Dann Präsident Donald Trump während einer Wahlkampfveranstaltung am Pittsburgh International Airport in Pittsburgh am 22. September 2020. (Doug Mills/The New York Times)
< strong>Geschrieben von Jonah E. Bromwich, Ben Protess, William K. Rashbaum und Matthew Haag
Im Jahr 2012 begann Donald Trump zu behaupten, seine Penthouse-Wohnung im Trump Tower habe eine Fläche von 30.000 Quadratfuß, ein Haus, das so luxuriös und riesig war, dass es 200 Millionen Dollar wert war. Bis 2015 war der Wert, basierend auf der gleichen Fläche, auf astronomische 327 Millionen US-Dollar gestiegen.
Aber es gab ein Problem: Das Triplex in New York war tatsächlich etwa ein Drittel der Größe, die Trump angegeben hatte. Ein Top-Manager von Trumps Familienunternehmen gab später gegenüber Ermittlern zu, dass das Unternehmen die Wohnung um „Geben oder Nehmen“ von 200 Millionen Dollar überbewertet hatte.
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Trumps Vorliebe für Übertreibungenhat jede Phase seiner Karriere geprägt, vom Immobilienmogul über den Reality-TV-Impresario bis hin zum US-Präsidenten. Und wenn es ums Geschäft geht, hat Trump eingeräumt, gelegentlich übertrieben zu haben, als er einmal bemerkte, dass „jeder“ den Wert seines Vermögens aufblähte, er dies jedoch nicht „unvernünftig“ tat.
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Aber die Frage, ob solche Falschdarstellungen einfach Trumpianischer Showmanier oder ein Betrugsmuster waren, steht jetzt im Mittelpunkt der zivilrechtlichen Ermittlungen des New Yorker Generalstaatsanwalts gegen den ehemaligen Präsidenten und sein Familienunternehmen, die Trump Organization.
On Am Dienstag reichte die Generalstaatsanwältin Letitia James Gerichtsdokumente ein, die ihrer Meinung nach mehr als ein Dutzend Fälle von Trumps falscher Darstellung des Wertes seines Vermögens auflisteten, wodurch er sich finanzielle Vorteile von Kreditgebern, Versicherern und dem IRS sichern kann. Die in James‘ Akten zitierten Beispiele beinhalteten oft Anschuldigungen, dass Trump völlige Unwahrheiten verwendet habe, um sein Vermögen aufzublähen, wie die Forderung nach Gründungsgebühren von 150.000 US-Dollar für Golfclubs, die er nie gesammelt hatte, oder von sieben Villen, die er nie gebaut hatte, von denen er jedoch sagte, dass sie 161 Millionen US-Dollar wert seien. p>
Die Inflation – einige davon geringfügig, andere erheblich – wurde in die Jahresabschlüsse aufgenommen, die Trump seinen Kreditgebern und anderen zur Verfügung stellte, was es ihm ermöglichte, ein rosiges Bild seiner allgemeinen finanziellen Gesundheit zu zeichnen und günstigere Kreditbedingungen zu erhalten, heißt es in den Akten.
Letitia James, Generalstaatsanwältin des Staates New York, auf einer Pressekonferenz in Manhattan am 3. August 2021. (Dave Sanders/Die New York Times)
Gleichzeitig enthielten die Jahresabschlüsse eine Reihe von Haftungsausschlüssen, die James Fall entkräften könnten, einschließlich der Bestätigung, dass Trumps Buchhalter die Behauptungen nicht geprüft oder bestätigt hatten.
Am Mittwoch rief ein Sprecher der Trump Organization an Die Anschuldigungen entbehrten jeder Grundlage und beschuldigten James, eine Demokratin, die sich zur Wiederwahl bewirbt, der Führung einer politisch motivierten Untersuchung, nachdem sie für ein Amt kandidierte und versprach, Trump ins Visier zu nehmen.
„Drei Jahre später sieht sie sich nun mit dem konfrontiert nackte Realität, dass sie keinen Fall hat“, sagte der Sprecher.
Da James‘ Ermittlungen zivilrechtlicher Natur sind, kann sie keine Strafanzeige erstatten und müsste stattdessen den ehemaligen Präsidenten verklagen. Aber wenn sie in eine Zivilklage aufgenommen würden, könnten ihre Ergebnisse – die ihrer Meinung nach zeigten, dass das Unternehmen wiederholt an „betrügerischen oder irreführenden“ Geschäftspraktiken beteiligt war – der Trump-Organisation immer noch erheblichen Schaden zufügen, einem Unternehmen, das Trump eine Startrampe für die Präsidentschaft.
Vor dem Trump Tower in New York, 2. November 2020. ( John Taggart/The New York Times)
Trumps Verbündete haben privat zugegeben, dass James' Ermittlungen bereits einen steten Trommelwirbel aus schädlichen Schlagzeilen und hohen Anwaltskosten produziert haben.
Eine Klage, sagen Rechtsexperten, würde ausreichen ein noch härterer Schlag: James könnte Geldstrafen verlangen und versuchen, bestimmte Aspekte von Trumps Geschäft in New York zu schließen.
„Dies ist ein echter Schuss vor den Bug, um deutlich zu machen, wie ernst es dem Generalstaatsanwalt ist, den Fall voranzutreiben“, sagte E. Danya Perry, Partner bei Perry Guha, einer auf Wirtschaftskriminalität spezialisierten Anwaltskanzlei ein stellvertretender Generalstaatsanwalt des Staates New York, während er eine Antikorruptionskommission leitete.
Perry sagte, dass eine solche Klage es für das Unternehmen noch schwieriger machen könnte, Kredite zu erhalten und Geschäfte mit staatlichen Stellen zu tätigen.
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Dennoch kann James‘ Autorität nur so weit reichen. Trump hat bereits damit begonnen, das New Yorker Kapitel seiner Karriere abzuschließen, nachdem er nach seinem Ausscheiden aus dem Weißen Haus nach Florida gezogen war und sich auf ein neues Social-Media-Unternehmen konzentrierte, das durch seine Popularität bei Millionen von Amerikanern angeheizt wurde.
Und obwohl Trumps Das Unternehmen hat immer noch seinen Hauptsitz im Trump Tower in Midtown Manhattan, die meisten seiner Hotels, Golfclubs und Gewerbeimmobilien sind im ganzen Land und im Ausland verteilt. Um die verbleibenden Liegenschaften des Unternehmens in New York zu schließen, müsste James höchstwahrscheinlich nachweisen, dass alle in ein Betrugsmuster verwickelt waren.
„Die Frage hier ist, ob wiederholter Betrug oder wiederholte illegale Handlungen vorliegen“, sagte Harlan Levy, ehemaliger stellvertretender Generalstaatsanwalt in New York und Partner bei Foley Hoag, einer in Boston ansässigen Anwaltskanzlei. Er sagte, dass das New Yorker Gesetz, das James die Befugnis erteilt, eine zivilrechtliche Untersuchung wegen Betrugs durchzuführen, es für sie viel einfacher mache, einen Fall zu erheben, als es für die Strafverfolgungsbehörden wäre, die Strafanzeigen verfolgen.
Aber er sagte, dass die Auswirkungen zwar erheblich sind, aber nur so weit gehen könnten. „Es ist unwahrscheinlich, dass der Generalstaatsanwalt das Geschäft tatsächlich schließen würde“, sagte er.
Donald Trump legt als seine Frau Melania den Amtseid ab und seine Kinder Barron, Ivanka, Eric und Tiffany sehen im US-Kapitol zu. (Reuters)
James‘ Akten kamen als Antwort auf einen Antrag von Trumps Anwälten, der sie daran hindern wollte, ihn und zwei seiner erwachsenen Kinder unter Eid zu befragen. Die Generalstaatsanwältin antwortete, dass ihr Büro zwar Unmengen von Beweisen gesammelt habe, sie aber die Trump-Familienmitglieder befragen müsse, um festzustellen, wer für die Falschdarstellungen verantwortlich sei und ob sie vorsätzlich seien.
Das Büro von James beteiligt sich auch an der strafrechtlichen Untersuchung gegen Trump, die vom Bezirksstaatsanwalt von Manhattan, Alvin Bragg, geleitet wird, und konzentriert sich auf einige der gleichen Verhaltensweisen, einschließlich überhöhter Werte, die möglicherweise in den Jahresabschlüssen des Unternehmens erschienen sind. Im Juli klagte die Staatsanwaltschaft die Trump Organization und ihren langjährigen Chief Financial Officer wegen nicht damit zusammenhängender Steuervorwürfe an, und ihre Ermittlungen gegen Trump werden fortgesetzt.
Anwälte der Trump-Familie haben argumentiert, dass James versucht, auszuweichen das Verfahren der Grand Jury in der strafrechtlichen Untersuchung durch die Befragung von Trump und zwei seiner erwachsenen Kinder, Donald Trump Jr. und Ivanka Trump, als Teil ihrer zivilrechtlichen Untersuchung.
Im Dezember verklagte Trump James und beschuldigte sie, eine parteiische Hexenjagd durchgeführt und seine verfassungsmäßigen Rechte verletzt zu haben. Trumps Klage zielt darauf ab, James‘ zivilrechtliche Ermittlungen einzustellen und sie von jeglicher Beteiligung an Braggs strafrechtlichen Ermittlungen auszuschließen.
Am Mittwoch sagte Alan S. Futerfas, ein Anwalt von Donald Trump Jr. und Ivanka Trump, in einer Erklärung Die Gerichtsunterlagen des Generalstaatsanwalts gingen nicht auf die zentralen Argumente ein, die die Familie in ihrem Versuch vorbrachte, die Befragung zu blockieren, darunter mehrere Beispiele, in denen James öffentlich sagte, sie würde ihr Büro nutzen, um einen Fall gegen Donald Trump und sein Geschäft zu verfolgen. p>
„Auf 160 Seiten juristischer Informationen geht die Generalstaatsanwaltschaft absichtlich nicht auf die wiederholten Drohungen von Frau James ein, die Familie Trump ins Visier zu nehmen“, heißt es in der Erklärung.
James ging nicht so weit, Anklage zu erheben Trump beschuldigt, Betrug begangen zu haben, und sagte stattdessen, dass seine Handlungen entweder „betrügerisch oder irreführend“ seien und dass die Beweise, die sie aufgedeckt habe, „hindeuten“, dass das Unternehmen den Wert seiner Vermögenswerte falsch dargestellt habe.
Trumps Anwälte werden wahrscheinlich argumentieren, dass Immobilienbewertungen subjektiv sind und von Jahr zu Jahr auf und ab gehen können.
Aber auf mehr als 100 Seiten legte James Beispiele dafür dar, was sie als falsche Darstellungen über einige seiner Höhen bezeichnete -Profil-Eigenschaften, von seinem Flaggschiff-Gebäude an der 40 Wall Street in Manhattan bis zu seinen Golfclubs in New York, Kalifornien und Schottland.
Donald Trump bereitet sich darauf vor, am 2. Mai 2010 im Trump National Golf Club Westchester in Briarcliff Manor, New York, abzuschlagen. (Chad Batka/The New York Times)
Dabei deckten ihre Anwälte neue Beispiele für Trumps bekannte Tendenz zu übertriebenen Aussagen auf. In einem Fall, so heißt es in ihrer Akte, hatte Trump behauptet, dass 16 Grundstücke auf seinem Golfplatz in Los Angeles höher bewertet werden sollten als andere, weil sie sich in einer „prestigeträchtigeren Postleitzahl“ befänden. Aber als einer von Trumps Mitarbeitern nachsah, um dies zu bestätigen, stellte sie fest, dass die Grundstücke dieselbe Postleitzahl hatten wie ihre Nachbarn.
Und Trump schien besondere Schwierigkeiten zu haben, sich zurückzuhalten, wenn es um den Wert seines Eigenheims ging. James sagte nicht nur, dass er behauptet hatte, seine Wohnung in der Fifth Avenue sei 20.000 Quadratfuß größer als sie war; Sie stellte auch fest, dass er den Preis pro Quadratfuß mit kolossalen Beträgen bewertet hatte: 2012 mit 6.666 USD pro Quadratfuß und drei Jahre später mit 10.900 USD. Im Vergleich dazu wurden Wohnungen in der Nähe, einschließlich im Trump Tower selbst, für etwa ein Viertel dieses höheren Preises verkauft.
Auch wenn James sich in ihrem Bemühen, Trump und seinen Erwachsenen zu befragen, durchsetzt Kinder, würden sie sich wahrscheinlich auf ihr verfassungsmäßiges Recht berufen, sich nicht selbst zu belasten, indem sie sich weigern, Fragen zu beantworten.
Als ihr Büro im Oktober 2020 einen anderen von Trumps Söhnen, Eric Trump, befragte, berief er sich auf sein Recht der fünften Änderung, sich selbst zu belasten, als Antwort auf mehr als 500 Fragen, heißt es in ihrem neuen Gerichtsakt. Aber anders als in einem Strafverfahren könnte ein Richter oder eine Jury, die die Anschuldigungen von James gegen Donald Trump abwägen, ihnen das Schweigen der Trump-Führungskräfte entgegenhalten.
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