Le groupe de défense des droits humains Amnesty International, qui a collaboré avec Citizen Lab sur l'enquête, a déclaré avoir confirmé plus tard un échantillon des conclusions de Citizen Lab par le biais de sa propre branche technologique. (Reuters/Fichier)
Les téléphones portables de près de trois douzaines de journalistes et d'activistes au Salvador, dont plusieurs enquêtaient sur des allégations de corruption d'État, ont été piratés depuis la mi-2020 et implantés avec des logiciels espions sophistiqués généralement disponibles uniquement pour les gouvernements et les forces de l'ordre, a déclaré un institut de recherche canadien. a trouvé.
Les piratages présumés, qui se sont produits dans un environnement de plus en plus hostile au Salvador pour les médias et les organisations de défense des droits sous le président populiste Nayib Bukele, ont été découverts à la fin de l'année dernière par The Citizen Lab, qui étudie les logiciels espions au Munk School of Global Affairs de l'Université de Toronto.
Le groupe de défense des droits de l'homme Amnesty International, qui a collaboré avec Citizen Lab sur l'enquête, a déclaré avoir confirmé plus tard un échantillon des conclusions de Citizen Lab par le biais de sa propre branche technologique.
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Citizen Lab a déclaré avoir trouvé des preuves d'incursions sur les téléphones qui se sont produites entre juillet 2020 et novembre 2021. Il a déclaré qu'il ne pouvait pas identifier qui était responsable du déploiement du logiciel espion conçu par Israël.
Connu sous le nom de Pegasus, le logiciel a été acheté par des acteurs étatiques du monde entier, dont certains ont utilisé l'outil pour surveiller les journalistes.
Lors de l'attaque au Salvador, l'accent mis sur les rédacteurs en chef, les journalistes et les militants travaillant dans ce seul pays d'Amérique centrale indique un client local particulièrement intéressé par leurs activités, a déclaré Scott-Railton, chercheur principal au Citizen Lab.
“Je ne peux pas penser à un cas où le ciblage quasi exclusif de Pegasus dans un pays n'a pas fini par être un utilisateur dans ce pays,” a déclaré Scott-Railton. Citizen Lab a publié mercredi un rapport sur ses conclusions.
Dans une déclaration à Reuters, le bureau des communications de Bukele a déclaré que le gouvernement d'El Salvador n'était pas un client de NSO Group Technologies, la société qui a développé Pegasus. Il a déclaré que l'administration enquêtait sur le piratage présumé et disposait d'informations selon lesquelles certains hauts responsables de l'administration pourraient également avoir eu leur téléphone infiltré.
"Nous avons des indications selon lesquelles nous, responsables gouvernementaux, sommes également victimes d'attaques". disait le communiqué. Pegasus permet aux utilisateurs de voler des messages cryptés, des photos, des contacts, des documents et d'autres informations sensibles à partir de téléphones infectés à l'insu des utilisateurs.
Il peut également transformer les combinés en appareils d'écoute clandestine en activant silencieusement leurs caméras et leurs microphones, selon les manuels de produits examinés par Reuters.
NSO, qui a longtemps gardé sa liste de clients confidentielle, a refusé commenter si El Salvador était un client de Pegasus.
La société a déclaré dans un communiqué qu'elle ne vendait ses produits qu'à des “vérifiés et légitimes”. services de renseignement et d'application de la loi pour lutter contre la criminalité et qu'il n'est pas impliqué dans des opérations de surveillance.
NSO a déclaré avoir une “tolérance zéro” ; politique pour l'utilisation abusive de ses logiciels espions pour des activités telles que la surveillance des dissidents, des militants et des journalistes et qu'il a résilié les contrats de certains clients qui l'ont fait.
Les chercheurs du Citizen Lab ont déclaré avoir commencé une analyse médico-légale des téléphones salvadoriens en septembre après avoir été contactés par deux journalistes là-bas qui soupçonnaient que leurs appareils pourraient être compromis.
Les chercheurs ont déclaré qu'ils avaient finalement trouvé des preuves que des logiciels espions avaient été implantés sur un total de 37 appareils appartenant à trois groupes de défense des droits de l'homme, six publications d'information et un journaliste indépendant.
Le site d'information en ligne El Faro a été le plus durement touché. Les chercheurs du Citizen Lab ont déclaré avoir trouvé des traces révélatrices d'infections de spywars sur les téléphones portables de 22 journalistes, rédacteurs et membres du personnel administratif – plus des deux tiers du personnel de l'entreprise – et des preuves que des données avaient été volées sur bon nombre de ces appareils, dont quelques-uns sur lesquels plusieurs gigaoctets de matériel avaient été extraits.
El Faro a été sous surveillance constante pendant au moins 17 mois, entre le 29 juin 2020 et novembre Le 23 février 2021, avec le téléphone du rédacteur en chef Oscar Martinez infiltré au moins 42 fois, a déclaré Citizen Lab.
“Il m'est difficile de penser ou de conclure autre chose que le gouvernement d'El Salvador” était derrière les piratages présumés, a déclaré Martinez.
“Il est évident qu'il existe un intérêt radical à comprendre ce que fait El Faro.” Pendant la période des prétendues infiltrations avec Pegasus, El Faro a fait de nombreux reportages sur les scandales impliquant le gouvernement de Bukele, y compris des allégations selon lesquelles il négociait un accord financier avec les gangs de rue violents d'El Salvador pour réduire le taux d'homicides afin de renforcer le soutien populaire au la fête des nouvelles idées du président.
Bukele, qui s'entretient fréquemment avec la presse, a publiquement condamné les reportages d'El Faro sur ces prétendus pourparlers comme “ridicules” ; et “fausses informations” dans un post Twitter du 3 septembre 2020.
L'espionnage téléphonique n'est pas nouveau au Salvador, selon Citizen Lab. Il a allégué dans un rapport de 2020 qu'El Salvador faisait partie d'au moins 25 pays utilisant une technologie de surveillance en masse fabriquée par une société israélienne appelée Circles.
La technologie Circles diffère de Pegasus en ce qu'elle aspire les données du réseau téléphonique mondial au lieu de planter des logiciels espions sur des appareils spécifiques. Le rapport affirmait que le système Circles était opérationnel au Salvador depuis 2017.
Les cercles n'ont pas pu être joints immédiatement pour commenter. Sofia Medina, secrétaire à la communication de Bukele, a noté que son administration n'était pas au pouvoir en 2017 et a affirmé, sans fournir de preuves, que les attaques présumées de Pegasus semblaient être une continuation de la surveillance lancée par un “groupe puissant” inconnu. .”
La dernière enquête de Citizen Lab au Salvador a été menée en collaboration avec le groupe de défense des droits numériques Access Now, avec l'aide aux enquêtes des groupes de défense des droits humains Frontline Defenders, SocialTIC et Fundacion Acceso.
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