Des personnes portant des masques de protection marchent dans une rue de Shanghai. (Reuters)
La Chine a annoncé lundi que son taux de natalité avait chuté pour la cinquième année consécutive en 2021, rapprochant le pays le plus peuplé du monde du moment potentiellement sismique où sa population commencera à diminuer et accélérant une crise démographique qui pourrait saper son économie et même sa stabilité politique.
La baisse du taux de natalité, associée à l'augmentation de l'espérance de vie qui a accompagné la transformation économique de la Chine au cours des quatre dernières décennies, signifie que le nombre de personnes en âge de travailler, par rapport au nombre croissant de personnes trop âgées pour travailler, a continué de baisser. Cela pourrait entraîner des pénuries de main-d'œuvre, ce qui pourrait entraver la croissance économique et réduire les recettes fiscales nécessaires pour soutenir une société vieillissante.
La situation crée un énorme problème politique pour Pékin, qui fait déjà face à des vents contraires sur le plan économique. Parallèlement aux données démographiques, le pays a annoncé lundi que la croissance au dernier trimestre de l'année avait ralenti à 4 %.
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Le Parti communiste au pouvoir en Chine a pris des mesures pour faire face à la baisse du taux de natalité, en assouplissant sa politique notoire de «l'enfant unique», autorisant d'abord deux enfants en 2016 et jusqu'à trois depuis l'année dernière. Il offre également des incitations aux jeunes familles et promet une amélioration des règles sur le lieu de travail et de l'éducation précoce.
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Aucun n'a été en mesure d'inverser un fait frappant : une augmentation nombre de femmes chinoises ne veulent pas d'enfants.
“La Chine est confrontée à une crise démographique qui dépasse l'imagination des autorités chinoises et de la communauté internationale”, a déclaré Yi Fuxian, professeur à l'Université du Wisconsin-Madison, qui a longtemps soutenu que les dirigeants du Parti communiste chinois sous-estimaient les chiffres de la population.
Le nombre de naissances est tombé à 10,6 millions en 2021, contre 12 millions l'année précédente, selon les chiffres communiqués lundi par le Bureau national des statistiques. C'était même moins qu'en 1961, lorsque le Grand Bond en avant, la politique économique de Mao Zedong, a entraîné une famine généralisée et la mort.
Pour la première fois depuis le Grand Bond en avant, la population chinoise pourrait bientôt commencer contracter. Le nombre de personnes décédées en 2021 – 10,1 millions – s'est approché du nombre de personnes nées, selon les chiffres annoncés lundi. Certains démographes disent que le pic a peut-être déjà eu lieu.
“L'année 2021 restera dans l'histoire chinoise comme l'année où la Chine a connu la dernière croissance démographique de sa longue histoire”, a déclaré Wang Feng, professeur de sociologie à l'Université de Californie à Irvine, ajoutant que le taux de natalité de 2021 était inférieur au estimations les plus pessimistes.
D'autres sociétés riches connaissent un déclin similaire, bien que la plupart des experts s'accordent à dire que la situation de la Chine a été compliquée par l'héritage involontaire de la politique gouvernementale de “l'enfant unique”, qui de 1980 à 2015 a surveillé avec zèle les choix reproductifs des femmes.
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“Je ne veux pas vraiment dépenser mes économies pour les enfants”, a déclaré Wang Mingkun, 28 ans, qui vit à Pékin et enseigne le coréen. “En fait, je ne déteste pas les enfants”, a-t-elle poursuivi. “En fait, je les aime bien, mais je ne veux pas en élever.”
Parce que la règle de “l'enfant unique” a été un pilier de la politique du Parti communiste pendant des décennies, les questions sur ses conséquences sont devenues politiquement tendues. Lorsqu'un éminent économiste a écrit la semaine dernière que le moyen de résoudre la baisse du taux de natalité en Chine était d'imprimer des milliards de billets de banque, il a été rapidement censuré en ligne.
Ren Zeping, un économiste, a écrit dans un document de recherche qu'il a publié sur les réseaux sociaux que si Pékin mettait de côté l'équivalent de 313 milliards de dollars pour aider à payer des incitations telles que des récompenses en espèces, des allégements fiscaux pour les couples et davantage de garderies gouvernementales, il résoudre le problème. “La Chine aura 50 millions de bébés de plus dans 10 ans”, a-t-il expliqué dans un article de recherche qu'il a publié sur son compte de réseau social.
Lorsque sa suggestion a provoqué un débat féroce en ligne, son compte de réseau social sur Weibo a été suspendu pour “violation des lois pertinentes”.
Xi Jinping, le dirigeant chinois, a proposé des mesures similaires dans le passé, mais pas à ce stade. à grande échelle, choisissant plutôt d'évoluer de manière plus progressive pour éviter de mettre en évidence les échecs des politiques précédentes.
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Plus récemment, Pékin a promis de revoir les lois interdisant la discrimination contre les mères qui travaillent. Il a même interdit les cours particuliers dans le but de lutter contre la flambée des coûts de l'éducation et de freiner la compétitivité des jeunes parents, ce que les couples citent souvent comme une raison de ne pas vouloir d'enfants.
Certains des efforts du gouvernement se sont aggravés le problème, provoquant des plaintes et créant plus d'anxiété autour de la parentalité et du mariage.
“Les femmes célibataires sont de plus en plus réticentes à se marier”, a déclaré Zheng Mu, professeur adjoint de sociologie à l'Université nationale de Singapour. “Si vous vous mariez, vous aurez un ensemble d'options plus limité.”
Les couples qui s'installent et fondent une famille doivent s'inquiéter de l'accès aux meilleurs enseignants dans un pays où l'éducation est encore considérée comme voie principale vers une vie meilleure. Les parents consacrent la majeure partie de leurs revenus au tutorat et à l'éducation de leurs enfants.
Bien que les autorités aient rendu illégale la discrimination à l'encontre des jeunes mères sur le lieu de travail, cela se produit encore régulièrement, décourageant les familles qui ont besoin d'un double revenu d'avoir plus d'enfants. Et tandis que les femmes sont encouragées à entrer sur le marché du travail et qu'on leur dit qu'elles sont égales à leurs collègues masculins, les attentes culturelles dans lesquelles elles sont considérées comme des gardiennes n'ont pas changé.
“Les femmes sont encouragées à réussir dans l'éducation et la carrière “, a déclaré Mu. “Mais ce changement n'a pas été bien accompagné par l'évolution de la dynamique de genre dans les ménages.”
Le Bureau national des statistiques a annoncé lundi les chiffres démographiques dans le cadre de son rapport sur la croissance économique du pays. Alors que la production économique globale pour l'année a augmenté de 8,1 % en 2021, une grande partie de cette croissance s'est produite au premier semestre de l'année.
Ning Jizhe, directeur du bureau, a déclaré qu'un faible taux de natalité était devenu monnaie courante dans de nombreux pays. , citant le Japon et la Corée du Sud. En 2021, a-t-il noté, le nombre de femmes entre 21 et 35 ans – c'est-à-dire celles nées au plus fort de l'ère de “l'enfant unique” – avait diminué d'environ 3 millions.
S'il a déclaré que la pandémie avait retardé les mariages et les naissances “dans une certaine mesure”, il a également noté l'augmentation des coûts liés à l'éducation des enfants et d'autres facteurs sociaux.
Il a néanmoins exprimé l'espoir que la population chinoise se maintiendrait l'avenir, citant la décision du gouvernement l'année dernière d'autoriser les familles à avoir jusqu'à trois enfants. “L'effet de la politique des “trois enfants” apparaîtra progressivement”, a-t-il déclaré.
He Yafu, un démographe indépendant de la ville méridionale de Zhanjiang, a contesté cela.
« Fondamentalement, dans un pays à forte population comme la Chine, si la différence entre le nombre de naissances et le nombre de décès n'est que de quelques centaines de milliers, elle appartient fondamentalement à la fourchette de la croissance zéro », a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique. .
La tendance, a-t-il averti, “ne peut pas être inversée”.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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