili a emportés pour son parc.
Les arbres ont joué un rôle important dans sa vie, a-t-elle dit, le séquoia offrant un abri bienvenu pendant les orages. Slobodenyuk visite maintenant les arbres de leur nouvelle maison.
“Ils me manquent beaucoup”, a-t-elle déclaré.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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