US et les responsables européens du renseignement et de l'armée disent que Poutine attend peut-être que le sol gèle, ce qui facilitera le passage d'équipements lourds à la frontière. (Reuters/File)
Écrit par Michael Schwirtz et David E. Sanger
La semaine précédant le début des réunions diplomatiques intensives sur le renforcement des troupes russes à la frontière ukrainienne, les responsables américains et ukrainiens ont observé de loin la Russie commencer à vider son ambassade à Kiev, la capitale ukrainienne.
Le 5 janvier. , 18 personnes – pour la plupart des enfants et des épouses de diplomates russes – sont montées à bord d'autobus et se sont embarquées pour un trajet de 15 heures de route vers Moscou, selon un haut responsable de la sécurité ukrainienne.
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Une trentaine d'autres ont suivi dans les jours suivants, en provenance de Kiev et d'un consulat à Lviv, dans l'ouest de l'Ukraine. Les diplomates de deux autres consulats russes ont reçu l'ordre de se préparer à quitter l'Ukraine, a déclaré le responsable de la sécurité, s'exprimant sous couvert d'anonymat pour discuter de questions de sécurité nationale.
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Comment interpréter l'évacuation est devenu une partie du mystère de deviner la prochaine pièce du président russe Vladimir Poutine. L'amincissement de l'ambassade de Russie peut être en partie de la propagande, en partie la préparation d'un conflit imminent ou en partie une feinte, selon des responsables ukrainiens et américains. Cela pourrait être les trois.
Ces derniers jours, les départs lents – que les Russes savaient très probablement que les Américains et les Ukrainiens verraient – sont devenus une partie du puzzle de ce qui se passera ensuite. Il s'agit d'un point de données plus inquiétant, en plus des cyberattaques contre les ministères ukrainiens la semaine dernière, et des rapports de Microsoft et du gouvernement américain selon lesquels des logiciels malveillants bien plus destructeurs ont été implantés dans les réseaux ukrainiens mais pas activés.
D'énormes convois de trains chargés de chars, de missiles et de troupes continuent de pousser vers l'ouest à travers la Russie, se dirigeant apparemment vers la frontière ukrainienne. Alexandre Loukachenko, le dirigeant autoritaire de la Biélorussie, a annoncé lundi que les forces et équipements russes avaient commencé à arriver dans son pays pour un exercice militaire conjoint qui se tiendrait à deux endroits : à l'ouest de la Biélorussie, près de la Pologne et de la Lituanie, deux pays de l'OTAN ; et le long de la frontière ukrainienne, qui pourrait s'avérer une autre voie d'invasion.
L'exercice porte un nom aux consonances très américaines : Allied Resolve. Mais à Kiev, les responsables ukrainiens s'attendent à ce que toutes les troupes russes déployées en Biélorussie pour les exercices restent en place indéfiniment, laissant l'Ukraine ouverte aux attaques du nord, de l'est et du sud.
« Nous serons entièrement entouré par des forces égales », a déclaré le haut responsable ukrainien de la sécurité.
À Washington, les responsables américains disent qu'ils estiment toujours que Poutine n'a pas encore pris la décision d'envahir. Ils le décrivent plus comme un tacticien que comme un grand stratège, et ils pensent qu'il pèse constamment une multitude de facteurs différents. Parmi ceux-ci, il y a la façon dont il pourrait résister aux menaces de sanctions contre ses banques et son industrie, et si ses demandes que l'Ukraine cesse de virer vers l'OTAN – et que l'OTAN cesse de se propager vers la Russie – reçoivent suffisamment d'attention.
Mais les responsables américains affirment que Poutine a peut-être également conclu qu'avec l'armement de l'Ukraine par les États-Unis et d'autres pays, son avantage militaire risque de lui échapper. Le secrétaire britannique à la Défense, Ben Wallace, a annoncé lundi dans un discours au Parlement que le pays commencerait à fournir à l'Ukraine des armes défensives légères et antiblindées. Poutine pourrait être tenté d'agir le plus tôt possible.
Les États-Unis. les responsables ont vu venir les évacuations des ambassades de Russie. “Nous avons des informations qui indiquent que le gouvernement russe se préparait à évacuer les membres de leur famille de l'ambassade de Russie en Ukraine fin décembre et début janvier”, a déclaré un responsable américain dans un communiqué.
Des responsables ukrainiens disent avoir vu les Russes partent.
Mais cela laisse ouverte la question de savoir ce que, le cas échéant, les Russes signalaient.
Il est possible qu'ils aient essayé de renforcer l'argument selon lequel les États-Unis et leurs alliés occidentaux devraient prendre au sérieux leurs demandes selon lesquelles l'Ukraine ne peut jamais rejoindre l'OTAN et que les troupes, les armes nucléaires et autres armes lourdes doivent être retirées des anciens États du Pacte de Varsovie, comme la Pologne. , qui étaient autrefois alliés à l'Union soviétique.
Il se pourrait aussi que les Russes essayaient d'indiquer qu'une attaque se préparait, bien qu'il n'y ait pas d'autres signaux. En fait, l'accumulation de troupes russes à la frontière ukrainienne n'augmente pas au rythme auquel les responsables du Pentagone s'attendaient il y a un mois.
Selon les dernières estimations américaines, environ 60 groupes tactiques de bataillons, connus au BTG et chacun avec une moyenne de 800 soldats, sont désormais en place à la frontière avec l'Ukraine. Combinés à d'autres forces locales, les Russes ont environ 77 000 soldats à la frontière, et d'autres sont en route. D'autres avancent le chiffre à plus près de 100 000 – tout dépend de la façon dont les différentes forces sont comptées – mais c'est bien en deçà de l'estimation du Pentagone il y a plus d'un mois selon laquelle le nombre total pourrait atteindre 175 000.
Les États-Unis. et les responsables européens du renseignement et de l'armée disent que Poutine attend peut-être que le sol gèle, ce qui facilitera le passage d'équipements lourds à la frontière. Ou il se construit lentement, pour un avantage diplomatique, alors qu'il attend une réponse écrite de l'administration Biden et de l'OTAN à ses demandes de ramener la posture militaire de l'OTAN à ce qu'elle était il y a 15 ans – beaucoup plus loin des frontières de la Russie.
Alors que les responsables américains croient toujours que Poutine est indécis quant à sa prochaine décision, les responsables de Kiev évaluent à quoi pourrait ressembler une attaque, si elle se produit. Cela pourrait prendre la forme d'une invasion totale, a déclaré le responsable de la sécurité ukrainien. Ou la Russie pourrait lancer une cyberattaque sur le réseau énergétique ukrainien – bien plus importante que celles menées en 2015 et 2016 – combinée à une escalade militaire dans l'est de l'Ukraine, où les forces séparatistes soutenues par la Russie restent profondément enracinées.
Personne d'autre que les dirigeants du Kremlin ne semble savoir avec certitude comment les prochains jours et semaines pourraient se dérouler.
Dans ce contexte, une délégation de haut rang de sénateurs américains est arrivée à Kiev lundi dans une émission bipartite de soutien de l'allié le plus puissant de l'Ukraine, même s'ils ont apporté peu de propositions spécifiques pour éviter une attaque russe.
“Les actions de la Russie dans l'est de l'Ukraine et en Crimée, et les actions qu'elle prévoit aujourd'hui, représentent l'assaut le plus grave contre l'ordre de l'après-Seconde Guerre mondiale de notre vivant”, a déclaré le sénateur Christopher Murphy, D-Conn., qui siège au Foreign Relations Committee, a déclaré lors d'une conférence de presse à Kiev.
La Russie a annexé la péninsule de Crimée en 2014 et a déclenché un violent soulèvement séparatiste qui a effectivement coupé deux provinces ukrainiennes. Plus de 13 000 personnes ont été tuées dans les combats.
Lors de la conférence de presse, Murphy a déclaré qu'il espérait qu'une législation prévoyant des sanctions punitives contre les dirigeants russes, y compris Poutine, parviendrait au bureau du président Joe Biden avant toute action russe et contribuerait peut-être à la dissuader. Lors d'une réunion avec les sénateurs lundi soir, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy les a exhortés à imposer rapidement des sanctions « pour contrer l'agression » de la Russie.
Les promesses des sénateurs de défendre la démocratie et de vaincre la tyrannie semblaient revenir à la guerre froide. En effet, des observateurs ont fait valoir que les menaces de Poutine contre l'Ukraine sont enracinées dans un désir de reconstituer un bloc de l'Est dirigé par Moscou qui rappelle l'époque soviétique.
De même, Loukachenko, le dirigeant biélorusse proche de Poutine, a avancé son propre argument selon lequel les Russes répondaient aux Américains.
“Que font les Américains ici ?” dit Loukachenko. “Il y a ces têtes brûlées qui appellent à la guerre.”
C'est peut-être dans cet esprit que les troupes russes commenceront le mois prochain des exercices militaires en Biélorussie. Les responsables de la sécurité craignent que les exercices ne deviennent un prétexte pour un déploiement à long terme des forces russes dans l'ancienne république soviétique, qui partage une longue frontière occidentale avec l'Union européenne et l'OTAN.
Loukashenko s'est engagé à suivre les instructions de Poutine diriger toute action en Ukraine.
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